— Где ты обреталась?! — тут же напустилась хозяйка владений. — На иной планете?
— Я была в Сахаре, — гаркнула Аня, пытаясь унять дрожащие руки.
— Туда лететь не долее пары минут!
— Я боялась возвращаться назад. Эти существа убьют нас!
— Их аура сохраняет от стремительности, с них невыполнимо низвергнуться и ничего не приключится.
— Просто всё превратится в лепёшку. А так и правда ничего, — буркнула Аня.
Когда-то она каталась со Стасей на изуверском аттракционе — ощущения после птички примерно такие же. Только там её промурыжили добрых пять минут. А братца и вовсе стошнило.
Аня молча вытрушивала из волос песок и размышляла, реально ли обгореть в пустыне за столь короткое время. Казалось — вполне реально.
— Кто дале? — сурово рявкнула Ханна.
После нескольких минут пререканий выдвинули Тину.
— Полетишь со мной, — приговорила она будущую мать.
— Да никогда в жизни! — возмутилась та.
— Но мне одной теперь страшно...
— Самоубийство второй раз за день?! — отпиралась принцесса Авелилона. — Полетели все, — предложила она, — а я останусь.
— Нет! — строго возразила Жаклин, вызывая птичку. — Полетит каждый. Нам нужно научиться.
— А они шистые? — засомневалась Соня, придирчиво рассматривая перья вблизи.
— Давай подстелю тебе что-нибудь и поедем вместе, — мужественно вызвался Эрру.
Аня пристроилась на другом дьявольском создании, вцепившись в авамь всеми возможными частями тела. Сейчас не до санитарии.
— Куда плывём? — полюбопытствовала с соседнего животного русалка Алана.
— На Севелный полюс! — закричала Сонечка, обхватывая за пояс пока несостоявшегося отца.
— Зачем? — удивился Ника. — Там холодно.
— В пустыню Сахара, — подала голос Аня, — я там была, там не холодно.
Принцесса Авелилона снова ощутила себя расплющенной асфальтным катком.
— Ву-ху! — носилась по песку Сонечка. — Американские голки! Мы будем летать опяяяяять! Птиськи!!! Ввелх! А потом внис!
Большинство восторга не разделяло, но на остров-Тень всё же вернулись на этом новом виде транспорта. Ханна уверяла, что птички чудесно маневрируют, они смогут пролететь даже в лесу, так что городу ничего не грозит. А на такой скорости никто их не увидит.
Пока обсуждали дальнейший план, в воздухе молнией мелькала, появляясь и исчезая, авамь, осёдланная Сонечкой уже самостоятельно.
* * *
— Кто проследит за демоном? — деловито спросила в восстановленной Эрру и Красотой комнате школы друидов Жаклин.
— Я! Я будю сидить! — вызвалась Соня, загнать которую в помещение оказалось нелегко. — Сидить!
— Можешь пойти вместе с кем-то из взрослых, — мягко сказала Натали, положив ладонь на колено сестры, готовой взорваться гневной тирадой. — Например, с Жаклин. Договорились?
— Даааа! Посли, посли на улицу! Мы будем летааааать!
Руководствуясь указаниями Бантик, за полчаса зрячая жрица, мужественно взявшая с собой восторженного ребёнка, смогла отыскать ниндзя и действительно проследить за ним. Обиталище врага обнаружилось в самом начале Красной улицы Днепропетровска. Через семь дворов стоял дом Сухановых. За забором этого недавно достроенного особнячка Аня и Тина превращались в воинов перед первым избиением.
— Это уже слишком! — вспылила Евгения Витальевна. — Серьёзно, дорогие, мы должны понять, какого чёрта вообще происходит, а то эти Кораблики и иже с ними не закончатся никогда! Пусть Ханна с помощью Тины варит всё что угодно и сгущает информацию, но наша главная задача — не убить этого шамана, а выяснить, почему враги постоянно оказываются около нас! Даниэлла хотя бы охотилась на Сердце Мага, Сюзи — на наши силы! А это вообще ни на что не похоже...
— Вот мы и спросим об этом у Дика, — невозмутимо заявила Мэри-Лин, наводя губы алым вязким блеском. — И прошу заметить: мы не будем убивать его. Дикки — отличный мальчик. И с удовольствием возьмётся нам помогать. А заодно сам расскажет, почему столь удачно поселился...
Вся самоуверенность её пропала, когда враг, в тронный зал которого Мэри-Лин, сияя радостью, выскочила с пламенной речью из Ворот, резюмировал все излияния коротким и жёстким "Пошла вон!"
Парламентёрша задохнулась от негодования.
— Дик, ты что?! Это же я, твоя леди Мэри-Лин! Ты не узнаёшь меня?!
— Ты чё такое говоришь без пяти минут королю всех шаманов?! — перебил противник, и от ярости его суть вырвалась наружу: загорелый торс пронзила деревянная рея, лицо перехватил обугленный канат, а спина ощерилась жестяным люком. В довершение правую руку Кораблика прибивала высокая палица из слоновой кости, украшенная бубенцами и колокольчиками. — Коли была когдась знатная дама — дык чё с того? Чихал я на это! — Он зло расхохотался. — Я — будущий владыка шаманов! Мож, мне ещё жениться на твоей поруганной чести? Так я тут и не при делах! Катись отседова, шлюха корабельная!
— Сейчас же! Выпустите! Меня! Наружу! — бушевала в Воротах, где всю эту сцену воины наблюдали на увеличенном передатчике, Бэлла. — Вы пользуетесь тем, что я больше не могу переноситься в пространстве! Подлец унижает мою дочь!
— Бэлла, успокойтесь! — попытался усмирить её Ника. — Что вы ему сделаете, если у него этот жезл?
— Никакой жезл не даёт права сквернословить о моей дочери!
— Может, стоит и на этого грубияна скинуть наш любимый Молот Смерти? — предложила Маргарет. — Даже прямо сейчас? Вот так вот бац — и каюк.
— Молот Смерти уж скорее даст ему ещё сил! — огрызнулась Арабэлла. — Заберите оттуда мою дочь, я не желаю слушать оскорбления от поварёнка!!!
В общем-то, Мэри-Лин и сама в данный момент хотела одного — провалиться сквозь землю. Что с ней и произошло довольно буквально. Теперь раздосадованная и насмерть обиженная средневековая бастардка ревела на диванчике, оставляя на белой обшивке мокрые пятна, помаду и следы зубов.
Бантик и Ханна отправились на остров-Тень — вместе искать в бывшей школе друидов способы извлечь из живого существа накопленную энергию. Группы воинов патрулировали город с помощью птичек, обнаруживали и разгоняли опасных ниндзя. Впрочем, не особо удачно: почти никто не желал связываться с этими варварами. В Воротах Бэлла отчитывала дочь. Невзирая на весь гнев, вызванный в ней хамством в адрес последней, сочувствия в Чёрной Вдове не нашлось и грамма.
Воскресенье подходило к концу. Красота, ловко расправлявшаяся с демонами, всё же заставила обитателей дома, в котором работала, наведаться под его кров, поужинать с мамой и папой и разойтись по комнатам — устроить в постелях спящих Теней.
В Ворота они вернулись с дремлющей на руках Сонечкой: длинный день вымотал силы юной защитницы слабых и угнетённых. Малышку уложили на дальнем диване и старались не особо шуметь. Остальных суровая Жаклин властно выставила в город, и уже через полчаса Аня с обеими сломанными ногами и выбитой челюстью на птичке улетела лечиться к Ханне. Ниндзя умудрился отметелить её в тот момент, когда, пытаясь избавиться от ранее полученных от него же травм, Аня на секундочку перевоплотилась в человека.
Теперь она ожидала Ханну на массивном крыльце школы друидов.
Холодный ночной ветер раскачивал верхушки зловещих деревьев за оградой. В лунном свете Ане улыбалась изъеденная солью статуя добермана с отколотой лапой. Где-то в дебрях острова завыл волк.
Костюм в горошек временно вернул здоровье и заглушил дикую боль. Втайне принцесса Авелилона надеялась, после того как Ханна исцелит её человеческое тело, остаться тут и лучше помочь с поисками.
Друидесса не перечила этому попахивающему дезертирством плану. Но прежде заставила Аню развоплотиться и быстро убрала повреждения, успевшие всё-таки окатить принцессу Авелилона волной огня и тошноты. А затем повела по пыльным коридорам погружённой во мрак школы к подземельям.
Они спускались по каменной лестнице в ярком луче из кольца, которое Ханна постоянно носила вместе с артефактами для оживления и коррекции памяти. Истёртые ступени местами раскрошились, стены, не?когда украшенные фресками, потускнели и растрескались. Снизу, из глубины, веяло сыростью и затхлым воздухом.
Но зал, куда провела Аню хозяйка, оказался куда более уютным. Здесь пылало множество парящих свечей, окунающих просторную комнату в волны мягкого дрожащего света. На беспорядочно сдвинутых столах громоздились книги и свитки. Тут и там привлекали взгляд самые неожиданные предметы: статуэтки, камешки, растения и украшения. Бантик восседала на краю крышки здоровенного дубового сундука, заваленного толстыми фолиантами в тяжёлых обложках. Её русалочий хвост свешивался вниз, плавники тонули в пыли. Бантик внимательно читала пожелтевший томик со склеенными страницами. Её собственная полупрозрачная зелёная книга лежала рядом, открытая и слабо мерцающая.
— Разве здесь реально что-то найти в обозримом будущем? — скептически сощурилась Аня, оглядывая горы книг и справедливо полагая, что это — только малая их часть.
— Я сверяюсь со своими знаниями, — не поднимая глаз, ответила русалка. — А вообще-то тут нужно навести порядок. Этим я уже два месяца занимаюсь.
— Всё сие немыслимо привести к ладу, — меланхолично обронила Ханна, — сие утопия.
Она принялась просматривать оставленный из-за Ани свиток, в котором делала пометки огромным гусиным пером.
Гостья выбрала наугад какой-то том и распахнула на середине. Написано вроде на латыни, косым разборчивым почерком: "...навестил душу Оноха в царстве Аида. Напомнил ему о правилах и попытался выведать, что же отступник рассказал смертным. Он молчит и улыбается, как умалишённый. А меня выставила Персефона, за руку выволокла к реке, затолкала в лодку и запретила Харону когда-либо ещё переправлять меня через Стикс. Нахалка пообещала спихнуть в Лету, если снова явлюсь зимой в её владения. Кажется, у подземных богов какие-то проблемы. Лучше поговорить об этом с Геей или Тартаром. Или с близняшками Морди и Глори. Им следует держать в узде своих детей, подобный разгул и разброд добром не кончится..."
Аня перелистала книгу к концу: "...и в горие своём сотворила она вампиров. Своих детей иметь она боле не смела и потому похищала их у людей, вкушала кровь ону и поила собственной. Так передавала она им частичку силы. То не всегда были младенцы. Шли годы. Глори основала королевство, кровных детей прозвала она вампирами. Формально не нарушая запрет, она обошла его хитростью. Но это разлучило её с избранником. Он не принимал..."
— А есть у нас свечи из сала драконов? — отвлёк Аню от чтения задумчивый голос Бантик. — Тут отмечено, что драконы появились за сто с лишком лет до того, как основная часть друидов покинула Землю. Интересно, кто-то мог добыть сало и принести сюда, раз уж описал свойства в книге?
— Каковые свойства? — поинтересовалась Ханна, подходя ближе.
— Смотри, обозначено, как, используя свечу из сала человека-дракона, похитить чужую жизненную энергию. По сути, зачарованную свечу тот, из кого извлекают силу, должен просто задуть. Это можно устроить, только...
— Нам нужен дракон, — закончила за неё Аня. — Прекрасно. Небось ты даже знаешь, где его взять?
— Здесь сказано, откуда взялись драконы, — подтвердила Бантик и зачитала: — "Спустя четырнадцать полных оборотов кругом Солнца после того, как на востоке тридцать дней сияла комета, своим хвостом обнимавшая небо, к правителю малого уединённого королевства, отнюдь не примечательного чем-либо дотоле, нисходит СВЕТ. И наделяет СВЕТ жителей его силою великой, частичками самоё себя. И становятся они полулюдьми-полудраконами. А королевство се переносится в III-е измерение и запечатывается, дабы стерегли драконы дитя, кое порождает СВЕТ. Жир драконов обладает великою высасывающей магию силою, он боронит зверя и пособляет ему похитить чужую магическую силу и энергию. Ежели сделать из жира оного свечи да заговорить их, довольно будет задуть таковую кому-либо, и силу его впитает сало драконье". Из очерка Кливерии Мари Мидэнталс "Путешествие по заморским мирам".
— Даже коли на острове наличествуют таковые свечи — я не ведаю, где они, — вздохнула Ханна. — Ты также?
— Я также. Но я знаю, где Королевство драконов.
* * *
— А это вообще корректно — просить у драконов драконий жир? — усомнилась Кристина. — Мы же, я надеюсь, будем просить, а не похитим у какой-то несчастной мамы-драконихи её толстую нелюбимую дочку?
На лице Жаклин читалась твёрдая уверенность, что при необходимости драконов можно похищать.
— Королевством драконов правит принц крови, — сообщила Бантик. — Корона у них наследственная. Драконы живут в среднем по пять сотен лет, соответственно, это где-то шестой правитель, потому что комета, которая описана в манускрипте, пролетала в 134 году до нашей эры, а значит, там речь о 120-м. Зовут нынешнего принца Генрихом. Свой мир, расположенный в III-м измерении, драконы покидают редко — только для того, чтобы выбирать правителю невест. Принцы крови не женятся на драконихах, дабы детей им рожали полукровных. Такие не могут претендовать на престол. Подобным манером в королевстве избегают отцеубийственных интриг. А на закате жизни принц драконов заводит ребёнка с соплеменницей, и она производит на свет наследника. Перед тем принц убивает или отпускает последнюю жену. Этих женщин ему отбирают особо, так как принца и его избранницу венчают заклинанием, делающим мужа неуязвимым, покуда живёт жена, если оная пребывает при нём достаточно часто. За сим драконы пленяют для своего повелителя самых сильных самок. III-е измерение они покидают, только чтобы найти таковых.
— Лучше скажи, как они могут отреагировать на наше появление, — перебила Аня. — Реально поговорить и объяснить, кто мы и откуда взялись?..
* * *
Во внешности принца драконов угадывалось что-то неуловимо-восточное. Смуглый и загорелый, он поражал огромными изумрудными глазами, сверкающими, словно драгоценные камни. Когда принц злился, на дне зелёных омутов отблёскивали вспышки багрянца и горели, будто угольки в костре.
Сейчас он злился.
— Ты просишь у меня жир моих подданных, женщина?! Как ты представляешь себе это?! Мне кого-то казнить и освежевать?!
— Может, какие-нибудь клиники по липосакции... — проблеяла Аня.
Ей было не по себе под взглядом драконьего властелина.
— Что?!
— Нигде ли драконихи, которые желают быть стройными, не избавляются от избыточного жира... хирургическим путём? Нам бы немножко...
— Вы, леди, умалишённая! — гаркнул дракон. — Никому и в голову не придёт вырезать из себя сало, чтобы быть стройнее! Это изуверство какое-то... И потом — зачем это тебе жир человеческой формы дракона, хотелось бы мне знать! Ты говорила, свеча требуется, чтобы впитать энергию. Тебе нужно сало дракона, принявшего облик зверя.
— М-да? — смутилась Аня. — И что, это совсем-совсем невозможно?
— Попрошу взамен немного человеческой печени, если позволишь. Она мне необходима.
