Аня не могла быть уверена, но вроде что-то всё же проникло в проём на экране, по крайней мере Тьма в какой-то миг стремительно завалилась назад. Но ничего не происходило.
— Пламенем, пламенем станет пускай, — око старухи будто наливалось кровью. Аня уже чувствовала слабость: что-то пожирало её силу, — чтоб не сыскалось нигде ни куска. Магию к магии, воду к воде, всё, что подобное есть на Земле...
Кажется, Смерть вполне понимала, что происходит, и ничего худшего для неё случиться не могло. В панике она осела в дымную поволоку, осоловелым взглядом вперившись в потухающий огонь.
— У вас здесь совсем неплохо, — прокряхтел фантом, довольно улыбаясь в лицо своей обидчицы, — не помрёте. Обосновались ладно, как знали. Жить вам теперь тут веки вечные. Но хозяюшку заберу — чтобы дверей не отворила. И вам, мадемуазель Вержи, лучше вернуться к обя...
Противница уж начала таять, произнося прощание, и тянула призрачную руку к Смерти, когда воздух пронзила белая молния и возникшая из ниоткуда птица закинула Аню себе на спину — видать, сообразила, что нужно спешить. От неожиданности принцесса Авелилона успела схватить за локоть только стоящую на коленях рядом оторопевшую Смерть и заверещать:
— К открытым Воротам!!!
Они неслись невообразимо долго. Если авами за несколько минут окольцовывают всю Землю — как же далеко эти открытые Ворота? И будут ли они открыты, когда птичка доберётся туда, если старуха решила избавиться от Лунных воинов путём замуровывания?..
Обошлось. Внезапный яркий солнечный свет резанул по глазам, авамь зависла, а Аня завопила:
— Вверх!!! Нет, стой! Прямо! Лети прямо!
Дух захватывало, все внутренности будто выворачивало наружу. Это могло длиться часами, пока Аня не завершила свой выбор конечной точки побега: "В замок Ханны!"
* * *
А сказала бы "к", а не "в", осталась бы у друидессы эта прекрасная стена столовой. Но поди сориентируйся в такой обстановке! Тем более от Смерти толку мало. Всё ещё застывшая владычица усопших, вся измазанная побелкой, с осколками стекла в копне рыжих волос, сидела на спине довольно почивающей на обломках авами и смотрела перед собой, пока на бледной коже чуть повыше правого локтя наливался кошмарный багровый синяк — последствия Аниного спасательного порыва. Благо с появлением в Воротах Жоржэтты все, кому требовалось, перевоплотились почти машинально — хоть сил удержать её и закинуть к себе хватило.
— Эй! — позвала принцесса Авелилона с досадой. — У нас масса поводов для мести и помощи нашим друзьям! Ау! Смерть! Ты меня слышишь?!
— Что? — безразличным голосом откликнулась царица подземного мира.
— Не издевайся! Лучше объясни толком, что эта бабка такого сделала?
— Уничтожила эликсир Мэл. И всё то, что могло им стать в этой Вселенной.
— Зачем он тебе так нужен?
— Аня... ты не поймёшь... чтобы жить, — едва ли не проскулила Смерть. Её глаза блестели влагой и воющей безысходной тоской.
— Ты умрёшь без него, что ли?
— Не поймешь, — повторила Смерть. — Который час? Совсем немного осталось.
— Чего осталось?
— Жизни... Мэл спасла меня от проклятия. Её эликсир делал меня человеком. Как сейчас. Это в последний раз. Выходит, это в последний раз...
— Погоди... и что с тобой без него будет?
— Без него я всегда буду Смертью. В саване.
— Тьфу ты, чёрт! Ты что, саван снять не сможешь?..
— Глупая, — тяжко вздохнула адская распорядительница, — что, по-твоему, под ним?
— Ты...
— А что я, думаешь, такое? — горько спросила несчастная. Крупные слёзы наконец сорвались из-под её покрасневших век.
— Смерть...
— Вот именно. Смерть. Недолго осталось... Ой, гляди, и тут призрак старухи... Вон, в стене растворился... или мне уже мерещится?.. Это точно другая старуха...
— Ну тебя с этими загадками! — разозлилась Аня. — Так, есть надежда, что Эрру с Тиной тоже сбежали до того, как эта твоя давняя знакомая замуровала всех в Воротах. Если всё не пошло по извилистому шарфику и им хватило времени. — Она откинула крышечку передатчика и связалась с принцем. — Лапочка! Вы где?
— Тише ты! — сердитым шёпотом гаркнул Эрру, чьё лицо казалось мертвенно-синим на тёмном фоне, высветленном только передатчиком. — Мы с Алей успели вырваться из Ворот и прячемся сейчас в подвалах замка Ханны. Но нас, кажется, обнаружили. Кто-то штурмует школу друидов, часть её уже разрушена. И я... Почему ты смеёшься! Тише, нас из-за тебя найдут!
* * *
Связь с замурованными в Воротах воинами установили, собравшись вчетвером в соседней с разгромленной столовой комнате. Анин передатчик отражал меблированную часть и большинство новоявленных узников коридора Времени; стоящий рядом Тинин — туманный отрезок, где бесновалась без возможности примкнуть к остальным Тьма. Сайфакс, слабо вспыхивая в чугунной бадье, хныкал, что старая грымза впитала добрую половину его чар и он не способен даже перенести к воинам соратницу. Та уже поведала, как нечто втолкнуло её с такой силой, что, не будь она вечной и бессмертной Тьмой, Королевой Вселенной, — тут бы и финишировали её земные скитания. Тогда околдованная ещё видела так же застывшую и недвижимую Тутэллу, но очень скоро страж Врат начал таять, а единственный открытый проём сомкнулся. Зато Тьма наконец могла шевелиться.
— Не пойму, откуда у этой разобиженной такая власть! — гневно и обескураженно сетовала она. — Бестия рехнулась, что ли, от обиды на свою непокладистую коллегу?
— Бестия одолжила магию призраку Жоржэтты раз, семь лет назад. На одно цунами, — прочитала Бантик, которую на миниатюрном экранчике видно не было.
— А теперь? — уточнил кто-то.
— Здесь только написано, что у призрака Жоржэтты восьмой уровень магии.
— Что?! — ахнула Бэлла, и Аня заметила, как исказилось её лицо.
— Наша чернобыльская подружка снова объявилась? — досадливо буркнула принцесса Авелилона, так топнув ногой в сердцах, что Ханнин кот Юртик в ужасе умчался из зала.
— Ч-ч-чернобыльская?
— Артур, у неё волосы переливаются, как та бензиновая лужа! Эта радиоактивная маразматичка разбрасывается уровнями магии, как мелочью на паперти! У неё не все дома! Одно дело — обладать колоссальным даром, совсем другое — наделять небывалым могуществом всё новых и новых существ! Коль она сама на такое способна, значит, могла бы спокойно всех уничтожить! Без усилий. Зачем же этот цирк? Она следит за нами. Узнала, что уронили в Днепр зеркальце резиноворуких демониц, — ловите выводок Корабликов; подметила, что забыли в Воротах призрак моей кузины, — бах! Когда мы выяснили, что Тьма — Королева Вселенной, вуаля: у врага тоже оказался восьмой уровень магии! Плюс многое, многое другое! Она целенаправленно пакостит! Не убивает, а именно измывается. Интересно зачем.
— И врагов по силе науськивает по нарастающей, — подхватила мысль Натали, слепо глядя в стену. — Был бы сразу девятый уровень — и нам конец. Не думаю почему-то, что и это для неё проблема. А получается, что разделаться с противниками тяжело, но мы таки выигрываем. Будто бы...
— Тренирует нас, — тихо сказала Тьма с экрана второго передатчика. — Может, это не так и плохо?
— Зачем нас тренировать?! — вспылила Тина. — Бред! Нет, это какой-то изощрённый план: избавиться или отомстить. Вдруг мы с ней что-нибудь вытворим в будущем, а она с нами решила в прошлом поквитаться... Это так, например, версия. Но Розалина подождёт. Нужно срочно разработать стратегию, пока эта старуха нас не нашла! Бантик, где Тутэлла?
— Заколдована и лежит в могиле, где покоятся останки Жоржэтты. Это в окрестностях Руана, но поверх давнего кладбища стоит гостиница.
— К чему это призраку?
— Жоржэтта опасается, что, будь мы на свободе, обнаружили бы лазейку, чтобы лишить её силы, а сия леди всерьёз намерилась стать эринией для Смерти на всю оставшуюся вечность.
— Куда уж больше, — сквозь зубы выдавила властительница усопших.
Аня вперила безнадёжный взгляд в массивный настенный портрет: мужчина с пронзительными, потрясающе выписанными глазами сидел у камина, а в ногах у него спали два шикарных мускулистых добермана. Аристократ был одет в сложную, похожую на мантию, чёрную тогу. Песочные волосы с проседью отливали в отблесках огня, как настоящие, а собаки, казалось, дышали. Аня всегда считала эту породу искусственно выведенной, а вот тебе — имелась в наличии до отлёта друидов с Земли. Постоянно она что-то путает! Будь Аня такой же образованной, как Кристина, верно бы придумала, как всех сейчас выручить...
— Мы могли бы на птичках слетать в Руан и откопать Тутэллу, — всё же предложила принцесса Авелилона. — Вдруг удастся откачать её средствами из школы друидов?.. Бантик, ты же не знаешь, какие Ворота стоит открыть Тининым Ключом Времени?
— Да если бы и знала — нам к ним не добраться, — откликнулась Бантик. — Пробовать что попало начнём только в крайнем случае. Ещё не хватало довести до инфаркта какого-нибудь тираннозавра и помешать развитию цивилизации, — пошутила она. — Поищите Тутэллу.
— И что мы станем делать, когда приведём её в чувство? — скептически уточнил Эрру.
— По крайней мере вас будет не четверо на свободе! — гневно отозвалась с экрана передатчика Жаклин. — Эта карга скоро отыщет Смерть, так ретиво сбежавшую из-под её сомнительной опеки. И вас заодно.
— Надобно возвратить Жоржэтту ко здравию, — послышался голос Ханны. — Ведь в месте, в коем замуровали Тутэллу, долженствуют быть и останки? Я воскрешу её. Будь душа в Аду, Раю иль Чистилище — силы сего кольца бы не достало. Однак она вновь на Земле, следовательно, надлежит получиться.
— У неё восьмой уровень магии. Она околдовала даже нашу скрытную Королеву Вселенной! Думаешь, живой её убить будет проще, чем мёртвой? Или что она не способна вернуть себе тело?
— А ежели она и не помышляла о сим? Я могу воротить ей не едино живот, но и красу да младость. Кто ведает, захочет ли она такая сводить счёты?..
* * *
— Много ещё идти? — плаксиво спросила в очередной раз Тина.
Они двигались вчетвером от лесочка, ближайшего к нужной точке достаточного скопления деревьев, в гуще которых можно было спешиться с огромной крылатой птицы, не вызывая как минимум жандармов. Эрру переодели в свеженаколдованные джинсы и футболку, рог на голове замаскировали диким париком, изображающим сложную высокую причёску из дредов.
От обнаруженного наконец-то шоссе до загородной гостиницы, указанной Бантик, добирались на попутке. Тина взялась расплатиться фальшивыми долларами производства кольца Мелочей, но Аня просто стёрла их доброму самаритянину память.
К счастью, забытое захоронение оказалось в недрах незастроенного участка земли, да и рядом никого не наблюдалось. Тина, воровато оглядевшись, сотворила из воздуха солнечные очки и лопату. Эрру, недолго думая, поднял из глубины почти истлевший гроб и бесчувственное, окаменелое тело Тутэллы. И, не успел никто даже бровью повести, с лёгкой руки закинул всё это добро во Внутренний Мир будущей супруги, обеспечив себе многочасовое промывание мозгов от обозлённой Тины.
Избавилась от сомнительного скарба та, только когда квартет возвратился на лужайку перед замком Ханны. От бездвижной Тутэллы явственно несло склепом. Останки Жоржэтты побуждали желание напиться и забыться. Спасательная миссия зашла в тупик: пробудить безжизненного стража никак не удавалось.
— Нам нужен запасной план, — резюмировала Аня. — Смерть, ты открывала портал в Ад из Ворот, не сделаешь такой же туда?
— Нет. Это разные вещи.
— Как ты вообще отмочила подобное вне времени?
— Я растворила проход в Ад того момента, в котором покинула реальность, войдя в коридор. Я могу открыть такой портал где угодно. Я же Смерть. Мне следует собирать души из всех уголков мира. Всякого мира. Отовсюду. Если подвластные существа появляются в Скрижалях Чистилища.
— И из Ворот? — уточнила Тина, ухватывая какую-то мысль.
— Если там кто-то умрёт — то и оттуда.
— Почему тогда черти не забрали душу моей кузины? — удивилась Аня.
— Так срок не подоспел. Тем более из необычных мест, как правило, фантомы увожу я. И всё по очерёдности.
— А очерёдность соблюдать обязательно? — уловил идею будущей супруги Эрру.
Смерть покачала головой.
— Вы правы. Если кто-то из них там, в Воротах, умрёт, его имя появится в моих Скрижалях, — устало сказала она. — И я смогу открыть ход, чтобы забрать его.
Особого восторга предложение у замурованной части воинов не вызвало. Им теперь предстояло выбрать, чьё имя попадёт в перечень мертвецов.
Больше всех воодушевилась Сонечка, которой не терпелось узнать, как это — быть бестелесным духом. И она устроила форменную истерику, когда решили, что жертвой станет Жаклин.
Ханна отыскала для жрицы мощную отраву в своих запасах.
Тем временем Кристина давала Ане подробные инструкции: той следовало слетать в Токио, отпустить нянечку и забрать Мэтью. Она вызвала помощницу только на час, ведь отмечать день рождения Евы должны были вне действительности.
— Я отправлю с тобой Тень, иначе А-Ким может не оставить ребёнка. Она крайне ответственная, — нервничая, наставляла Кристина. — Но Аня, пожалуйста, не вздумай тащить Мэта в Ворота через Ад!
— Куда же я его дену?
— Давай я попрошу Марианну присмотреть за карапузом, — вмешалась Тина. — У неё есть младший братишка, и она вполне справится.
— Скажи честно, твоя подруга знает о нас? О Лунных воинах? — поинтересовалась Аня.
Тина смутилась. Значит, знает. Что ж, в общем-то, это их личное дело. Зато посидит с Мэтом.
Ещё до того, как Аня отбыла в Токио с отрешённой Тенью, посланной Кристиной, глаза Смерти наполнились вдруг вселенской тоской, но вовсе не от перспективы протаскивать во владения Бестии соратников по воинской службе, рискуя нарваться на дьяволицу, — просто срок, отведённый ей последним принятым зельем Мэлоди, наконец истёк. Смерч завихрился вокруг царицы покойников, сооружая из ничего привычный саван с капюшоном.
Аня поёжилась и присмотрелась к фигуре, явственно отмечая, что та стала куда худее, будто под чёрной тканью не полнотелая дама, а кожа да кости. Принцесса Авелилона была очень близка к истине — вот только кожи под саваном не имелось. Лишь скелет. Смерть проклята оставаться бесчувственным остовом все шестьсот шестьдесят шесть лет своей загробной вахты...
Эту информацию удалось выудить во время подпольного проникновения в Ад, уже после того, как Тина отдала изъятого у старой китаянки-нянечки Мэта своей однокласснице Марианне и вернулась на птичке к замку Ханны.
Аню, Эрру и Тину владычице мёртвых пришлось вести с собой.
Ад, конечно, находится не под землёй, а в отдельном мире III-го измерения. Ане было неуютно — как случайной гостье, пришедшей задолго до назначенного часа. По крайней мере от всего сердца хотелось верить, что до оного часа ещё жить и жить...
Здесь было жарко и душно. Ступени, ухнувшие вглубь под ногой топнувшей Смерти, привели в небольшой каменный зал. На постаменте высилась ветхая книга в кожаной обложке. Опять на латыни — впрочем, если это был язык планеты Сафир, немудрено, что созданные Авророй первые восемь землян Третьего перерождения изъяснялись именно так, как Хранительница Зла.
