— Если она столь могущественна, — заметил Ника, — я о Предсказательнице, то почему только подсказывает, но не помогает?
— Сверхприродные способности бывают разными, — возразила Салли, замедляясь, — вероятно, она не может...
— Я так и не поняла, почему тут не собираются наши копии со всякого раза, когда мы заходили в Ворота, — напомнила Кристина, обращаясь к Тутэлле.
— Точно не знаю. Полагаю, есть измерения Ворот; я связала себя с вами и живу параллельно вашему времени вне его.
— Дорогая, ты сама-то понимаешь, что имеешь в виду? — уточнила Евгения Витальевна.
— Не особо...
— Тогда другой вопрос об этом коридоре, — подхватила тему Натали. Она шла впереди, чтобы сослепу не врезаться в попутчиков. — Здесь земная атмосфера — почему так?
— У меня только одно объяснение, — пожала плечами Тутэлла, — тот, кто создавал его, нуждался в ней. Мне самой воздух ни к чему, — добавила она. — Хотя отказ от яств определённо был ошибкой. Быть может, пора нам устроить ещё передышку?..
В пути не раз возникали конфликты. Но скоро острая жажда наконец куда-то добраться у Ани пропала. Ей стало нравиться само путешествие. Оно как-то сплотило воинов и сделало их почти семьёй. Даже захваченная едва ли ни в плен русалка, судя по всему, сердилась уже для проформы. Она расспрашивала товарищей о жизни людей и развеивала бытующие под водой мифы. Ну и про Атлантику рассказывала весьма увлекательно...
Вот уж воистину поход так поход. И настоящее приключение.
Кажется, Тина разделяла это мнение и открыто наслаждалась необычным вояжем, особенно когда получалось уболтать Эрру обернуться пегасом и пуститься верхом.
В какой-то момент Аня вслух позавидовала такому варианту преодоления расстояний и Тина милостиво пригласила её к себе. Эрру только застонал, но наездницы задобрили его массажем.
— Ты просто лапочка, — умасливала удобного принца Аня.
Жокейство явно не её стихия (больно трясёт), но это всё же лучше ходьбы на своих двоих. Спустя четверть часа принцесса Авелилона поинтересовалась:
— А нельзя сотворить для нас всех ролики? И мы бы ехали, держась за твой хвост.
— Лучше бы тебе наколдовать нам транспортное средство, скоростное! — оживилась Тина.
— Это можно...
Неужели?..
— ...только ехать оно будет недолго. Или я весь изойду на его питание...
— Вот же чёрт!..
* * *
— А по легенде Врата Ада стережёт трёхглавый пёс Цербер, — на энном километре боязливо сказала Кристина. — Если сама Преисподняя реальна, может обнаружиться и эта неприятность. И что тогда делать? Мы же не попытаемся убить охранника Ада? Вдруг потом все подземные обитатели разбегутся...
— Если уж там обнаружится Цербер, то, скорее всего, существует ещё и дьявол, — заметил Ника. — И сомнительно, чтобы оный порадовался нашему грабежу.
— Дьявол? — ехидно спросила Евгения Витальевна.
— Лунное королевство? — в тон ей скривилась Аня. — Врата Ада? Подводные монстры, обирающие туристов? Коридор Времени?
— О'кей, — сдалась учительница.
— Интересно, князь тьмы симпатичный? — легкомысленно хихикнула Маргарет.
Перед Аниными глазами встал образ булгаковского Воланда. Кожа покрылась мурашками. Она поёжилась — всё ещё считала случившееся в гостиной ювелирши своей постыдной тайной.
Наверное, неприглядные секреты есть у каждого. И Анин далеко не такой ужасный. В этом бесконечном совместном турне принцесса Авелилона кое-что узнала о друзьях. Теперь она почти уверена, что Жаклин и Натали связывают не только сестринские отношения, но и куда более плотские. Как-то в ночёвку, пока все спали, Тина с Эрру забрели на самый край обставленной части Ворот. И там случайно наткнулись на жриц. Они таились и потому не были замечены. Тина потом об этом рассказывала страшным шёпотом, округлив глаза. Но так и не пояснила вразумительно, зачем в час всеобщего отдохновения искала укромный уголок для общения со своим принцем. Для ежесуточного сна они укладывались на одном диване, что безгранично злило Селену — и она громоздилась в их ногах, а позже, якобы замерзая, по-пластунски пробиралась выше и к подъёму всегда оказывалась между парой.
Ника тоже спал рядом с Аней, но под отдельным одеялом. И Салли даже не пыталась играть роль дуэньи, видимо, понимала, что это совершенно лишнее. И была права. Порой права просто до слёз!
Русалка Алана втянулась в странное мероприятие. За эти дни Аня и остальные подробно поведали ей всё, что когда-то в сказке о Золушке вкратце очерчивала о своей жизни Аня, готовясь к свадьбе с ныне покойным Мирлифлором. Алана с нотками неверия в свои затеи строила планы посещения человеческих городов. А Тина и Аня, да ещё и Маргарет с Никой и Кристиной к тому же, таки напросились посмотреть Атлантику. Рассказали русалке и о раскрытой уже после их знакомства и не самого удачного расставания тайне Сонькиного появления на свет. К возможности путешествий во времени прагматичная амфибия относилась наиболее скептически.
С Тининым возлюбленным в это однообразное странствие Аня подружилась. Окрестила его Лапочкой, и они подолгу болтали вдвоём, пока будущая дочь принцессы Авелилона на ходу расспрашивала Алану об Атлантике или Маргарет о её актёрской карьере. Тина вознамерилась скачать все фильмы с участием соратницы, а может быть, когда-нибудь даже стать актрисой.
Эрру тревожился, что там, за пределами туманного коридора, его девочка отдаляется, теряется в бескрайних просторах реальности. Принц привык быть для своей избранницы всем, а сейчас будто отходил за кулисы, отодвигаемый целым миром, полным увлекательного и захватывающего. По его словам, она за эти полгода безмерно изменилась.
Аня силилась осознать, что такое Внутренний Мир, и Эрру даже перёнес её в чей-то, подхватив золотым облаком. Странные то были ощущения — невесомости и завершённости. Перед глазами марево, всё заполняет состояние абсолютного покоя. Но разве можно существовать так бо?льшую часть жизни?..
Ещё Аня любопытствовала, какого это — не помнить собственного прошлого, и как такое вообще могло получиться.
— А ты не хочешь узнать забытое? — допытывалась она. — Не понимаю... неужели тебе не интересно?
— Я уверен, что сам принял такое решение, Аня. Мечтал об этом долго и страстно. И нет, мне не интересно. Правда. Совсем не интересно.
— Но как же так? Ведь это может быть всё что угодно! А вдруг ты маньяк-убийца, Лапочка? Или, может, это именно ты напал на Лунных воинов будущего. Что, если ты пират? Или прилетел с другой планеты. Ты что же, сам не гадаешь?
— Я предпочитаю придумывать иное. Особенно теперь, когда мы с Алей получили свободу. То, что когда-то казалось мне нашим предрешённым грядущим, рухнуло — и теперь следует сочинять наново. А это, волею Света, сложно, потому что я вообще не вижу места для себя в здешних реалиях. Аля жаждет впечатлений. Всё, что я могу дать, уже давно стало для неё тривиальным.
— Но она тебя любит. Поверь, Лапочка! Я же вижу. И вы точно будете вместе. Не забывай, что нам открылось о Соне.
Эрру помрачнел и сменил тему. То, что они с Тиной забросят своего младенца в прошлое, скорее пугало, чем обнадёживало его.
Опасения принца Аня, пожалуй, вполне могла понять. Сама же знает наверняка, что через пять сотен лет они с Никой будут парой — а Евгению Витальевну предпочла бы держать от своего суженого на расстоянии.
Аня заметила, что заклятая подруга снова подбивает клинья под её парня. В пути она постоянно ластилась к нему! Воркует, как тот ангелочек. Так и хочется огреть энергетическим шаром!
Но всё равно идти всем скопом — здорово! По крайней мере так думала Аня.
А вот финал мероприятия пугал её.
Больше всех от нескончаемого шествия страдала Тутэлла. Страж Времени оказалась совершенно не приспособленной к таким марафонам. Она всё делала неспешно и размеренно, имея власть в любой момент закрыть Ворота и отдохнуть в покое хоть год кряду. И ещё она всерьёз пристрастилась к еде, в которой не нуждалась и потому раньше не пробовала. А если и угощалась когда-то, то забыла об этом. Теперь Тутэлла уверенно превращалась в чревоугодницу, потроша бездонные корзины Ханны даже в часы сна, пока набирались сил те, кому это физически требовалось. Лакомства помогали побороть тревогу: что, если со смертью странного монстра высосанные чары не вернутся?.. Необходимость же долго без перерывов двигаться после подобных трапез Тутэлла воспринимала как издевательство.
...Когда страж остановилась около заветных Ворот, а заняло путешествие, по земным меркам, вовсе не неделю, а добрые две, Аня почувствовала даже некоторое разочарование. Она привыкла идти в этой бесконечности. Хорошо, что так кстати завелась мебель! Не то быть беде: они просто умерли бы с голоду. Или в коридоре Времени нельзя погибнуть без пищи?..
Ханна и Маргарет, осторожно осмотревшись, выбрались на холм. И исчезли оттуда вдвоём под красным зонтиком. Тутэлла не закрывала Ворота, а только вставила в проём Тинин Ключ и провернула его, оставив в воздухе крошечное пятнышко хода в иное пространство. Она объяснила, что, если оборвать связь, придётся идти ещё невесть куда, чтобы забрать Ханну и Маргарет по прошествии времени.
Их не было много часов. В малюсеньком отверстии начинало светать, но Тина с Аней, посовещавшись, решили не трогать Тени, с вечера спящие в комнате домика где-то у подножия горы. Осознать разумом, что за эти несчётные дни спортивной ходьбы там, снаружи, минул лишь потраченный в плену врага период, было почти невозможно.
— Я соскучилась по маме, — жаловалась Аня Нике вдали от остальных, на кушетке за душевыми кабинками, находящимися с одного края их обстановки. — Не помню, чтобы мы когда-нибудь так долго не виделись. А ведь она думает, что мы со Стасей только-только вернулись с многострадальной экскурсии. Я уже даже не представляю, что было накануне... Ника, мы собираемся сейчас проникнуть в настоящий Ад. И можем погибнуть...
— Ханна оживит и исцелит пострадавших.
— Ханна не всесильна. Она же не вернула отца Маргарет...
— Мы не умрём, — прошептал Ника, обнимая Аню за плечи. — Тина и Соня — яркое тому подтверждение.
— Мы — нет. Но кто-то из них, — принцесса Авелилона качнулась назад, — может. Это чудовище умудрилось лишить Тутэллу естества. Даже не факт, что магия возвратится к ней. И мало ли, на что ещё оно способно... И что ему нужно от нас.
— Мы обязательно победим врага, — Ника скользнул губами по её шее, и кожа покрылась мурашками, — мне кажется, в этом наше предназначение.
Аня развернулась к нему корпусом и положила руки на плечи, но он только покачал головой с доброй и такой родной улыбкой, а потом прижал её к себе и стал убаюкивать, словно маленькую.
— Я хочу, чтобы ты познакомилась с моей мамой, — произнёс Ника внезапно. — Что думаешь?
— Оу! — Она даже захлебнулась от неожиданности. — Я... я не... Вдруг я... не понравлюсь ей? Она вообще знает о моём существовании?
— Знает, что есть девочка, которая позже станет матерью её внучки. И мечтает на неё посмотреть.
— Ого! Ты что, так прямо и сказал?
— Ведь это правда.
— А с внучкой этой ты не собираешься знакомить Валентину Васильевну? — смеясь, спросила Аня, удобнее устраиваясь на его коленях. — Ты предупредил маму, что ждать ребёнка придётся пять сотен лет или получить сейчас взрослой леди?
— Не будь букой. Я никогда не стану пугать матушку миром, который она не сможет понять. С неё довольно и рациональных трудностей.
— Ты не говорил мне о её трудностях, — нахмурилась Аня. — И ещё ты никогда не говорил мне о своём отце.
— У меня нет отца.
— Ник, я серьёзно.
— У меня нет отца. Он бросил нас, когда я был подростком, потому что не смог осилить собственные неудачи. Предпочёл от них убежать. И мы с мамой — тоже в числе неприятностей.
— Ты не искал его?
— Я не хочу находить. Родитель, бросивший своё дитя, — уже не его родитель. А вот матушка у меня замечательная. Я знаю, вы точно подружитесь! И ты влюбишься в её смородиновое варенье...
Ханна и Маргарет возвратились, когда часы крымчан за открытыми Воротами показывали начало шестого утра. Тутэлла повернула Ключ в просвете, и время остановилось.
Белёсый порошок в хрустальной колбе, зажатой в руках Ханны, переливался синевой.
— Надобно пользовать сие подобно твоей златой пыли, — сообщила она стражу Времени, — но обдуманно, не так богат запас, отыскавшийся у меня...
Пудры хватило, чтобы все перенеслись вперёд в далёкую даль. Путешествовать таким образом Ане категорически не понравилось. Дымка Тутэллы будто поднимала завесу между двумя частями коридора: прошёл сквозь — и всё. А тут, казалось, что-то рвануло прямо за кишки, вывернуло наизнанку, а потом, не особо стараясь, впихнуло обратно. От перемещения осталось головокружение, к горлу подступили съеденные запасы стряпни Ханны. Аня не сразу пришла в себя.
В джунглях смеркалось, но пронизанный зноем влажный воздух даже перед ночью не нёс и намёка на прохладу. Древний храм, перед которым оказались Лунные воины, смотрелся заброшенным. Его оплели экзотические растения, а некогда величественные изваяния растрескались.
Сначала путники разбрелись кто куда. Но потом столпились на покрытой сухими листьями площадке. Никакой арки не было.
— И что же из здешнего великолепия больше всего похоже на вход в Ад? — спросила Евгения Витальевна.
— Вот вход в Ад! — сказала русалка Алана, кивнув на открытые Ворота Времени. — Хвала Тритону, нам теперь нужно плыть в другой...
Арку нашла Натали. Наверно, почувствовала. Громадина стояла наверху исполинской лестницы, поросшей травой так густо, что издалека напоминала холм, — потому зрячие и не заметили.
От каменного сооружения, испещрённого вековыми разломами, веяло неестественным для здешнего климата холодком. Проход завешивала едва шевелящаяся чёрная ткань, такая старая и оборванная, будто её сотворили миллиарды веков назад.
Воины собрались вокруг. Арка казалась безнадёжно древней и загадочной. Манила и отталкивала. Никто не осмелился приблизиться к ней.
Наконец Аня нарушила тягостную тишину.
— Интересно, если зайдёшь в Ад, — громко произнесла она, — то потом можно просто выйти?
— Думаю, да, — неуверенно протянула Кристина, опасливо изучая строение. — Если не оглядываться, — предположила она затем.
— А кто... проникнет туда? — почему-то прошептала Маргарет.
— Все, — решила Жаклин в своём ефрейторском стиле.
— А если есть собака? — напомнила, морщась, Евгения Витальевна. Она терпеть не могла, когда жрицы начинали командовать, потому что до их появления эта привилегия, как правило, доставалась ей.
— Атакуем, — припечатала Жаклин. — Я могу ухнуть её в земные недра.
— Так её, адскую фауну, — хихикнул Ника, — какие проблемы?
Когда рваная ткань коснулась кожи, стало жутко и безысходно холодно. Что-то леденящее угнездилось глубоко внутри и стремилось наружу. Перехватило дыхание, хотелось бежать прочь, но воины побороли этот порыв и ступили в Ад.
Широкий каменный тоннель скрывался вдали. Из него пахну?ло нестерпимым жаром. Почти у самого входа обнаружился огромный Молот — только один наконечник размером метр на метр! Но Аня не смотрела на цель посещения — её взгляд приковал к себе фантастический чудовищный пёс.
