Она выбралась из окна, цепляясь за все подряд своим виртуальным жилетом с шерифской звездой и кобурой. Проще было бы съехать вниз по куче мусора, но ей не нравилась виртуальная грязь.
На другом конце пустоши выл волк, но она не обращала на него внимания, он присутствовал просто для создания атмосферы. Она вынула восемь заводных кошек и отправила их по пустоши, на охоту за любой полезной информацией. Сама же она принялась проверять кусты, торфяной мох и засохшие цветы.
Через несколько минут громкое "мяу" пронеслось над пустошью и она подбежала к кошке, обнюхивающей кустарник. Куст носил маркировку "квитанция Мейси". Когда она обследовала его, ей открылась ужасная правда, настолько ужасная, что мы вынуждены сократить эту сцену и перейти к следующей, лишь бы не рассказывать вам то, что может уничтожить ваш разум и душу.
В самом деле.
* * *
Синдзи вручил Тодзи завернутый шар.
— Это для тебя.
Тодзи протянул Синдзи упакованную коробку.
— Вот, это тебе, — он взглянул на огромную груду подарков под елкой, — Похоже, ты сорвал куш.
— Ага, но мы даже не знаем, от кого эти подарки, — сказал Синдзи.
— Ну, добрая фея принесла отцу новый автомобиль, и под нашим деревом тоже сотни подарков. Рассыльный чуть не чокнулся, доставляя все это. Бедный парень провалялся у нас на полу в отключке целый час, — Тодзи покачал головой, — Нехилая у вас тут елка.
Елка, по мере роста, начала проламывать потолок, и бдительная охрана стояла вокруг. На елке болтались украшения, но Синдзи что-то не припоминал, откуда они взялись и когда были развешаны.
— Ага.
— Думаю, это будет замечательное Рождество для всех.
— Ты придешь на рождественскую вечеринку?
— В точку. Уверен, там будет бесплатного пива — хоть весь город залей.
— Еще Рей, Аска и я будем играть рождественскую музыку.
— Круто. Ее фюрерские замашки мне не по нраву, но она неплохо играет.
Тодзи непостижимым образом взлетел вверх, когда Аска ущипнула его со спины:
— Хочешь меня облить меня грязью, засранец? Тогда выскажи все в лицо!
Синдзи сбежал, надеясь что в этой груде подарков найдется новый стол.
* * *
— Я нашла ответ, семпай, — сообщила Майя Рицуко.
— Кто украл деньги?
— МАГИ потратили весь бюджет NERV на рождественские подарки, всем, кто в списке командующего Икари.
— ...
— Все было бы не так плохо, если бы он не напечатал название файла с ошибкой и не использовал список переписи жителей Токио-3 вместо своего списка.
— ...
— Семпай, вы, кажется, слишком много работаете в последнее время.
— Весь город?
— Ну, только те жители, кто прислал их бланки переписи.
Рицуко на мгновение задумалась.
— Не сохранился ли случайно список того, что они купили этим людям?
— МАГИ стерли список, так что посмотреть негде. О, и все подарки не подлежат возврату.
Рицуко встала.
— Идем со мной. Мы должны доложить командующему Икари.
Майя кивнула и последовала за Рицуко.
* * *
Командующий Икари был недоволен. Значит, МАГИ низложили Рейдера в Красном. Теперь все ясно. Корни заговора уходили глубоко, все они были в нем и в его волшебном мешке. Ну, они не получили его. "Я нанесу поражение Рейдеру в Красном, с карандашом в руке, если потребуется, — подумал он, — Проект В заработает и мы остановим его. И после этого... после... они пожалеют!!!
Он принялся маниакально хохотать, по-крайней мере до тех пор, пока таракан не свалился с потолка ему в рот.
* * *
Синдзи удивленно уставился на электронное письмо, полученное от Рей.
Кому: Spineless@Nerv.com От: Creepy@Nerv.com Тема: Рождественское желание.
Пошли свое желание на Wishes@KRINGLE.NP как можно скорее. Крайний срок — завтра на закате.
Аянами Рей.
Синдзи продолжал смотреть на экран. Желание? Это что еще за чудеса? Он принял бы это за обычный розыгрыш, но Рей не занималась такого рода вещами.
"Ну, полагаю, если я пошлю туда желание, — подумал он, — хуже не будет. Хмм... что же пожелать?"
* * *
Аска проверила электронную почту. Желание? Рей что, начала принимать ту дурь, с которой баловался Тодзи? Она почесала голову, пожала плечами. Можно попробовать, хуже не будет.
* * *
Аска и Синдзи закончили натягивать последний ряд гирлянды.
— Декорации готовы.
Мисато выжимала швабру в слив.
— Всю муку вычистила. Печенье готово.
Пен-Пен указал на пирамиду бочонков.
— Уарк.
Пиво готово.
Рей разложила кучу подарков под елкой. Все они были торжественно обернуты в синюю глянцевую бумагу и обвязаны широкими белыми лентами.
— Подарки готовы.
Также, вы могли видеть елку, кроме той ее части, которая пробила потолок и очутилась в квартире выше, и той, что скрывалась под кучей подарков. Синдзи беспокоился, куда они денут все это барахло, после того, как развернут подарки.
— Яичный коктейль достаточно крепкий? — спросила Мисато.
— Да, — ответила Аска, — Я думаю, четыре пятых бурбона в самый раз.
— Четыре пятых бурбона и одна пятая чего? — спросил Синдзи.
Они растерянно посмотрели друг на друга.
— Уарк! — объявил Пен-Пен.
— Ты слышишь приближающуюся Рицуко? — спросила Мисато.
Пен-Пен кивнул.
— Впусти ее, и начнем вечеринку!
* * *
Заход солнца показал, что это далеко не Британская империя. Вечеринка была в полном разгаре, примерно две дюжины сотрудников NERV работали над тем, чтобы упиться в задницу (и во все другие части тела также). Квартира Мисато была набита битком, так как половину гостиной теперь занимали подарки и елка. Отсутствовал только командующий Икари, он сказал Мисато, что будет занят поисками способов раздобыть деньги. Мисато не возражала; этот человек был известен своей способностью изгадить любую вечеринку.
Например, он мог бы встать под омелой и заставить кого-нибудь целовать его. Вместо этого, Пен-Пен занял этот пост, вынуждая многих притворяться, что они не видят его. Он выглядел сильно разочарованным.
Тодзи и Аска погрузились в виртуальную баскетбольную игру, один-на-один, а Рей только что пустила по миру всех безымянных служащих, столпившихся вокруг стола, где шла игра в покер, а Макото изнывал от скуки и пытался найти способ вытащить Пен-Пена из-под омелы и заманить туда Мисато, а Майя мысленно рассматривала свою коллекцию непристойных изображений Рицуко, когда Синдзи произнес:
— Эй, Рей, Аска, мы должны сыграть какую-нибудь рождественскую музыку.
Рей кивнула и поднялась, в тот самый момент, когда Майя была готова поставить на кон свои противоправные записи, сделанные камерами слежения, потому что больше у нее ничего не оставалось.
— Сейчас, надеру его задницу и приду, — сказала Аска.
Она отвлеклась и Тодзи сделал бросок, принесший ему победу. Ворча, Аска встала, и Хикари заняла один из пультов управления, заставив Тодзи играть в "Rappapa the Rapper".
Правда, как только они заиграли "Тихая ночь", ночь перестала быть тихой, поскольку раздались сигналы тревоги. И зазвонил телефон Мисато.
Мисато выругалась.
— Черт, должен быть серьезный повод вызвать меня.
— Fahrvegnugen!* — выругалась Аска.
Синдзи поскреб голову.
— Думаю, Ангелы решили покончить со всеми делами сейчас, чтобы на Рождество взять выходной.
Мисато вздохнула.
— Всем приготовиться. Комиссар Идиот вызывает нас.
* * *
Некоторое время, в залах NERV слышались лишь ритмичные звуки различных механизмов. Все, кроме дежурной смены, оправились домой, к своим семьям. Командующий Икари восседал на мостике в ожидании. Рейдер в Красном прибывал, и он должен быть готов. Раздался громкий сигнал.
АНГЕЛ ОБНАРУЖЕН. ТРЕВОГА, ТРЕВОГА, — сообщил КАСПАР, — РЕЙДЕР В КРАСНОМ ПРИБЛИЖАЕТСЯ.
Часы пробили полночь. Прозвучал выстрел. Пиратский корабль появился на горизонте. Но прямо сейчас, все это было неважно.
Гендо вскочил на ноги и с поразительной быстротой набрал на телефоне номер Мисато.
— Поднимайте пилотов по тревоге. Приближается Ангел. Приготовьте Ветвь Балдера, — тут телефон только начал дозваниваться, и он был вынужден ждать, пока она не ответит на звонок, и затем повторить все еще раз, так чтобы она услышала.
* * *
Пока они переодевались, Аска пожаловалась:
— Капитально не везет! Только я собралась сокрушить Тодзи, как появляется Ангел. Я думаю, он это спланировал.
Синдзи закатил глаза.
— Нет, — сказала Рей.
Аска показала ей язык.
— Я просто ворчу.
— Не вижу никакой куропатки.*
— ...
* * *
— ЧТО мы должны сделать? — недоверчиво переспросила Аска.
— Мы не смогли оплатить наш последний счет за электричество, из-за того, что МАГИ закупили для всех рождественские подарки, так что у NERV не осталось энергии для чудо-оружия, что мы разработали. Поэтому, мы вооружаем каждого из вас огромным копьем из омелы, — сказала Мисато, желая оказаться дома, где она сейчас и должна была быть, и напиться, — и гигантской веткой омелы. Держи ее над головой. Это вынудит Рейдера в Красном приблизиться и поцеловать тебя, и тогда ты сможешь наколоть его на копье.
— Это самый дурацкий план, какой я только слышала за всю свою жизнь, — сказала Аска.
— Эй, он сработал с Балдером! — сказала Рицуко.
— Мы сражаемся не с Балдером!
— Если ты не сделаешь этого, я заставлю Рей съесть твой мозг сырым, — сказал Гендо, — Ты будешь подчиняться?
— Ты не съешь мой мозг, не так ли, Рей? — встревожено спросила Аска.
— Не сырым.
* * *
Таики стал перетряхивать подарки, пытаясь решить, какие стоит украсть. Никто не заметит нескольких краж, во время нападения Ангела, а в этом доме парадная дверь осталась широко открытой.
"Хорошая елка, — подумал он, — Вот только почему она пробилась через потолок? Я думаю, соседи сверху недовольны, — он прочитал надпись на одном из подарков: "Синдзи от Мисато", — Вероятно, парень и его девушка, — подумал он, — Интересно, кто здесь живет? Не семья, слишком много пива".
Он пожал плечами и продолжил рыться в подарках, пока его внимание не привлек один сверток, подозрительно напоминающий оружие. "Пригодится для самозащиты, — была его мысль. Он развернул упаковку и с удивлением обнаружил пневматический пистолет Красного Рейдера, — Я думал, эти штуки противозаконны... впрочем, как и то, чем я занимаюсь".
— Уарк?
Таики едва не выпрыгнул из кожи, затем обернулся и увидел пингвина, с любопытством разглядывающего его.
ПИНГВИН? Пингвин колебался несколько секунд, затем бросился на него, заключив, что Таики не положено быть здесь. Таики отпихнул пингвина подальше и направил на него пневматический пистолет.
— Назад!
Пингвин с ворчанием сбежал назад в холодильник. Таики вернулся к подаркам, но тут получил по голове брошенной банкой пива. Он пригнулся, вскинул пневматику и выстрелил. Крошечная металлическая пулька рикошетом отразилась от холодильника и попала прямо в его левый глаз. Слова его матери, сказанные на смертном одре, всплыли в памяти Таики. "Все это забавно и весело, до тех пор, пока кто-нибудь не выбьет себе глаз".
Воя от боли, он отшатнулся назад, в середину кучи подарков, прямо к елке, и ее ветви обернулись вокруг него, крепко удерживая. Он отчаянно боролся, в то время как еще две пивные банки отскочили от его головы. Таики удалось повернуться кругом и оказаться лицом к елке как раз вовремя, чтобы увидеть, как на стволе раскрываются два глаза и широкая беззубая пасть.
Будучи опрятным едоком, елка постаралась, чтобы ни капли крови не попало на подарки, и она выпила пиво из банок, валяющихся поблизости, только чтобы добро не пропадало впустую. И затем, она снова погрузилась в сон.
* * *
Шел сильный снег, пока три ЕВЫ тащили их рюкзаки с запасом энергии по улицам Токио-3 к восточной окраине города, к которой, как ожидалось, приближается Рейдер в Красном. Они видели яркий свет на горизонте, медленно приближающийся, и звук колокольчиков разносился в воздухе.
Девять отвратных чуда природы, северных оленей, летящих без крыльев, тянули противные сани Рейдера в Красном. Во главе упряжки был мутант с пылающим носом. Сам Рейдер обладал довольно большим сходством с человеком, с огромным пузом и длинной белой бородой. Он производил обманчивое впечатление просто веселого толстого старика, если только вы не знали правду, а Гендо был уверен, что знал.
— ПРИНЕСИТЕ МНЕ ЕГО ГОЛОВУ НА БЛЮДЕ! — закричал Гендо.
Мисато уставилась на обзорный экран.
— Это же Санта Клаус.
Глаза Рицуко расширились.
— Он настоящий?
— Это шутка, верно? — спросила Майя.
/ Я не могу убить Санта Клауса/, — заявил Синдзи.
— Если ты не убьешь Санту, ты мне не нужен! — прокричал в ответ Гендо.
Фуюцуки передернулся.
— Я же говорил тебе, это чья-то шутка.
— Рей, я хочу... — начал Гендо, но его прервали.
Двери распахнулись и двадцать человек, в кевларовых костюмах Санты, вооруженные М-16, ворвались внутрь. Каждый из них носил значок с изображением леденцовой трости и буквами ОСН рельефно выделяющихся на нем.
— Мы не позволим тебе убить Санту, ты, жалкий псих, — заявил их лидер, — Мы убили Сталина, когда он попытался, и мы будем счастливы убить тебя тоже.
— Как вы сюда попали? — удивилась Мисато, — Я же сказала Кадзи перекрыть все входы в Геофронт.
— Вы забыли запечатать дымоходы, — сказал лидер, приложив палец к носу и усмехаясь.
— Кто вы? — спросила Майя.
— Орден Святого Николаса. Мы последние крестоносцы, посвятившие жизнь защите Санты от чудаков и психов этого мира, — он выразительно взглянул на Гендо.
Двое из его людей принялись облачать Гендо в смирительную рубашку.
— Ты был непослушным мальчиком. Ты повредился в уме, подобно Чарльзу Декстеру Уорду.* И ты снова найдешь кусок угля в своем носке. А теперь, все отправляйтесь по домам и наслаждайтесь праздником.
Рицуко подскочила к лидеру и стала трясти его.
— Почему Санта никогда не приносил мне куклу Тролля, которую Я ХОТЕЛА ДО СМЕРТИ?!
Человек колыхался, как пузырь наполненный желе.
— Твоя мать похищала эту куклу каждый год, и сжигала, как жертву! Мы продолжали пытаться, но потом ты прекратила верить в Санту, так что он не мог принести тебе ничего... Ты здорово сильная, знаешь?
— Она что?
— Она выбрасывала все, что Санта приносил тебе, и заменяла это научными игрушками.
Рицуко выпустила мужчину.
— Я должна была догадаться, — она с обиженным видом вернулась к своему креслу.
— Если бы я знала, я бы подарила вам эту куклу, семпай, — сказала Майя.
Мисато объявила по общей связи:
— Остановитесь. Возвращайтесь домой. Продолжим попойку, — она почесала голову, — Полагаю, это означает, что теперь вы ответственный, командующий Фуюцуки?
— Да. Только забудьте об этом и идите домой.
— Лучший приказ, какой я когда-либо получала, — отозвалась Мисато, — Все слышали? Все возвращаемся ко мне домой, где я заставлю вас пить, пока вы не сможете стоять на ногах.
* * *
Позже, большая часть гостей вывалилась из дверей в сугроб. К счастью, их не задавил северный олень. Рей собралась уходить, но Мисато сказала:
