Помогли упражнения, регулярно проходившие у Евгении Витальевны после возвращения из Анталии. Пару месяцев назад подобные манёвры и в голову бы не пришли. А так Аня успела вовремя: дивное существо, напоминающее фантастическую помесь человека с хлыстом для скота, боролось с тоже перевоплотившейся Кристиной. В канализационном коллекторе было мало места, валялись стеклотара и прочие отходы, к тому же весьма дурно пахло. Когда жертвы яростно засопротивлялись, непонятный демон ловким движением сорвал с шеи медальон, оказавшийся двустворчатым зеркальцем, и, отразив в нём лежащего мужчину в оранжевой спецформе и мусорную кучу, исчез.
То, что последовало дальше, не поддаётся объяснению.
На миг яркий всполох ослепил глаза, и перед ними предстал очнувшийся ремонтник. Но уже не таким, как минуту назад: тело будто соединилось со всем тем хламом, на котором только что покоилось. Там и сям из него торчали баклажки и консервные банки, на щеках огромными прыщами выступили старые окурки, а вместо кистей блестели острыми краями две розочки из пивных бутылок.
Несколько секунд этот новый монстр таращился на них диким блуждающим взглядом, а потом началось что-то невообразимое.
В небольшом пространстве на попавших в западню подруг посыпался шквал безжалостных атак. Демон размахивал битыми стёклами рук, швырялся зазубренными крышками от жестянок и вспыхивающими на лету бычками. В этой битве юные воины основательно пострадали, защищаясь и нападая, но всё-таки усмирили обидчика. Сила Священного камня осветила монстра, и он упал перед ними уже прежним ремонтником, на которого свалились отбросы, бывшие ещё недавно грозным, единым с ним оружием.
Отдышавшись и приняв свой обычный вид, Аня и едва ли не плачущая Кристина осмотрели его и с облегчением поняли, что человек без сознания, но не умер. Не без труда выбравшись из люка, они вызвали "скорую", растолковав грубой диспетчерше всё, что смогли, и направились к стоящему совсем рядом Кристининому дому: та повредила колени и разодрала предплечье ещё до того, как её защитил волшебный костюм, и теперь экстренно нуждалась в первой помощи и душе.
Пока она приводила себя в порядок, перемежая предсказания всеобщей гибели с сетованиями из-за испорченных вещей (хотя этот немыслимый наряд давно следовало выбросить!), Аня созвонилась с Никой и Евгенией Витальевной, попросив скорее встретиться в парке, там, где они некогда впервые столкнулись с тайным.
Сразу собраться не удалось: раньше девяти Ника никак не мог возвратиться из Приднепровска, куда мотался по работе. Впереди оказалась куча часов. И Аня совершенно ошалела, когда её лучшая подруга и записная трусиха, которая должна быть потрясена, серьёзно предложила быстро сделать на завтра домашку.
— Феноменально! — причитала принцесса Авелилона, пока Крис решала для них обеих задачки по химии. — Уму непостижимо!
Вечером по дороге в парк заехали к Ане за Салли, причём вместе с кошкой прихватили полный набор тетрадей и учебников на вторник, и договорились с мамой, что обе ночуют у Кристины. После чего незамедлительно отправились на "воинский совет".
Всё это время, с коротким перерывом на подготовку кое-кем уроков, подруги искали событиям хоть мало-мальски правдоподобное объяснение.
То, что хлыстообразная тварь пыталась их убить, сомнений не вызывало. Но зачем? И как она их нашла?
Это — новый посланник таинственного недоброжелателя, подстраивающего неприятности?
Но ведь демон явно не ждал сопротивления — возможно, он и не подозревал об их способностях. Однако так произошедшее вселяло ещё больший ужас... Особенно в Кристину. Она впала в фатализм, пророчила нашествие чудищ на город, который, кроме них, защитить некому, а также обязательную гибель в неравном бою.
И это глаголет человек, только что украдкой учивший стихотворение по русской литературе!
Когда Аня с Кристиной и кошка добрались до нужного места в парке, Ника и Евгения Витальевна уже ждали их.
Рассказ вызвал немало удивления. Салли, которой не успели ничего поведать дома из-за спешки, а в дороге по понятным причинам молчали, выглядела даже пугающе: внимательно следя за движением губ докладчиц, она совершенно не шевелилась сама, и один рыжий хвост метался из стороны в сторону, раздражая Аню. Во взгляде кошки сверкало что-то жутковатое. В глазах Ники и Евгении Витальевны сквозила растерянность.
— По описанию этот демон похож на тех, что встречал Ника, — задумчиво отметила молодая учительница после недолгого размышления.
— Нисколько, — мигом отозвался парень. — Я ни разу не натыкался на помеси людей с предметами! Это скорее были чудовищные животные — но никак не вещи. Хотя надо бы посмотреть на них.
— Лучше нам не смотреть на них, — содрогнулась Кристина, потирая поверх ядрёно-салатовых вязаных штанов ушибленные колени, — никогда.
— Не позволим же мы им тут куролесить! — вскинул брови Ника. — Ведь Хлыст пропал. По-любому нужно найти его и убить — вместе с другими, если они существуют. Просто так хлысты не оживают. Кто-то должен был сделать это. И у него имелась причина...
— Если хлысты оживают — значит, это кому-нибудь нужно, — сострила Аня. — Можно поздравить нас с новым врагом?
— Откуда они берутся?! — простонала Крис. — Даже если предположить, что, не открыв в себе магии, мы не воспринимали подобного, Евгения Витальевна и Ника — явное исключение. — Она встала и принялась ходить по высохшей траве, обхватив руками плечи. — Да и без этого... За пять месяцев третий случай сверхъестественного! До того Ника встречался с двенадцатью такими единичными эпизодами за всю жизнь... Если всё-таки оставить идею карающих бесов...
— Хочешь сказать, что этого Хлыста послал тот же человек, что и Духа Справедливости, и утопленницу? — спросил Ника.
— Или не человек, — тихо уронила Кристина.
— Слушайте, нас точно не видно тут с дорожки? Как-то вся конспирирующая растительность увяла, — перебила Аня.
— Нет, не видно, дорогая, — покачала головой англичанка. — Я присматривалась, ещё когда мы пришли. Не видно и не слышно — если, конечно, не кричать. У кого-то есть соображения, как найти этого вашего Хлыста?
— Надо исследовать тот люк. И навестить ремонтника в больнице.
— Мы с Евой займёмся этим завтра с утра, — решил Ника.
— То есть английского у нас не будет? — попыталась отыскать в очередном единоличничестве позитив Аня. — Очень хорошо.
— Ничего хорошего, дорогая! Я вообще не знаю, как с тобой обходиться. Скоро начну ставить двойки!
— Только попробуйте! — захлебнулась она. Этого ещё не хватало!
— Изволь выполнять задания, — потребовала учительница.
— А я говорю это постоянно, — неожиданно отмерла Салли.
— И я, — кивнула Кристина.
— Да что вы набросились на человека?! — не выдержал Ника. — Будто у Ани сейчас дел важнее английского нет!
И подмигнул в ответ на благодарный вздох.
— У неё они всегда есть, — пробурчала Салли, — дела поважнее английского. Итак, это всё? Мне нужна какая-то связь с вами. Альтернативная мобильному телефону и незаметная.
— Портативный передатчик, — нервно хихикнула Кристина, — как в шпионских боевиках.
— Не помешало бы, — отметила кошка. — Или вы и у нас из-за забора, в случае чего, станете орать "Салли"? А ещё лучше — заглядывать к Ане и проведывать её домашнего зверька...
— Может быть, сброситься, купить маленький телефон? Приделать к ошейнику? — засомневалась Кристина. — Включить на вибрацию... Только это дорого.
— Насколько маленький? — сощурилась Евгения Витальевна. — И как она будет по нему отвечать?
— Нам и правда нужно шпионское оборудование, — заметила Аня.
— Вот и сконструируй, — хмыкнула англичанка.
— В котором часу у вас завтра занятия заканчиваются? — вмешался в перепалку Ника.
— В три.
— Тогда мы подъедем с Евой и заберём вас, а утром пообщаемся с этим рабочим.
— И как вы узнаете, где он и кто он? — моргнула Аня. Вот уж сладкая парочка! И ты глянь — какие самостоятельные!
— Обзвоним больницы... Посмотрим. Нужно подумать.
— Я выпишу цены на самые маленькие телефоны, может, сообразим что-то для Салли? Заскочим по дороге в магазин. Хотя, наверное, уже слишком поздно. Аня, когда ты собираешься делать уроки?
— Какие, к чёрту, уроки?! — вскипела принцесса Авелилона. — У нас новый враг!
— Которого мы одолеем, и тебе понадобится аттестат о среднем образовании, — вторила Салли.
— Не неси чушь, у меня будет аттестат. При чём тут домашка на завтра?! Я спишу её у Кристины.
— Ты не выучила стих, — робко вставила в ответ Крис.
— Всё, довольно! — взревела Аня, резко спрыгивая со старого прогнившего пня, на котором сидела, и сквозь ветки выбралась на парковую дорожку.
— Это она побежала стих учить? — послышался позади сдавленный от смеха голос Евгении Витальевны.
Аня стиснула зубы и ускорила шаг. Уже стемнело, но всюду ярко горели фонари. Аня шла быстро, за ней на расстоянии двигались остальные.
— Ты забыла кошку! — с несвойственной ситуации весёлостью крикнула Кристина, несшая Салли. — И мы сказали твоей маме, что ты ночуешь у меня!
В этот момент (видимо, пробило десять) наружное освещение выключили и парк утонул в кромешной мгле. Аня остановилась и заморгала. Раздался взрыв хохота.
Глаза медленно привыкали к новым условиям. Аня возмущённо устремилась дальше.
Она была уже далеко от своей компании, когда из кустов вывалилась пьяная четвёрка долговязых верзил.
— Торопишься, детка? — гоготнул один из них. — Давай погуляем.
Аня хотела пройти мимо, но парни загородили путь и разразились ржанием.
— Зажигалки не найдётся? — Снова хохот.
— Маленьким симпатичным кискам нельзя шляться по улицам ночью, — поучительно изрёк один из хулиганов. — Сейчас покажу почему.
Аня не успела ответить: что-то рассекло воздух с глухим свистом и все четверо повалились на землю. Она задохнулась негодованием: хороши помощники! Пользоваться магическими способностями к месту и не к месту! Ну она им задаст...
— Это же просто пьяные! — гаркнула Аня, оборачиваясь к спасителям.
— Ну это пока, — ласково сообщил незнакомый фальцет. Аня вздрогнула: перед ней блеснуло зеркало, всполох выхватил фантасмагорическое лицо Хлыста, а позади парни разом вскочили на ноги. Блик, в котором исчез странный демон, осветил преобразившуюся четвёрку: человек-лавочка, человек-урна, человек-ветка и человек из сухих листьев плотоядно смотрели на неё. Но всего пару секунд — потом они напали.
Это сражение стало самым кошмарным, что пока происходило с Аней и её друзьями. Хуже битвы с резиновыми демоницами, где сюрреализм вытравил страх, страшнее мертвящего поцелуя утопленницы.
Следующие несколько часов они были зверьками, на которых шла охота. Как только Аня сумела вырваться и предупредить, что чудища — живые люди, все разом перестали в них целить. Боялись покалечить ни в чём не повинных хулиганов. А вот те ничуть не опасались даже убить.
Монстров было много, на редкость сильных.
Из и без того почти пустого парка, заслышав звуки потасовки, спешно убрались последние прохожие. И всё же, дабы не быть замеченными, преследуемые отступили в самую глубь. Там они осмелились применить для обороны магию.
Творилось нечто невообразимое, и в пылу схватки Аня потеряла остальных. Ужасающая помесь человека и палой высохшей листвы гнала принцессу Авелилона куда-то в ночь. Атаки этого демона душили: раскрошенная труха забилась в нос, скрипела на зубах, раздирала горло — будто порывы ветра поднимали не обычный валежник, а окутывали жертву в стекловату.
Задыхаясь в вихре, Аня, которой занятые друзья не приходили на помощь, безрезультатно отбивалась энергетическими шарами, но они не причиняли монстру никакого вреда. Наконец отчаявшись, она обратилась в паническое бегство.
Вспышки огня виднелись где-то очень далеко, когда, юркнув за угол небольшой постройки неизвестного назначения, Аня пыталась прийти в себя, превозмочь боль и вернуться в схватку. Кто-то заскочил туда же у неё за спиной, и Аня вскрикнула, но это оказался только бледный и испуганный Ника, мигом зажавший ей рот.
— Тихо, иначе Лавочка нас заметит! — зашептал он. — Этим демонам до лампочки мой дар, но мы обязаны поддержать остальных!
Они приникли друг к другу в напряжении, не находя сил покинуть укрытие. Аня заметила на лбу и над верхней губой Ники бисеринки пота. Его левая рука висела безжизненной плетью.
— Выходите! — позвал где-то близко злой хриплый бас, и принцесса Авелилона содрогнулась от этих слов.
Они затаились. Шаги начали удаляться, но тут ночную тишину резко пронзил звонкий рингтон мобильного.
Деревянная жердь просвистела над головой, и Аня пошатнулась, сражённая ударом.
Вдали раздался истошный женский вопль. Ураган Ники оттеснил надвигающегося лиственного монстра, и он сбил человека-лавочку с ног.
— Бежим! — Ника рванул её за локоть, и оба помчались в сторону занимающегося у реки пожара к Евгении Витальевне.
Кристина, изрезанная осколками битого стекла, швыряла ледяные глыбы в наполовину замороженного человека-урну. Аня на ходу огрела его сгустком энергии — и один из монстров пал: ржавая ёмкость для мусора откатилась от сомлевшего верзилы.
— Ева, сзади! — слишком поздно крикнул Ника.
Евгения Витальевна, задетая гигантской веткой, осела на прибрежные кусты. Трое чудищ приближались к кинувшимся к ней друзьям. В чёрной вспышке возник прокля?тый Хлыст и довольно обозрел происходящее. Салли шипела.
И тут земля под нападавшими разверзлась трещиной. Только лиственный гад удержался на краю, но неведомо откуда взявшаяся огромная волна смыла его в пропасть. На отпрянувшего Хлыста полетела каменная глыба, увлёкшая его далеко в Днепр, откуда чудовище уже не показалось.
— Все живы? — громко спросил незнакомый голос рядом с ними.
Аня похолодела. Их заметили! Но как убежать вместе с бесчувственной учительницей?! Чёрт, она даже умудрилась потерять маску, впрочем, их куда-то подевали все трое, а Ника и вовсе никогда не имел. Кошмар, катастрофа! Что делать?! Не атаковать же простых...
Мысль оборвалась на середине, когда в лунном свете перепуганная Аня различила наряд говорившей женщины — короткий чёрный сарафан в белый горошек.
— Лучше поскорее убраться отсюда, — грубо сказала другая неизвестная в такой же одежде. — Сможете идти? Пошевелитесь! Где здесь безопасно спокойно потолковать?..
Никто из удаляющихся с берега не мог видеть молодую девушку, всё это время стоявшую на воздухе невысоко над рекой и наблюдавшую за сражением. Её совсем детское личико обрамляли неестественно отливающие многоцветным блеском длинные локоны, легко развевающиеся на ветру вместе с подолом белой тоги. Девушка проводила уходящих задумчивым взглядом, а потом внезапно прыгнула вниз головой. И вот уже красивая молодая русалка с радужной чешуёй на хвосте и всё теми же необычными волосами быстро плывёт ко дну. Там она оглядывается и приближается к лежащему на песке трупу, около которого покоится потёртый чёрный хлыст. Русалка тяжело втягивает носиком воду, будто вздыхая, и, оглядевшись ещё раз, поднимает из ила маленькое закрытое зеркальце с витиеватым узором...
