Отдыхающая, вероятно, нашла того, кого выискивала, потому что уверенно направилась к загорающему на топчане мужчине лет тридцати пяти, когда Аня сняла очки.
Уж повидавшая монстров на своём веку, она всё равно вздрогнула и даже чуть не вскрикнула. Теперь ясно: кожа незнакомки не просто бледная, она мертвенно-синяя. Аня вытаращила глаза.
Больше никто повышенного внимания не проявлял.
Пока принцесса Авелилона пыталась прийти в себя, страшная купальщица достигла цели, наклонилась и... оседлала лежащего человека, который будто этого и не заметил. Синюшная женщина изогнулась и впилась губами в его рот. Если бы не замогильный цвет дамочки, эта сцена была бы довольно откровенной и совсем неуместной для людного пляжа. Но сейчас Аня взирала на происходящее с ужасом.
Целуемый зашевелился, сел, прижимая одну руку к сердцу, другую — к горлу. Купальщица выпрямилась вместе с ним, не прерывая процесс. Загорающая рядом почтенная матрона, скорее всего жена, игнорируя любвеобильную утопленницу, обеспокоенно что-то произнесла на неизвестном Ане языке. В этот момент всё прекратилось, ирреальная женщина спрыгнула в песок, мужчина застонал, и его супруга кинулась помогать: поцелованный почти сразу потерял сознание.
А пловчиха с синей кожей спокойно пошла к воде. Разбухшие ноги уже коснулись моря, когда Аня побежала в её сторону.
— Эй! — окликнула она, но утопленница не сразу сообразила, к кому обращаются.
А когда поняла это, дёрнулась, отскочив и уставившись на Аню, которая в свою очередь застыла, не отводя взгляд. На заднем плане сомлевшего курортника пытались привести в чувство. Синяя леди таращилась на Аню, а Аня — на неё.
Утопленница шагнула вперёд — Аня отпрянула, чем окончательно убедила чудище в том, что ясно его видит.
— Ты кто такая? — хрипло спросила женщина по-русски.
— А вы? — нетвёрдо ответила вопросом на вопрос Аня.
— Послушай, мелюзга, не нарывайся! Забудь обо всём, усекла? — с этими словами средиземноморская Офелия метнулась в волны и скрылась в пучине.
Ошеломлённая Аня стояла, совершенно не зная, как быть. Тем временем поцелованного уложили на покрывало и вчетвером понесли к корпусам какие-то парни. Его жена бежала следом, обмахивая пострадавшего газетой и охая.
Аня попятилась, отошла к своему топчану и села, вперившись в ровную поверхность воды.
Это что вообще такое? Ведь женщину не замечали люди! В отличие от Ани... И значит, надо что-то сделать. Потому что не понятно, выживет ли турист и что с ним случилось. Но что можно предпринять? Сказать кому-то? Ещё не хватало по возвращении разделить палату с мамой Кристины Прошиной...
Вздрогнув, как от удара током, Аня подскочила и, быстро собрав свои вещи, кинулась в отель.
* * *
— Синяя, как труп. И её никто не видел! — сердито буркнула Аня, понижая голос.
Она стояла на балконе номера, бросая нервные взгляды то на исходящую чёрным паром трубу котельной, то на пустую комнату за стеклянной дверью. Мама и Соня или куда-то ушли, или ещё не приходили, и Аня нелегально звонила с мобильного старшей родственницы Кристине, рискуя разорить фирму своего отца, на которую оформлен номер.
— Я не могу говорить долго, ты понимаешь, сколько это стоит?! — прошипела принцесса Авелилона. — Сообщи как-то Салли, она сейчас у дедушки с бабушкой, и соберитесь вчетвером с Никой и Евгенией Витальевной. Расскажи им. Как я объясню тебе, где живёт бабушка?! — простонала Аня. — Я не помню адрес... Спрошу у мамы и скину SMS-кой. Вы должны придумать, как мне поступить! Откуда я знаю, как ты свяжешься с моей кошкой?! Да говорю же: её видела одна я. Как можно бездействовать?! Хорошо, буду держать тебя в курсе. Постараюсь. Всё-всё, пока.
Осознавая, что при тарифе восемнадцать долларов в минуту она скорее пустит папу по ветру, чем сможет держать оставшихся в Украине друзей в курсе, Аня загрустила. Что делать теперь — неясно. Кристина не сказала ничего путного, только поохала. Охать Аня могла и сама. Если бы понять, что произошло с мужчиной и откуда взялась столь предприимчивая утопленница...
Вечером за ужином Аня обнаружила пострадавшего за одним из столов. Он был бледен и молчалив, а его жена взволнована и всё что-то тараторила вроде по-немецки. Она пыталась накормить супруга супом, но тот ел мало, и очень скоро пара покинула столовую, медленно и с остановками перебираясь в сторону лифтов.
Аня задумчиво резала мясо на своей тарелке. Жив — и это уже радует. Но она всё равно не может игнорировать такой инцидент, тем более вопрос, сколько раз подобное уже происходило и ещё повторится. Ведь не может же? Ника вот считает, что бороться со сверхъестественным — его долг, раз он это видит. Аня же не ударит в грязь лицом и не оставит отдыхающих без помощи?..
Она невольно искала людей, кажущихся больными или слабыми, но ничего такого не заметила. Сопливый мальчонка-китаец не в счёт. Это неплохо, но лишает возможности единственного продвижения в деле.
Если бы "превратиться в воина" (как выражается Евгения Витальевна) и попробовать напасть на утопленницу... Но нельзя же ходить постоянно в боевом наряде, ожидая у моря погоды! А перевоплощаться на глазах у всех равно самоубийству. Ситуация как будто безвыходная...
— Что-то случилось? — осторожно спросила мама. — Ты нормально себя чувствуешь?
— Всё в порядке.
Ночью Аня очень долго не могла заснуть, ворочаясь с боку на бок и размышляя о произошедшем. Придумать, что бы всё это означало, не удалось. Зато определённый план таки сформировался.
Утром она заперлась в ванной и там воспользовалась Священным камнем, а затем аккуратно сняла сарафан и всю сопутствующую экипировку, не забыв даже про серьги (потому что вообще-то её уши проколоты не были), и натянула купальник. Час ушёл на обрезание и подпиливание слишком длинных и к тому же почти стальных ногтей. Аня поняла, что они не покрыты чёрным лаком — это цвет самих пластин. Пришлось изничтожить весь свой маникюрный набор и ещё мамин в придачу (зададут по первое число!). А сколько потрачено времени и сил...
Задержка вызвала бурю негодования у Стаса, который ругался под дверью, а потом и вовсе начал дёргать ручку, как бесноватый. В итоге семья отправилась завтракать без неё.
Поцелованного вчера туриста в отведённом для еды павильоне не наблюдалось, а его жену Аня заметила семенящей по залу и собирающей продукты в судочки. Следя за ней, принцесса Авелилона укрепилась в решении: утопленницу нужно найти и остановить.
До полудня защитница средиземноморского побережья бродила по берегу, проходя бесконечные зоны отдыха, но никаких синих женщин на них не узрела. Зато закрались нехорошие мысли о том, что женщин этих может быть много. Что, если они — демоны какого-нибудь нового страшного врага? Сколько таких противников ещё отыщется, коли обращать внимание на всё, что недоступно другим? А она тут одна. Или вдруг она больше не увидит утопленницу — и придётся улетать? Ещё хуже, если с монстром столкнутся мама, Соня, Стас или Рустик с Полиной...
Одолеваемая самыми мерзкими предчувствиями, Аня наскоро перекусила и опять ушла к морю, пробыв там почти до вечера. Это снова ничего не дало.
Она встретила синюю женщину на следующий день, причём при весьма трагических обстоятельствах. Это случилось ближе к обеду, на самом крайнем пляже.
Родственники уже удалились, и Аня бдела на лежаке в гордом одиночестве. Она бы и не заметила происходящего, если бы раньше не зацепила взглядом утопленницу. Та прыгнула с волнореза. И вскоре стала барахтаться, то исчезая, то показываясь вновь, виднеющаяся вдалеке голова неопределённого пола.
У Ани захватило дух. Она решительно вытащила Священный камень на серебряно-золотых цепочках и, намотав нити на запястье, кинулась в волны.
Аня Суханова плавала довольно хорошо, плюс физическая сила и выносливость, подаренные костюмом. Сарафан она сняла ещё утром. И даже выбросила: всё равно потом появится, а так мама может найти в номере. Но способности сохранились, что позволило очень быстро добраться до места происшествия. Только над водой уже ничего не было.
В отчаянии она нырнула. Широко распахнутые глаза дико защипало солью Средиземного моря, но сквозь пелену Аня смогла различить движение слева от себя. Молясь о том, чтобы не промахнуться, она швырнула переливчатый шар в нужном направлении и поспешила всплыть, жадно хватая ртом воздух. Вокруг поднимались облачка пузырей. Аня, бешено моргая, испуганно озиралась: не представляла, как отыскать того, чью макушку ещё совсем недавно приметила с берега.
И тут прямо перед ней вынырнуло искажённое злобой синее лицо противницы. Впившись липкими разбухшими пальцами в плечи Ани, она увлекла жертву в пучину.
Неудачливая защитница даже не наполнила лёгкие. Она отбивалась как могла, но демоница тащила на самое дно. Глубина сдавила тисками.
Туманящимся сознанием Аня зафиксировала тело тучной матроны. Это словно протрезвило, и тогда удалось выпустить из Священного камня мощный луч энергии. Он оторвал от неё утопленницу, впечатав в ил, и резко вытолкнул на поверхность Аню.
Кашляя и с трудом удерживаясь на плаву, она пыталась отдышаться и разглядеть в ставшей мутной воде силуэт приближающегося снизу монстра. Но утопленницы не было.
Аня чувствовала, что слабеет. Всё кружилось, и почему-то она вдруг чётко поняла, что не доплывёт до берега.
Решение пришло мгновенно. Вспомнив всё, что они установили о свойствах костюма в горошек, Аня зажмурилась и "сняла" его, давно выброшенный, отдав магию камню. Появилась, сразу намокнув, комбинация, стянутая теперь купальником. И вернулись силы, будто Аня только вошла в море, а вовсе не тонула три минуты назад. Мир перестал вращаться, и даже глаза уже не щипало: соль не успела попасть в них снова. Но тут неожиданно и страшно чьи-то ледяные руки обхватили левую лодыжку.
Что-то помогло не растеряться и превратиться в воина. Платье ветерком окутало тело, мигом намокнув, как ранее ночная рубашка. Испуганная утопленница выпустила ногу, и Аня увидела, как она быстро удаляется в сторону горизонта.
Принцесса Авелилона ныряла раз за разом, но матрону так и не нашла. Через четверть часа она оставила свои попытки, запоздалые и бессмысленные. Содрогаясь от того, что несчастная погибла, умерла совсем-совсем в нескольких метрах от неё, Аня поплыла к берегу, проклиная босоножки, которые не удалось расстегнуть в воде, и мешающую двигаться юбку.
Она выбралась на песок, сменив свой боевой костюм на тандем ночнушка-купальник, когда пятки коснулись дна. И не без труда избавилась от лишней части одеяния. Мокрую комбинацию аккуратно свернула и поспешила к номеру.
Пришлось ждать до ужина, пока мама, пристающая с расспросами о нервозности и бледности, соизволит покинуть комнаты и оставить свой телефон без присмотра. Аня сбивчиво пересказала Кристине дневную историю. Но что друзья могли посоветовать ей, одной в далёкой стране?
Хотя кое-что таки посоветовали. Постараться узнать, где душегубка находится в свободное от злодеяний время. Там бы её стоило подкараулить и напасть неожиданно. А судя по тому, что произошло в воде, гадина далеко не так сильна. Аня была уверена: утопленница та же самая. Но не отрицала, что после её смерти — если вообще повезёт с этим справиться — могут появиться другие... Думать о таком жутко. Да и что, если сражение с невидимым врагом станет достоянием общественности?..
Они говорили недолго, насколько возможно, учитывая всё, что должны были обсудить. А ведь Кристина посовещалась с остальными лишь в отношении первой неприятности. Теперь больше всех паниковала кошка Салли, которую путём невероятной операции удалось выкрасть у бабушки Клары.
...Аня отключилась, старательно вытерев из памяти телефона последний вызов. Папа получит дьявольский счёт, но, в конце концов, ситуация критическая.
За ужином расстроенная мама рассказала по секрету, что Салли убежала от бабушки через форточку и пропала. Но просила не огорчать Соньку и Стаса. Мама предполагала, что старая кошка удалилась умирать.
Ночью Аня почти не спала. Ей нужно было поделиться с кем-нибудь своими мыслями и эмоциями, но рядом никого подходящего. Так хотелось признаться во всём матери, но следовало вообще поменьше попадаться той на глаза. Анжела и так из-за постоянной озабоченности дочери донимала вопросами, на которые решительно нечего отвечать.
Аня испытывала страх. Настоящий страх. Он гнал дремоту прочь. Ещё и Стас храпит.
Синее опухшее лицо, обрамлённое мокрыми чёрными волосами, выплывало из душного мрака. Многих ли погубила эта ненормальная? Зачем? Может быть, мстит живым за то, что сама умерла? Если, конечно, она не демон, созданный или рождённый уже в таком виде... Почему-то Ане казалось: эта женщина когда-то была человеком и утонула в море. А если так — как ожила? Часто подобное бывает? Сколько ещё потусторонних ужасов откроется ей, Ане, с получением от Салли Священного камня?
Хочет ли она избавиться от этого? Или, несмотря на весь кошмар, осознание своей значимости и особенности, превосходства над остальными льстит ей? Ведь эти люди всё равно бы погибли, просто она бы не знала, не могла помочь. Хотя бы попытаться помочь. И не оказались ли бы очередной жертвой она сама или её близкие?..
От всех этих мыслей Ане долго не удавалось уснуть, а потом проснуться. Наверное, родственники решили её не трогать: защитница отдыхающих подскочила за полдень. В номере никого, за окном ярко светит солнце. От цифр на дисплее телефона бросило в дрожь. Половина второго! Скольких уже успела прикончить убивица?!
Как ошпаренная, Аня ринулась в ванную превращаться и маскироваться. Пришлось опять добрых полчаса срезать и приводить в порядок заново отросшие ногти. Ни в жизнь бы Аня не поверила, что настанет день, когда она будет проклинать их стальную крепость, но сейчас это вызывало зубовный скрежет...
Принцесса Авелилона не думала, что найдёт утопленницу легко. Не была уверена, что проследить получится. Она... она просто боялась того, что может увидеть. И тем не менее Аня приняла все меры, чтобы её не узнали. Надела длинный сарафан, шляпку с полями, широкие солнцезащитные очки и даже прихватила уцелевшие части сборника сканвордов, дабы ими закрываться от посторонних.
Свою утопленницу она обнаружила на первом же пляже. Та соскользнула с сомлевшей молодой девушки — этого даже никто не заметил. Шпионка проводила синюю спину взглядом скрытых затемнёнными стёклами глаз. Преследуемая направилась к морю, Аня — за ней. Женщина вошла в воду, Аня забралась на пирс, наблюдая. Душегубка нырнула, и Аня поняла, что опять упустила её.
Если чудовище живёт там, никакой возможности застать врасплох не представится. Слишком не подходит Священный камень, чтобы сражаться в царстве Нептуна. А если...
Мысли оборвал всплеск по другую сторону причала. Из-под спокойной поверхности, просто из ниоткуда, показалась голова совершенно нормального человека. Аня застыла. Его не было тут, не могло быть! Ведь принцесса Авелилона следила внимательно. Из-за прохладной погоды сегодня почти никто не купается.
