Одновременно Аня услышала рычание позади. Сквозь кусты со всех сторон к ней подступали ощеренные псы. Точнее, демоны.
Это была недолгая схватка, хотя около десятка собак легли оглушёнными или мёртвыми. Но их оказалось слишком много. И становилось всё больше.
Последнее, что Аня запомнила перед тем, как всё заволокло красной пеленой боли, — горящие фосфором глаза и смрад из глотки одной из тварей.
* * *
Аня очнулась на каменном полу в сумраке. Кто-то перевязывал цветастой тряпкой кровоточащий бок. Сарафан в горошек разорван впереди, лоскут его юбки стягивает изгрызенные пальцы.
Аня застонала и, присев, узнала в своей медсестре Мэри-Лин. Клетчатый плащ отсутствует, платье грязное, подол изодран — из его ткани подруга делает повязки.
— Ты жива? — спросила она, стоило Ане шевельнуться.
— Вроде. — Принцесса Авелилона подняла менее повреждённую руку и провела по влажному от крови лицу. Маски нет. — А ты? Каким... как... мы оказались тут?
— Это собаки. То есть они не собаки... — голос Мэри-Лин дрожал и срывался. — Они... в общем, это из-за них...
— Что ещё ты видела? Тебя сильно покусали?
— Меня не кусали, — вздохнула Мэри-Лин, с состраданием глядя на кошмарные раны.
— Постой.
Аня щёлкнула крышечкой на своём передатчике и начала быстро набирать сообщение. Мэри-Лин не задавала вопросов. Видимо, переживание, не осталась ли она сама в этом непонятном месте с мёртвой, вымотало бедняжку окончательно. Почему Аня вечно втягивает дорогих людей в неприятности?!
Чтобы их нашли, принцесса Авелилона сфотографировала подвал. Следует подождать, пока Тутэлла соберёт всех в Воротах. Это займёт максимум четверть часа. Потом их вытащат. У Ханны должно же оказаться какое-то средство, чтобы стереть память подруге Ани?.. Могут ведь существовать такие средства? Они вроде и медиками уже созданы — не то что Ханниными искусными предками...
И если уж всё равно Мэри-Лин увидит Ворота, не надо терпеть дальше эту пытку.
— Закроешь глаза? — попросила Аня. — На минуту. Пожалуйста.
Мэри-Лин послушно зажмурилась.
Воздух качнулся, возвращая джинсы и порванную куртку. Теперь терзало одно предплечье — но куда сильнее, чем все повреждения раньше. Она снова переоблачилась в воинский костюм, абсолютно целый. Пропали и раны. Свободно дыша, сняла маску.
— Всё. Открывай. Только не удивляйся.
Мэри-Лин подняла веки и посерьёзнела.
— Пошли, — ничего не спрашивая, сказала она, — нужно выбираться отсюда.
— Куда пошли? — тупо повторила Аня, ожидавшая всякой реакции, кроме подобной.
— А ты хочешь сидеть тут?
— Мы разве не заперты?
— Нет. Там есть лестница.
Может, не заметила в сумраке? Да нет, нереально: кровавые клочья одежды сложно спутать с новеньким сарафаном.
— Если повезёт, я выведу тебя, — с этими словами Мэри-Лин решительно встала.
— Что-то я не...
— Идём!
И она быстро направилась влево, где и правда обнаружились каменные ступени вверх.
— Пожалуйста, погоди. — В ярко освещённом пустом коридоре Аня поймала подругу за край оборванного платья. — Мы должны побыть там, в подвале, и не привлекать внимания. Мы... нас вызволят мои друзья.
— Это как, интересно? — почти огрызнулась девушка.
И только сейчас Аня поняла, что она в ярости. Да что вообще происходит?!
В этот момент передатчик взорвался в тишине оглушительной трелью.
Мэри-Лин выругалась сквозь зубы. Где-то послышался топот. И вдруг одноклассница с такой силой и гневом рванула похожее на часы устройство с Аниной руки за основание, что серебряная цепочка ремешка разорвалась. За углом стучали лапы. Она швырнула передатчик в другую сторону и толкнула Аню в какую-то дверь.
— Что ты де...
— Заткнись! — просвистела Мэри-Лин, вдавливая Аню в многоярусную полку и зажимая её рот. — Не создавай шум!
По коридору пронеслись животные. Обе беглянки тяжело дышали в полумраке комнаты.
— Пусти меня! Что ты натворила? — наконец промычала Аня, пытаясь её отпихнуть. — Нас теперь не найдут!
— Чтоооооо?! Ты хочешь, чтобы нас нашли?! Рехнулась? Или думаешь здесь остаться?
— Да не собаки! — взбешённо зашептала Аня. — А мои друзья... Стоп. Что такое?! Немедленно объясни мне! Ты ведёшь себя не так.
— Не то слово, молодая леди, — произнёс из мглы грудной женский голос.
Тут же темнота, прорезанная полосой, разлетелась на осколки. Стены умчались вдаль, звериную шкуру на полу сожрал мрамор. Потолок рванул кверху, и под ним вспыхнули яркие лампы с огнями внутри.
Аня, Мэри-Лин и статная обворожительная женщина в старомодном платье с кринолином и шляпке с прозрачной вуалеткой оказались посреди огромного зала. На треноге у трона поблёскивал в дрожащем пламени Священный камень Авелилона.
Отлично! Замок, враг, тронная... Да их что, и правда штампуют?!
— Это называется предательство, милочка, — с тихой тягучей угрозой произнесла женщина, обращаясь к Мэри-Лин. — Не забывай: неуязвимости больше нет.
Взгляд незнакомки полыхнул. Нетвёрдой поступью, немного пошатываясь, она прошла к золотому седалищу и остановилась около подставки Священного камня.
— Это моё! — решительно сообщила Аня.
— Наше, — странно ответила женщина.
— Вы обещали, что не тронете её! — вмешалась Мэри-Лин.
— Она плохо себя вела, — пожала плечами неизвестная.
— Да кто вы вообще такие?! — вспылила Аня. — Где мы находимся?!
— В твоем городке, детка. Пространство — вещь растяжимая...
— Послушайте! Этот "городок" есть кому защитить. Не представляю, откуда вы взялись и чего хотите, но эта вещь, — Аня кивнула на камень, — вам не принадлежит.
— Уверена ли ты в этом, девочка? — снова усмехнулась незнакомка. Блеснула агатами глаз.
Воздух поплыл вокруг неё, старинное платье сменилось воинским сарафаном. Сквозь прорези маски всё ещё сверкали насмешливые ледяные и бездонно-чёрные зрачки.
— Вы...
— Мне придётся тебя убить, — мягко добавила женщина. Замахнулась.
С криком "Нет, мамА!" Мэри-Лин метнулась вперёд, но слишком поздно. Противница изменилась. Туловище теперь пронзал обтянутый тканью в горошек обломок бортовины разрушенного деревянного судна, из спины торчали концы досок. Эта помесь человека, Лунного воина и корабля-монстра пылала яростью.
Магия ударила Аню, кроша рёбра и разрывая плоть. На короткую секунду стало невыносимо больно, но потом всё вмиг отступило. Она не сразу осознала, что произошло. Мэри-Лин отбросило от чудовища, она впечаталась в стену. И только тут Аня заметила своё тело — безжизненное, с растерзанной грудью, оно кулем лежало на мраморе. А сама Аня парила выше, прозрачная, как привидение.
— Ступайте к себе, пока собаки тут не приберут! — велела Анина кошмарная убийца. — А если вы ещё раз поднимете на меня руку, миледи, так они и с вами разделаются, будьте покойны!
— Вы обещали мне! — всхлипнула Мэри-Лин, проигнорировав страшную угрозу. — Обещали! Она была моей подругой!
— Мирские привязанности недолговечны, дорогуша, — философски заметила мятежная наследница жрецов Храма Луны, и её фантасмагорический облик снова приобрёл нормальные черты, а сарафан в горошек сменило платье с кринолином. — Дружба не рождается за пару месяцев.
— Да что вы знаете о дружбе, мамА?!
— Не дерзите мне, леди Мэри-Лин. Ваша знакомая собиралась присвоить наш камень.
— Это её камень!
— Ступайте в свои покои.
— МамА!
— Я сказала ступайте!
Аня слушала эту перепалку вполуха: она вперилась в свой труп с ужасом и недоверием. Потом легко спланировала вниз — и провела по нему. Ладонь прошла насквозь. И эти двое явно её не видели.
То есть как? То есть серьёзно? Она что... умерла?
Аня огляделась. Опустила ногу — и та ухнула в мрамор. Аня растерянно нагнулась и сунула прямо в пол голову. Та так же беспрепятственно провалилась сквозь поверхность и полуметровую толщину. Призрачная Аня выглянула из потолка в нижнюю комнату, полутёмную, заваленную одеждой.
Она ничего не чувствовала — физически. Вместо того Аня превратилась в комок нервов.
Не паниковать.
Не паниковать, Ханна способна оживить мёртвого и исцелить его.
Аня вспорхнула обратно в тронный зал. Здесь уже не было ни Мэри-Лин, ни этой женщины, вне всяких сомнений её матери (вот вам и заводи отношения с простыми людьми!), но зато там имелись собаки.
Аня завизжала: два клыкастых демона трапезничали, аппетитно хрумтя её левой лодыжкой.
Отогнать тварей не было никаких шансов: Аня стала совершенно нематериальной. Её возгласов псы не слышали, занятые своим ужином.
Принцессу Авелилона замутило. Интересно, призрака может стошнить?
Господи, если они съедят труп, как же Ханна его воскресит?!
Спокойно. Через пять сотен лет у Ани родится дочка — значит, она не умрёт.
А что, если сейчас где-то Тина, и Соня заодно, возьмут и растают?!
Аня метнулась в стену, намереваясь со всей поспешностью нестись домой. Эта дамочка сказала, что они в Днепропетровске. Нужно найти кого-то из воинов... О том, что её могут не увидеть, Аня не подумала, тем более улететь далеко не удалось. Через полторы комнаты она с размаху врезалась в невидимый барьер.
Как показали исследования, незримые рамки сковывали перемещения во всех направлениях, включая верх и низ. Да что за ересь тут творится?! Аня провела призрачными пальцами сквозь собственный прозрачный живот и взвыла от беспомощности.
Когда она вернулась в тронный зал, Мэри-Лин остервенело отгоняла собак от пожёванного трупа огромной метёлкой. И горько ревела на ходу.
Добрая девочка. Так их, плотоядных гадов!
Аня кричала, летала перед подругой, махала руками — но та просто напрочь её не замечала.
А потом под Аниным мёртвым телом открылись Ворота и оно туда рухнуло вместе со стоящей рядом Мэри-Лин. Аня с облегчением ринулась следом, но чёртовы Ворота закрылись, прежде чем она успела в них влететь.
Отлично. Приехали.
* * *
Живительный белый свет затянул призрака в приоткрывшиеся Ворота спустя секунд тридцать, но можно предположить, что там, внутри, за это время развернулась целая драма. Истерзанное псами тело — ох как же здорово им снова управлять! — Ханнино кольцо уже тоже привело в норму. Теперь Тина и Ника вдвоём сжимали его в тревожных объятиях.
— Милая моя девочка! — причитал будущий муж.
— Никогда так не делай! — всхлипнула бледная Тина.
— Вы в порядке, принцесса? — предприимчиво поинтересовалась Жаклин.
Аня выпросталась и обнаружила Мэри-Лин, одетую в воинский сарафан, ошеломлённую и накрепко скрученную какой-то бечевой. Рядом стоял Эрру — видимо, его работа.
— Мама?! — накинулась на одноклассницу Аня, ещё даже не отдышавшись после этой внезапной смерти. — Мама?! Это твоя мама?!
— Что же я могу изменить? — резонно спросила подруга довольно спокойно, как для похищенной и связанной дочери врага. — Ты как? Я думала, она тебя убила...
— Снимите с неё верёвки, она пыталась меня спасти, — распорядилась Аня.
Эрру повиновался, хотя Жаклин такой поворот не понравился, невзирая на воинский сарафан пленницы. Всё ж таки её захватили с трупом Ани едва ли не на руках. Освобождённая от бечевы, Мэри-Лин тут же стянула маску.
— Алэн?! — ахнула Евгения Витальевна.
— Стоп! — перебила Аня. — Вопросы задаю я. Рассказывай всё. И... будешь кофе?
— Ты не понимаешь... — затараторила Мэри-Лин. — МамА сейчас нас найдёт! Она теперь вольно использует силу Сердца Мага! Где бы мы ни были...
— Успокойся, мы нигде. И никогда. Здесь не идёт время. А значит, у нас его предостаточно.
— Может быть, вы, принцесса, растолкуете ещё более подробно?! — свирепо оборвала Жаклин. — Или я ошибаюсь, или это — вражье отродье! Уверены ли вы, что ей нужно рассказывать все детали?!
— Она моя подруга!
— Что?!
— Она из моей школы... То есть... Мэри-Лин! Объясни! И сюда!
Материализовалась мебель. Их гостья вскрикнула.
— Давай, дорогая, — строго велела Ева, снимая маску.
— Ой, — в свою очередь вздрогнула Мэри-Лин, — Евгения Витальевна?! Кри... Крис? — заметила она за спиной злокозненной учительницы английского ещё и одноклассницу, тоже оставившую маскировку.
— Не всё тебе нас удивлять, — хмыкнула Кристина, почёсывая макушку. — Говори. С начала.
— С начала? — быстро опомнилась Мэри-Лин. — С рождения, что ли?
— В данном случае можно и с рождения, — сурово сказала не настроенная на доброжелательность Натали.
— Это было очень давно.
— У нас сколько угодно времени, — подняла влажную руку Тутэлла, смакующая доставленные Аланой морские деликатесы довольно сомнительного вида.
— Это было в 1112 году.
* * *
Мэри-Лин объявила себя внебрачной дочерью наместника бога в королевстве бриттов, царя Вильгельма, и его фаворитки Арабэллы Алэн. По её словам, она выросла в обществе, где сверхприродное ценилось как достояние. В его реальности не сомневались. Вот только подобным не всякий обладал.
Этим миром управляли боги. Точнее, так там звались смертные, души которых после гибели перерождались в одном из появившихся на свет в миг их кончины младенцев. Они не теряли памяти, хранили воспоминания обо всех минувших жизнях. И о своих угодьях. Планета, поделённая между этими избранными на владения, почти не знала иных правителей. Исключительно в период, когда переродившуюся душу искали специальные люди, именовавшиеся волхвами, и пока возвращённый в свой дворец ребёнок рос и достигал возраста, в коем можно без помех пользоваться собственным телом, управление переходило к царю — наместнику бога на его земле. Их каждый владыка выбирал заранее. И держал при себе до смерти — любой, будь её причиной возраст, несчастный случай или, крайне редко, убийство. Некоторые цари всходили на престол несколько раз, иные не переживали своего бога и так и не надевали короны.
При властелинах имелись и потенциальные заместители, если вдруг с основным что случится. Как правило, самодержцы любили перерождаться. И порой затягивали период своего взросления, возвращаясь к руководству кто в семь, кто в четырнадцать, а кто и в двадцать лет. Но временные преемники всё равно контролировались.
Мир, который знала Мэри-Лин, искони существовал так. Не ведал ничего иного.
Только в начале XII века глобальный тайный заговор разрушил, смёл систему и уничтожил даже сами её следы.
Вильгельм, отец Мэри-Лин, был ландфогтом бога бриттов. Когда его фаворитка Арабэлла Алэн произвела на свет бастардку, он царствовал на этих землях. До?мино бриттов, побеждённый старостью, гонял по лугам и лесам в коротких штанишках. Но он неумолимо рос. И престол уплывал от Вильгельма навсегда.
Это леди Арабэлла придумала всё. В общем-то, она никогда не скупилась на расправы. Потому и носила прозвище Чёрная Вдова: тринадцать тяжких недугов мужей этой дамы помогли сколотить к тридцати пяти годам вечно одетой в траур очаровательной женщине несметное состояние. Возможно, леди Алэн утомилась или насытилась, но четырнадцатого брака не последовало. Она стала временщицей царя Вильгельма. Тот не боялся "проклятия": Чёрной Вдове выгодно было его здравие. Кроме того, взять в жены сию леди царь не мог.
