И вдруг Бантик, засияв, превратилась в затейливо и пышно увязанную ленту. Аня потеряла дар речи.
— Она, когда общается, становится русалкой, — с трудом поборов приступ, выдавила Маргарет. — Наверное, потому что её первой коснулась Алана.
— Очень смешно, — обиделась Аня. — У неё же на лбу не написано, что она — бантик. Я долго провалялась без сознания?
— Часа четыре, — прорычал демон-Ника. — Мы успели убедиться, что спасти Арабэллу не так легко: её стережёт враг. Зато она не монстр.
— А ещё у этой нашей Даниэллы четвёртый уровень магии! — нажаловалась Селена.
— Что, прости?
— Существуют принятые измерения магического потенциала, — терпеливо откликнулась тонким писклявым голосом Бантик. Отвечала она на этот вопрос, судя по всему, уже вторично. — Только не спрашивай и ты кем! Их десять. Десять уровней магии. Последний, конечно, где-то за гранью — даже не представляю, кто им владеет, может, тот, кто создал Вселенную. Почти в каждом, наделённом сверхприродными способностями, уровень немного колеблется, если очень разозлиться или испугаться, становится выше. Но в нашем случае, без Сердца Мага Арабэллы, суммарно при лучшем раскладе речь идёт о третьем с половиной. Не более. У Кораблика Даниэллы — четвёртый уровень магии.
— Осссссень бошой! — растолковала Сонечка, взмахнув своими лапищами.
— Как бы то ни было, пока займёмся ключом, — прервала Жаклин. — Каким бы сильным враг ни оказался, мы теперь знаем, как его уничтожить. Есть конкретная цель. Осталось понять, как её добиться. Что по поводу предложений?
— Придумала! — возбуждённо взревела Аня и задела хвостом с тумбы вазу конфет, которую тут же ринулся поднимать демон-Соня, завалив по пути корзину с Ханниными травками. — Придумала, придумала!!! Нужно его положить на рельсы!
Идея понравилась.
— Нам потребуется расписание поездов, — взялась за дело Жаклин, — чтобы подобрать место, где один вскоре проедет.
— Я найду, — вызвалась Маргарет. — Тутэлла, выпусти меня где-то в городе. Любом. Нужно проветриться!
Когда они скрылись в золотой дымке, Ханна протянула Ане бутон, похожий на розовый.
— Испробуй сие.
— А что с ним делать? — с недоверием громыхнула Аня. Несостоятельность подруги по части снятия колдовских чар начинала настораживать.
— Зажать в руке и помыслить о чём-то крайне славном, — невозмутимо пояснила Ханна. — О самом славном моменте твоего жития.
Аня неуверенно приняла растение. Нахмурилась.
— Это глупо! Вот у тебя какой лучший момент в жизни?!
— Я же не большущий демон с колючим седалищем! — вознегодовала Ханна. — Мудрствуй сама.
Аня обиженно сжала цветок. Лучший момент в жизни? Задачка не из лёгких!
— Помысли просто о чём-то недурственном, — нетерпеливо подсказала Ханна, выжидающе глядя на испытуемую.
Принцесса Авелилона вспомнила своё недавнее семнадцатилетие и перенеслась назад в романтический вечер, устроенный Никой. Они ужинали вдвоём на крыше многоэтажки, в которой он снимает квартиру. Аню просто околдовал вид на жилой массив, испещрённый миллионом освещённых окон. Ника прибрался, усыпал всё лепестками, и витые высокие свечи... У Ханны расширились глаза и приоткрылся рот. Она даже как-то сделалась ниже ростом. Аня бросила на доморощенную колдунью непонимающий взгляд. Она ничего не чувствовала, кроме покалывания в правом ухе. Ханна отступила на шаг.
— Ходят постоянно, — громко сообщила Маргарет, возвратившаяся с расписанием поездов. — Энни, у тебя из головы торчит какой-то корешок.
— Миг... миг — и я её сорву, — проблеяла Ханна.
Аня подняла лапу и нащупала что-то странное. Покосилась на своё отражение в полированной поверхности ближайшего шкафчика...
— Ханна!!!
Пока недоволшебница выколупывала розу из уха принцессы Авелилона, подобрали поезд, и Маргарет снова исчезла — искать уединённое место по пути его следования, чтобы открыть там Ворота. Аня тоже с удовольствием участвовала бы в происходящем, но, едва цветок был изъят, несчастную заволок дым и она стала сорокасантиметровой.
— Я тебя убью! — пищал, топая ножками, маленький демонёнок.
— Я мыслила обратить её таковой, коей она родилась, — сокрушённо прошептала Ханна. — Спокойно, сей же миг всё выправим! Воззрись мне в очи и подыми перст...
Аня действительно подросла, но тут же пустилась в бешеный пляс.
— О-с-та-нови-меня!!! Оста-но-ови!!! Ой! Ой! Ой!!! Я всё прощуууу!!!
Дикие танцы, к которым радостно присоединилась и начала аккомпанировать рычанием Соня, удалось прекратить только через полчаса. К Ане, тяжело дышащей, сидя на перевёрнутом диване в той части меблировки, где они всё разгромили плясом, подобрался ящер с бейджем "Алевтина". Его лапы были перемазаны чем-то гадким и пах он почему-то аптекой. Хотя, как должен пахнуть гигантский монстр, Аня не знала.
— Иди сюда, — позвал ящер.
Миновав всё ещё скачущую громадную Сонечку, взявшуюся перепрыгивать через сломанный стол, они неуклюже пробрались за ширму. Там обнаружилась раскрытая книга, булькающая выварка с невесть чем лимонного оттенка и куча всевозможных прибамбасов, разложенных кругом. Монстр-Тина щипцами окунул в кастрюлищу мочалку и приложил к предплечью Ани. Каменная шкура размокала, будто грязь, и под ней проступала прежняя кожа.
— Как ты это сделала?! — выдохнула принцесса Авелилона, когтем соскребая образовавшуюся кашицу.
— По книге.
Тина окунула мочалку опять и отдала Ане, а сама начала протирать себя другой. Когда они полностью приобрели прежний лик — а вместе со шкурой, как вязкая глина, отваливались под действием варева и исполинские плечи, на пару с прочими габаритными частями тела, — зелья в огромной кастрюле почти не осталось.
— Я ещё сварю, — гордо пообещала Тина, — оно совсем простое. Держи халат, пошли хвастаться!
Они выскочили из-за ширмы с криком "Сюрприз!" Стоявшая спиной Ханна, тоже задумавшая приятную неожиданность, на ходу разворачиваясь, выпустила прямо в Аню что-то из аэрозольного баллончика. Маленькие капельки равномерно осели.
— Аве, удалось!!! — взвыла обычно довольно сдержанная Ханна.
И тут Аня вся стремительно позеленела.
— Ти как Бантик! — громоподобно захлопала в ладоши Соня, снова перемахивая через стол. — Ух ты!
— Ха... Ха... ХАН...НА!!!
— Не следует негодовать. Имеется противоядие...
Пока пострадавшие очеловечивались, Тутэлла закрыла Ворота, чтобы победа над Корабликом не застала никого в непотребном виде — да и хотелось удивить Маргарет. Впрочем, по правде, она замыслила хотя бы немного посидеть и перекусить копчёным окороком.
Часа через два все, даже немало поборовшаяся за свой новый образ Сонечка, которую Красоте и Эрру пришлось отмачивать в целом корыте, оттёрлись Тининым зельем. Ханна облила Аню чем-то, пованивающим ладаном и лавандой, и теперь она развлекалась тем, что отколупывала от себя зелёную кожу, ставшую похожей на засохший клей. А сама Ханна колдовала над очередным колокольчиком, планируя в отместку за Тинин успех доказать свою состоятельность и эпатажно убрать бардак. Она что-то намудрила в котле, окунула колокольчик туда, подняла, позвонила...
— Вот, — чванливо сказала Ханна, но количество мусора удвоилось, — как надобно множить мои ингредиенты, — нашлась она.
— Дай на минуту, — попросила Аня и ссудила у Кристины двухсотенную купюру. Позвонила — стало четыреста. — Хороший колокольчик!
— Мы лучше все вместе это сложим, ради Милитты, — поймала за руку листающую книгу Ханну Натали, — так куда безопаснее. Тутэлла, бросай жевать, от тебя постоянно разит пищей! Думаю, пора открывать Ворота и возобновлять связь с Маргарет.
Пока откомандированная ожидала поезда, промчавшегося в выбранном месте куда позже указанного в графике времени, остальные приводили Ворота в порядок. Ане вспомнился затяжной поход за Молотом Смерти... Тоже по совету Предсказательницы, между прочим!
Они почти победили устроенный Ханной кавардак, когда двадцать вагонов товарняка наконец прогрохотали прямо по ключу на глазах замёрзшей Маргарет, уже докуривавшей пачку сигарет у колеи. Поезд умчался. Маргарет подсветила телефоном и отыскала артефакт. Расплющенный, он в её пальцах обернулся прежним.
— Diable!!! — Соратница зашла в Ворота и с заляпанной жиром Тутэллой вернулась к воинам, занятым уборкой, но всё же наблюдавшим железнодорожную неудачу по большому передатчику на стене. — Бантик, что не так?!
— Поезд не обладал достаточной магией, — тут же с готовностью отрапортовала зелёная русалка.
— Что же ты молчала?! — ахнула Маргарет.
— Вы не спрашивали...
— Что-то сильное и магическое, — простонала Аня. — Боже, мы же все уже хотим его разрушить!
— Воу-воу, а кто это у нас тут снова люди? — вытаращилась Маргарет. — Вы собираете средства на воздвижение памятника Ханне во внутреннем дворе её замка?
От неприятного объяснения смущённую травницу спас Артур:
— Я з-з-знаю, кто может ун-н-ничтожить к-ключ, — отметил он. — Араб-б-б-бэлла. С-сильная м-магия. Самая с-с-сильная из нас. Нужно её с-с-спасти, но не рассказывать д-д-детали.
— Как тогда она его сломает? — с сомнением уточнила Натали.
— Ой, она мозет удалить по скатулке, а в скатулке будеть ключ! — выпучив глаза, изложила свой план Сонечка, которую Эрру благоговейно кормил завтраком, придирчиво отобранным Красотой из Ханниной корзины снеди. — Оня не смозет понять пло клюц, воть и получится!
— Но она будет хотеть по ней ударить!
— По ней, но не по ключу, — задумчиво протянула Кристина. — Машинист ведь тоже вёл поезд по рельсам, а вот про ключ не догадывался. И всё получилось, только не хватило силы.
— Нужно правильно спасти Бэллу, — отметил вставая Ника. — Мы не должны ляпнуть лишнего.
Аня уложила прокля?тый артефакт в бывшее вместилище Бантик. Его теперь торжественно несла насытившаяся Соня, по шею утопающая в клубах тумана. Тутэлла страдальчески бросила золотую дымку.
Дождались, пока Кораблик удалится, открыли нужные Ворота, разрубили узы, Бэлла упала на специально пододвинутый диван, Ворота закрыли.
— Привет... — начала Аня и осеклась.
Зрачки Чёрной Вдовы хищно сверкали. Дико и свирепо. Что там Предсказательница говорила о порабощённой воле?..
Евгения Витальевна с завидной реакцией окружила соратницу пылающей стеной.
И хотя Бэлла, по всем законам логики, могла легко разрушить огненные чары, она только схватилась руками за полыхающие прутья и тут же отскочила, прижимая к груди обожжённые пальцы. Зарычала.
— Ох, мамА, — простонала Мэри-Лин.
— Ой-ой-ой, — вторила ей Сонечка.
— Всё пошло по извилистому шарфику, — хмыкнула Маргарет.
— Спокойствие, — хладнокровно произнесла Аня. — Только всего и надо, что расколдовать её. Ханна сварит... Это же катастрофа, мы все умрём!!!
— Во имя Милитты, без паники! — оборвала Натали. — Бантик, есть способ снять чары, из-за которых Бэлла нас не узнаёт? Какой-нибудь доступный здесь нам?
Зелёная русалка, сидевшая теперь на туманном полу, раскрыла свою книгу. Удивительно, но она действительно отыскала именно такой рецепт, все ингредиенты для которого раньше приволокли в Ворота с острова-Тени. Готовила настой Тина, пока обиженная Ханна делала вид, что ей это всё равно, и нехотя подсказывала, где брать те или иные составляющие. Немало усилий потратили и на то, чтобы Арабэлла выпила жидкость. Но когда это удалось — ярость вихрем сменилась паникой и отчаяньем.
— Она... она... — задыхаясь шептала Бэлла, сидя в дымящихся следах потухшей огненной клетки, — эта... она...
— МамА, что с вами? — испуганно спросила Мэри-Лин, пока Артур поднимал Чёрную Вдову за плечи и, позвав мебель, усаживал на диван.
— Дрянь... она... эта стерва вырвала из меня Сердце Мага!
Под веками всегда сдержанной и самоуверенной Арабэллы блестела влага. Покрытые волдырями руки тряслись.
— Ой, не глусти, — прониклась бедой маленькая Сонечка.
— М-может уд-д-дастся в-в-вернуть его, — попытался утешить Артур.
Та бросила на него быстрый, полный отвращения взгляд. А потом её губы снова задрожали и по щекам покатились крупные слёзы.
Вдруг у Артура что-то изменилось в лице, и он неожиданно с размаху залепил соратнице звонкую оплеуху. Воины потрясённо застыли.
— Без истерик! — властно выплюнул молодой человек. Заикание пропало, плечи распрямились и в прищуре появился лёд. — Как-то жила раньше и ещё проживёшь. Распустилась, будто тряпка. Пойди ещё утопись по этому поводу! За такое надо мстить, а не реветь на кушетке.
Арабэлла сглотнула, но, казалось, полностью пришла в себя.
— Как же она теперь отомстит?.. — между тем буркнула Жаклин. — С одним только даром Лунного воина здесь не справиться.
— С чем не справиться? — сузила припухшие глаза Арабэлла.
— Тш! — оборвала раскрывшую рот Кристину Натали. — Испортишь всё! Бэлла не обязательно должна использовать свои силы. Нужно придумать...
— Молот Смерти! — возопила кошка Салли.
* * *
— Бросить Молот Смерти в море! — возмущалась Жаклин. — Уму непостижимо. Профаны, любители...
Под древним артефактом распахнули Ворота, он ухнул в туман.
— Она его не поднимет даже, — хмуро заметила Евгения Витальевна, — да и план со шкатулкой не внушает доверия...
— И не надо, чтобы она его поднимала, — возразил странным голосом Артур. — Его приподнимет в воздухе Эрру или Бантик, — распорядился он, — под низ положим ключ. А Бэлла должна будет его удержать. Её задача — удержать. Только так она победит врага и возвратит свои способности. Ханна напоит её водой из какого-нибудь красивого флакона, пускай думает, что это даёт физическую силу. Сейчас я её приведу. Главное — убедительно втолковать: если она не сможет удержать Молот и раздавит ключ, Сердце Мага ей уже не вернуть никогда.
— Ей и так его не вернуть, — вклинилась Бантик, у которой никто ничего не спрашивал. Она смотрела в свою чудо-книгу. — Кораблик с ним намертво соединилась, стала во сто крат могущественнее. Нам вообще-то и на минуту выходить из Ворот опасно. Ключ всё ещё сработает, но он уничтожит и Даниэллу, и Шкатулку Заворожения, и Сердце Мага. И всё, что она, может, ещё себе нашла...
— Паршиво, — резюмировал Артур. — Но тут без вариантов.
— Это просто чудесный план с Молотом и ключом! — восторженно заметила Кристина. — Я горжусь тобой!
— Много чести, — отрезал Артур, и глаза Крис наполнились слезами обиды. — Давай ещё ты пореви, — безжалостно добавил он. — Бабы...
И ушёл по коридору за дожидающейся их подготовки Бэллой.
— Что это с ним? — ошарашенно спросила Аня. — Будто подменили.
— Зато голова работает, — парировала суровая Жаклин, вынимая из бывшего пристанища Бантик заколдованный ключ. — Эрру, поднимай Молот.
Всё удалось на сто процентов. Конечно, как Арабэлла ни жаждала, удержать Молот Смерти она не смогла. Но желала больше всего именно этого. Ключ превратился в лепёшку. А вместе с ним, стоило открытым Воротам связать коридор Времени с настоящим, разорвалась на куски и леди Даниэлла — со своим убежищем и всеми своими силами. На руинах не нашлось трупов — значит, Кораблик не успела превратить в демонов никаких настоящих воинов. Четверо пленников из огненной клетки исчезли без следа.
