— Забавная картинка вырисовывается, — хмыкнул Ника. — Чувствую себя шпионом на совещании! Ты ещё забываешь, что все мы каким-то образом связаны — кстати, связаны через Аню, во всяком случае, со мной, — это тоже довольно странно. Не такой, я полагал, распространённый у нас дар, чтобы наделённые им могли в подобных количествах быть объединены друг с другом. Правило шести рукопожатий, конечно, никто не отменял. Но тут явный перебор. Не стоит ли поискать ещё людей с такими же штуками?
— Бесперспективно, — замотала головой кошка. — За шестнадцать лет я почувствовала что-либо исключительно в вас троих и Ане.
— Тогда ещё подозрительнее, — буркнула Евгения Витальевна, — что мы все оказались знакомы непосредственно или через кого-то. Беспокоит наша школа: в моём классе две девочки с невообразимыми способностями. Две ли?
— Точно две, — заверила Салли. — Или же остальные обладают куда большей силой, чем я, и специально скрываются. Это маловероятно.
— Дорогая, за последние сутки на нас свалилось столько невероятного, что я бы уже ничего не откидывала категорически, — возразила учительница. — И вот ещё. Ника переехал потому, что не смог поступить в столичные институты и решил попытаться здесь. На работу к Александру Суханову устроился вроде как случайно.
— Вроде как?! — выпучила глаза Аня.
— Дорогая, если опустить одинаковую боевую форму дамской части коллектива, близость наших кругов общения — главная тайна. Салли могла углядеть магию во встречном прохожем где угодно, но этого никогда не происходило. Однако мы все оказались в одной школе, а Ника работает у твоего отца. Это вызывает много вопросов. Аня, ты всегда жила в Днепре?
— Да, я родилась здесь.
— А я выросла в Синельниково у бабушки, — отчиталась Кристина, — но уже давно перебралась сюда.
— Мы с матушкой поселились в Украине семь лет назад, прилетели из Рязани. Матушка была довольно известным тренером по боевым искусствам и вдруг получила очень выгодное приглашение на работу. Такое заманчивое, что мы бросили всё и переехали, хотя мне оставалось только полгода до окончания школы. Но условия нанимателя перевесили.
— И кто её пригласил? — спросила Кристина.
— Я уже думала об этом сегодня ночью. Если всё уладится, постараюсь узнать, почему вообще матушку позвали сюда. Я в это, увы, не вникала: тогда хватало своих забот.
— Скажи ещё, что я провалил экзамены в Киеве, потому что требовалось, чтобы я приехал в Днепр, — засмеялся Ника.
По лицу Евгении Витальевны читалось, что подобное открытие её не так уж и удивило бы.
— А почему ты не поступил, дорогой?
— Не добрал баллы. — Смоляные брови скрылись под чёлкой, иллюстрируя бьющий через край скептицизм. — Ева, ты притягиваешь всё это за уши. А нам нужно разработать хоть какой-то план.
— Что до этого мальчика, Стаса, — начала Кристина, — в нём точно не имелось никакой... мистики?
— Сомневаюсь, что с самого рождения он это скрывал так, как допускает Ева, — нахмурилась кошка. — Я уверена: он самый обыкновенный ребёнок.
— Ну и зачем такой резиновым демонам? — прищурился Ника. — Если бы его хотели просто убить — извини, Аня, — не заменяли бы копией.
— Очевидно, им нужен Священный камень Авелилона, который я отдала принцессе вчера, — понурилась Салли. — Забрать его у меня раньше было крайне тяжело.
— И я всё ещё не понимаю, зачем ты облегчила демонам задачу.
— Я не могла им пользоваться, в отличие от тебя. Нам же нужно спасти Стаса!
— Откуда?! Мы и примерно не знаем, где он! Даже не факт, что на этой планете!
"Если, конечно, не сидит дома", — мысленно добавила Аня.
Повисла пауза. Все переваривали последние слова. Главную пострадавшую тревожило более насущное.
— Ник, — заёрзала на стуле гостья, — а где у тебя здесь можно "припудрить носик"?
— Пойдём покажу.
После посещения туалета Аня заглянула в ванную. Открыла кран и подставила ладони под холодную воду. Зачерпнув, плеснула на пылающие щёки.
Да так и осталась стоять склонённой над раковиной. Она смотрела, как капельки влаги стекают по белой поверхности... "Не на этой планете". Найти Стаса совершенно невозможно, сколь бы искусно, наравне со старшими товарищами, она и Кристина не научились колдовать. Ситуация казалась безвыходной.
Заседать и рассуждать, безусловно, очень здорово. Но...
Аня распрямилась, и тут с кухни послышался шум. На него она не обратила внимания: было не до того. В зеркале мелькнуло что-то землисто-серое, и в этот же миг гибкая холодная рука обвилась вокруг шеи.
Нужно отдать должное: принцесса Авелилона таки потянулась к карману кофты, где лежал Священный камень. Но не успела им воспользоваться. Небо и земля перед глазами менялись местами, голова кружилась от нехватки кислорода. Последнее, что отложилось в памяти, — звонкий удар камня об умывальник и мертвенная лапа, сомкнувшая на нём ястребиные жёлтые когти.
* * *
Аня очнулась в тёмной и сырой комнатушке. Во рту сухо, затылок болит, тело ломит неимоверно.
Сколько длился обморок? Что случилось?
Господи, где же она?!
Аня с трудом приподнялась и попробовала осмотреться, медленно привыкая к потёмкам. Помещение с неровным влажным полом. Впереди различаются очертания прутьев решётки.
Здесь царил холод и волнами накатывал страх.
Неужто подобное может происходить с ней на самом деле?!
Аня лихорадочно огляделась в поисках хоть каких-то знакомых предметов. Потом дрожащими пальцами провела по одежде и убедилась: это всё ещё джинсы и кофта, в которых она приехала к Нике. В кармане нашлись ключи и липкий, плохо закрученный блеск для губ, но не было и намёка на Священный камень, как, впрочем, и на мобильный телефон. Но последний она точно оставила на столе у их нового добровольного помощника.
Доигрались в супергероев. Вот и сказочке конец...
Аню душила паника.
Осторожно, боясь стукнуться о низкий потолок, она встала на ноги и ощупью пошла к решётке — с той стороны мрак казался не столь кромешным.
— Аня? — позвали вдруг, и она подскочила, таки задев макушкой косой свод.
— Кто здесь?! — испуганно озираясь и стараясь выхватить из темноты очертания фигуры, охнула пленница. Сердце колотилось просто бешено.
— Я, Кристина, — тоскливо пояснил голос. — Мы все тут, даже Салли. Возле стены.
— Это не смогло забрать у нас силы и потому одарило кандалами, — сообщил приятный баритон, в котором Аня узнала бархатистую интонацию Ники.
Когда в сознании окончательно утвердилось, что она не одна в этом ужасном месте, нахлынула такая радость, будто Аня и вовсе забыла, где предположительно все сейчас находятся. Она бросилась на звук, едва не потеряв разношенные домашние тапочки, в которые была обута. Глаза уже почти полностью адаптировались к полутьме: силуэты прикованных за руки друзей и кошки, сидящей на цепи, вполне различались. На Евгении Витальевне и Кристине боевые костюмы в горошек.
— Где мы? — придя в себя от накатившего счастья, поинтересовалась Аня.
— Сложно сказать, дорогая, — произнесла молодая учительница, — но есть некоторые неутешительные соображения.
— И какие же?
— Резиновая демоница утащила нас в своё логово, как сделала раньше со Стасом, — понурилась Салли. — Зачем — неясно. Как ты? Монстры не ранили? Я чуть с ума не сошла...
— Всё ок. Но они отобрали Священный камень, — удручённо призналась Аня, и воспрянувшая было кошка окончательно скисла.
— Зато понятно теперь, ради чего всё это затевалось, — обронила Евгения Витальевна и поморщилась: обездвиженное тело, даже защищённое магией, затекло и болело.
Как же долго Аня валялась в беспамятстве?!
— Тут всем уже всё понятно, кроме меня? — полюбопытствовал в свою очередь Ника. — Просветите недалёкого...
— Дорогой, демоны хотели получить камень, заставили кошку передать его Ане и похитили.
— А мы в качестве бесплатного приложения?
— Ничего не мешало им схватить только Аню или даже только камень, — простонала Кристина. — Кроме того, мальчика не просто забрали, а заменили клоном. К чему так топорно выдёргивать из жизни нас?..
— А с чего ты взяла, дорогая, что и вместо нас не создали копии? — как бы между прочим спросила Евгения Витальевна, и Аня поёжилась. — Вопрос в том, зачем эти предосторожности?
— Может, монстры должны соблюдать политкорректность и не вызывать кипиш своим появлением, — пошутил Ника. — А иначе их засудят на общественно полезные работы в виде воспитания непослушных человеческих детишек и уборки улиц по ночам.
— Не смешно, — буркнула Кристина.
— Как бы то ни было, нам очень повезло, что они такие непубличные, — сердито отчеканила Евгения Витальевна, — особенно Ане. Если выберемся отсюда, некстати было бы объяснять потом всем, куда это мы пропали на неопределённое время.
— Если?! — выдохнула Кристина.
— А вдруг они не оставили клонов вместо нас?! — переполошилась Аня, воображая реакцию мамы на её исчезновение. Что, если она вернётся домой, например, через неделю? Страшно даже представить...
Злосчастная принцесса чувствовала колоссальную признательность к новым друзьям за то, что не обвиняют и не проклинают её хотя бы вслух. Даже Кристина, которая, кажется, едва ли не плачет от ужаса. Что бы сейчас было с Аней, окажись она тут сама?..
— Спокойствие, — призвал к благоразумию Ника и добавил: — Никто вообще не сказал, что мы спасёмся. Может, и проблемы не будет...
— Оптимистично.
— Как есть. Ты ведь получила этот камень несколько дней назад?
— Да.
— А нас выкрали только теперь, — значимо отметил из мглы голос Евгении Витальевны. — Будто ждали, пока соберёмся. Дорогой, ты точно не скрываешь своего боевого платья в горошек? Не нужно стесняться, мы всё поймём.
Пещерное помещение огласилось дружным хохотом, смеялась даже Кристина.
— Зачем чудищу вести такую сложную многолетнюю работу по сведению нас всех в одном городе, если оно может запросто зацапать кого угодно к себе? — резонно возразил Ника, когда веселье стихло. — Думаю, то, что мы очутились вместе...
— Случайность? — перебила учительница. — Хороша случайность!
— Мы поговорим об этом более подробно, если удастся выкарабкаться, — вмешалась кошка. — Нужно отыскать Священный камень...
— Нужно освободиться, понять, где мы, и любым способом отсюда сбежать! — оборвала Кристина. — А не пытаться похитить невесть у кого то, что ему так необходимо!
— Это "оно" спокойно поймает нас вновь, — парировала Салли.
— Ага, давайте его убьём! — с ядовитой иронией хмыкнула Анина одноклассница.
— Убьём или не убьём, но попытаться обязаны, — припечатал Ника. — Если мы так и будем стоять тут, пардоньте, висеть, то вряд ли нас выпустят на волю.
— И что ты предлагаешь?
— Ну, Анька не связана — могла бы поискать способ сломать эти фиговины.
— Шпильки для волос у тебя нет? — сострила Аня. — Как я могу их сломать, если даже не вижу?!
— Дорогая, это как раз вполне поправимо, — откликнулась Евгения Витальевна.
Тут же вспышка света резанула глаза. Когда Аня смогла вновь поднять веки, над пальцами правой руки учительницы дрожали пять язычков пламени. Невероятно!
Выяснилось, что комната совсем небольшая, вместо одной из стен толстые прутья решётки, за которыми уходит вдаль коридор, неровный, будто наскоро выбитый в скалах. Ника, Кристина и Евгения Витальевна стоят, схваченные за запястья внушительными металлическими скобами. На шее Салли красуется увесистый ошейник, явно причиняющий кошке неудобство. Цепь от него, довольно короткая, также закреплена в камне.
— Ну вы даёте, Евгения Витальевна! — первой опомнилась Кристина, заворожённо глядя на огоньки. — А что, если вы и нас этим вызволите?
— Позволь спросить как, дорогая? — поморщилась англичанка. — Можно, конечно, раскалить эти наручники до жидкого состояния, но это причинит... хм, некоторый дискомфорт.
— Оставим такой вариант на самый крайний случай, — прыснул Ника. — А если заморозить?
— Смотрю, конечности тебе уже так опостылели, что ты готов избавляться от них самыми изуверскими методами! — огрызнулась преподавательница. — Наши силы мало способны помочь.
— Ань, попробуй сбить кандалы вон тем булыжником, — подала голос Салли.
— Булыжником?!
— Хорошо, звони в МЧС, пусть нас спасут!
— Ладно-ладно, я попытаюсь, — пробурчала Аня, отдирая от земли кособокий валун, на который кивнула кошка. — Но конечностям всё равно будет грозить опасность. И кто из вас изумрудный доброволец?
После паузы таковым согласился стать Ника. Хотя, по правде говоря, его было наиболее жаль.
Вообще сложно себе даже вообразить этот процесс, не то что привести его в исполнение. Аня до жути боялась сильно бить по наручникам, но вся собравшаяся аудитория подбадривала — даже предполагаемая жертва.
Наверное, железо проржавело, так как спустя длительное время, ценой немалой крови — и Аниной и Никиной — победить проклятый металл удалось. Вторую руку Климовский освобождал уже сам.
Потом минула ещё одна вечность — и Евгения Витальевна с Кристиной тоже оказались на воле. Они на минуту развоплотились, исцеляясь от ссадин, и Крис утёрла выступившие слёзы. Салли пришлось терпеть ошейник: снять его не представлялось возможным, удалось только заморозить и рассоединить массивные звенья.
После недолгой моральной подготовки Кристина превратила в лёд толстые прутья решётки, и Ника выбил их ногой. Когда мрачный коридор, зовущий и отталкивающий, уже ничто не перегораживало, беглецы застыли в нерешительности.
— Дорогие, что бы там ни было, нужно держаться вместе, — почему-то шёпотом, невзирая на весь шум и грохот, который они создавали ранее, сказала Евгения Витальевна.
— Пойдёмте? — неуверенно спросила Кристина.
— Да, пошли, — кивнул Ника и твердо ступил в провал.
Аня с Салли семенили в конце процессии, как самые слабые на данный момент, и, если откровенно, принцессу Авелилона совершенно не огорчало это. Каждый шаг отчётливо отдавался в напряжённом до предела мозгу почти физической болью. Она вглядывалась в редеющую темноту и готовилась в любой миг встретиться с клыкастой пастью резиновой демоницы.
В целях конспирации Евгения Витальевна погасила огонь. Передвигались медленно.
Аня тру?сила до полусмерти, и вместе с тем ей отчаянно требовалось, чтобы хоть что-то наконец произошло. Потому что череп уже грозился взорваться. Долго так не выдержать...
Кто и зачем схватил их, чего добивался, запирая в подвалах? Из которых к тому же так просто оказалось выбраться. А если бы они не сбежали? Так и сидели бы, пока не погибли от голода? Нет, от жажды: пить хотелось просто неимоверно. Аня посасывала маленькую ледышку замороженного Кристиной воздуха и мечтала о целом озере...
Соизволили бы демоницы их кормить? Или ждали, когда пленные сойдут с ума и одичают в своём заточении?
Зачем? И где Стас?
Жив ли вообще её брат? Этот страшный, но такой закономерный вопрос возник лишь теперь. Ведь прошло так много времени.
Сколько раз за последние два дня думала она, что тихий домашний клон — просто душка? Сейчас, когда Аня сполна осознала, где со вторника был её брат, мысли эти казались дикими и уродливыми. Один. Совсем один в какой-нибудь сырой темнице. Что может быть в голове? Тебя похитили? Или это ты так умер? Стасу ведь не объясняли ситуацию. Одинокий несчастный мальчик, всеми покинутый. И никто не спасает, не приходит на помощь. Что с ним делают тут монстры?!
