— Старая стерва, Лидайя поквитается и с тобой, и со всей твоей земной братией! — вклинился второй призрак.
— Молчи. Амистофар отправил своим соплеменникам сигнал: они общаются на недоступном землянам уровне. Раса эта — в некотором роде цельный организм. Как пчёлы, например. Он велел им атаковать Атлантиду. И этот рой космических бандитов направил на королевство все свои оружия. Они были сильны — хотя бы потому, что им удалось засечь нас радарами. Эти... эти существа погубили часть моих угодий одним ударом и обрушили иную смертоносную болезнь, действующую куда быстрее предыдущей. Но тогда я уже осознала, что Амистофар в их колонии — что-то вроде пчелиной матки. Я провела ритуал. Не просто убила очаг, но пленила его душу. И верно — она готова была, используя мёртвую оболочку, проклюнуться в новом зародыше. Я заключила его вместе с собой в этом храме, за стенами которого мои подданные были обречены.
Но и соплеменники Амистофара лишились своего сердца и разума, большинство их вымерло, кто-то сокрылся в космических далях, устремляясь к дому. Там, теперь я понимаю, их ждала другая матка. И она затаила гнев. Знаю одно: если дух Амистофара получит волю, он сможет возродиться. Единственный шанс навсегда заблокировать эту возможность — полностью уничтожить былое вместилище. Его останки здесь, но я над ними не властна. Души этих существ привязаны к телам, не будет трупа — не будет и пути к воскрешению или перерождению...
— Тело уничтожить — это мы легко, — обрадовалась Тина. — Рассеем его прах по всем уголкам Вселенной. Пойдёт?
— Лучше и быть не может, — кивнула Лаунда.
— Не смейте прикасаться к моим костям!!! — взвыл Амистофар.
— Заткнись, уродец, — буркнула Селена. — Ваша божественность, это что же, если прикончить их королевушку, все инопланетяне снова помрут или дадут стрекача?
— Эти — да. На время. Пока не обретут силу и не прилетят вновь, ведомые лютой злобой. Помнится, у Амистофара подрастала дочь.
Призрак инопланетянина вздрогнул.
И в этот момент бог бриттов пошатнулся и, схватившись за плечо стоявшей рядом Натали, начал оседать на золотой пол.
— Артур! — вскрикнула Кристина и бросилась к нему.
"Ну вот и смертельная болезнь атлантов", — пронеслось в мыслях у Ани.
На секунду боевой товарищ, казалось, лишился чувств. А потом пришёл в себя, но каким-то странным. В движениях появилась манерность, что-то очень не свойственное ни Данкану, ни Артуру. Он полулежал на коленях присевшей Натали, окаменевшей с устремлёнными в пространство незрячими очами, и сжимал её ладонь длинными пальцами.
— Нужно в тело Лидайи заключить душу Лаунды, — произнёс он незнакомым, тоненьким и неуверенным голоском, — домина получит жизнь и власть, перевоспитает всю цивилизацию. И тогда эти существа больше никогда не будут умерщвлять планеты и грабить их народы.
— Данкан? — вскинула брови Бэлла.
Товарищ замотал головой, сверкая незабудковыми глазами.
— Артур?
Кристина впилась в руку будущего мужа, но тот только смущённо отпрянул, приникая к Натали.
— Сейчас... сейчас они вернутся... кто-то из них... сейчас... А вы сделайте, как я сказала... Так лучше всего. Я видела. Сделайте. Лаунда знает, как... Атланты научились... выбирать вместилище для богини... чтобы она не перерождалась за территорией острова... когда уже... ото всех... прятались... Сде...
Он недоговорил. Синеву радужек застлало туманом, веки опустились и распахнулись снова, обмякшие члены тут же напряглись.
— Что п-п-произошло? — заикаясь, спросил Артур.
— Вот уж вопрос, — пробормотала Натали, всё ещё недвижимая, как статуя, — на вес золота...
* * *
Что за безвестная советчица говорила устами их друга, воины так и не узнали — ни от него самого (от обоих его ипостасей), ни от Бантик. Но вот неожиданный план, после длительного совещания, решили претворить в жизнь, тем более домина Лаунда поддержала его. И даже действительно понимала, как сделать реальностью.
Сначала Ханна воскресила её в её же теле, истлевшие останки которого нашлись в одном из залов толоса, усыпальнице богини атлантов. Обретя плоть, Лаунда подготовила всё, а воины помогли провести диковинную церемонию. И разметали прах стёртых в порошок костей Амистофара по Вселенной. Вместе с прахом от оболочки Лаунды, в коей очнулась вырванная из собственной Лидайя. Убить её оказалось легко, но вот дух не воспарил, подобно призраку своего мужа. Он почему-то сгорел в чёрных языках пламени. Увидеть это успела только Смерть, она же и рассказала воинам.
А Лаунда, благодарная и счастливая, полная энтузиазма в перевоспитании целой цивилизации, простилась со своими избавителями и благодетелями, чтобы увести пришельцев прочь из атмосферы Земли, подальше, назад к родной планете. Дабы они уже никогда не возвращались.
Воины подозревали, что это был не первый визит пришельцев к месту гибели бывшего властелина. Ведь чума вспыхивала ещё не раз после ХIV века. Но Бантик заверила, что вредоносная палочка, с дождём попавшая на планету стараниями Амистофара, сохранилась в организмах грызунов и блох. И именно потому не единожды начинались смертоносные эпидемии — пока учёные не изобрели вакцину.
Скоро они придумают что-то и против кровавой чесотки.
А инопланетные террористы теперь землян уж точно не потревожат.
* * *
Глава XXIII: Побег из Чистилища
* * *
— Да какого же чёрта мы должны сами выздоравливать?! — бушевала Аня, натираясь лидокаиновой мазью. — Ханна злоупотребляет своим положением! Отобрать у неё значок воина! Сослать в Сибирь! Нет, медсестрой-волонтёром сделать. Пусть заразится кровавой чесоткой и выздоравливает!!!
— Не контролируемая пришельцами, инфекция скоро будет побеждена, — наставительно проблеяла Салли. — У тебя даже упала температура, и это всего за сутки. Ханна права: было бы странно и подозрительно...
— Если она не заткнётся, замотаю в стекловату, — пообещала потолку Аня. — Сокройся, адское творенье! Уйди от взора моего!
— Ты просто раздражительная от общего истощения организма.
— Стекловата.
— Ухожу.
Эпидемия действительно убывала, причём повсеместно. Комендантский час отменили. Через три недели возобновились занятия в учебных заведениях, пророча украсть у перенёсших кровавую чесотку и тех, кому посчастливилось лишь отсидеться дома, два месяца летних каникул. Потерянные безвозвратно.
Город медленно приходил в себя от потрясения. Чем дальше отступали признаки болезни, тем спокойнее становилась Аня. Но вот возвращаться в университет совсем не хотелось. Подумать только, как быстро пронеслось время. Теперь уже завтра! Кошмар.
Какой вообще толк от этого дурацкого вуза?..
Аня отодвинула тарелку с натёртой морковкой и принялась заталкивать в давилку для чеснока кусочки какого-то тёрпко пахнущего корешка. Мама с папой уехали в супермаркет, и Тина оккупировала кухню, чтобы сварить для Смерти очередную порцию её эликсира — а заодно сырный суп по рецепту из интернета. Ане, вознамерившейся научиться готовить, поручили подсобные работы. Учиться готовить надо поспешно — это входит в её ближайшие планы по кардинальному изменению жизни. А Тине дано как от бога...
Планы Аня пока никому не поверяла. Но зиждились они на том, что если Ника собрался честно и самостоятельно зарабатывать на их будущую квартиру, то не странно, что и детей, и свадьбы придётся ждать пять сотен лет. Эдак никуда не годится!
Однако своё давнишнее предложение приобрести жилплощадь на средства, вырученные с продажи подарка Воланда, Аня забраковала. Что-то в этом было неправильное.
А вот изумруды из Храма Луны, о которых время от времени упоминают обе жрицы, в некоторой мере и Анина собственность. К тому же кому они в таких количествах нужны? Следует улучить подходящий момент, чтобы переговорить с Жаклин и Натали. Когда же они преподнесут заслуженный подарок своей принцессе, она поставит Нике ультиматум.
В XXI веке женщина тоже может участвовать в накоплении финансов для крупных покупок.
А изумруды — наследство Аниных предков. Стоит проработать общение с Никой до мелочей, но своего обязательно добиться. Только прежде заручиться согласием жриц.
— Что там дальше? — уточнила Тина, одной рукой пробуя бульон на соль, а второй помешивая бурую субстанцию в соседней кастрюльке.
— Толчёные ягоды мимимишии.
— Да нет же! В супе.
Аня отодвинула пергамент Мэлоди и разблокировала потухший телефон: рецепт повелевал выловить сварившиеся картофелины, смять в пюре и вернуть на место.
— Ок, а теперь достань мне эту мимимишию, она в пакете должна быть. Арабэлла помогла отрыть у Ханны полный запас необходимого и всё подписала.
— Она ещё там? — удивлялась Аня. — Вроде бы же Ханна бросила поиски?
— Мне с самого начала казалось, что Бэлла разыскивает в школе друидов не способ воскресить Маргарет и никакие не упоминания о V-м измерении, — скривилась Тина. — Потеряв надежду завладеть грузом Корабля-призрака и магическим наследием Ватикана, она, думается, силится обнаружить иные пути раздобыть дополнительную мощь.
— Неплохо, если получится, — отметила Аня.
— Вот уж не знаю, — протянула будущая дочка. — Бэлла всегда была себе на уме. Поди разбери, что у неё в голове творится...
Когда эликсир сварился, а в суп уже следовало всыпать тёртый сыр, пришло сообщение от Смерти.
"Произошло нечто очень странное, — писала она, — предлагаю встретиться и обсудить это".
* * *
— У меня из очереди пропала душа, — объявила Смерть.
— Очередь?
— Да, в Чистилище. Место, где умершие ждут своей участи, когда покидают Землю.
— А когда они покидают Землю? — заинтересовалась Кристина.
— Когда их заберут. В среднем где-то через полстолетия после кончины. Но раз на раз не приходится.
— А до того они там, где погибли, и далеко улетать не могут? — блеснула своими познаниями Аня.
— Ну разумеется! Душа ограничена десятью туазами во всех направлениях и за эти границы не перемещается, пока её не увлекут в Чистилище. А там, когда доходит черёд, решается, как и где ей очищаться от грехов. В Чистилище души малодоступны людским колдовским штучкам. Не буду отрицать: такое, конечно, порой случалось и раньше. Довольно редко, но всё-таки нет-нет да кто-то и находит способ оживить тело человека, душа которого уже в очереди. Ещё реже бывает, что фантом вырывают даже из Ада. Но с Сурико произошло нечто из ряда вон выходящее.
— Что за Сурико?
— Это был призрак пятнадцатилетней японки, умершей от пневмонии. Черти забрали её лет восемьдесят назад.
— Черти? — снова прервала Мэри-Лин.
— Это мои помощники, души людей, продавших себя дьяволу. Ну или заключившие с ней сделку.
— С ней?
— Подбор кадров — не моя прерогатива, этим занимается Бестия.
— Бестия?
Смерть тяжко вздохнула: попытка рассказать невероятную, с её точки зрения, историю упёрлась в такой град вопросов о само собой разумеющемся, что впору за голову хвататься и бежать.
— Согласно современным человеческим представлениям, — теряя терпение, пояснила она, — Бестия — это дьявол. Властительница Ада.
— Разве дьявол — не Аврора, Хранительница всего Зла? — удивился Ника.
— Никогда не слышала, чтобы Бестию кто-то называл Авророй, — досадливо произнесла Смерть. — Да и она никак не Хранительница Зла. Она вообще ко злу отношения имеет мало, хотя характер у неё и паскудный. Это не важно! Суть в другом. Сурико три четверти века ждала своей очереди, понятное дело, её душа пребывала в том виде, в котором девочка отошла. А тут она обрела плоть прямо там, в Чистилище. Но вовсе не своё тело, а облик женщины иной национальности и куда старше! Среди прочих умерших! И уже потом взяла и исчезла оттуда. Это, в общем-то, немыслимо. Вот я и подумала — уточнить у Бантик и сообщить вам.
— Душа, о которой говорит Смерть, воскресла не в последней своей жизни, — подала голос зелёная русалка, — а в прошлой.
— Ересь! — отрезала Смерть. — Бред сумасшедшего. Должно быть иное объяснение. Нельзя оживить переродившуюся душу. Они попадают в Рай совершенно чистыми.
— Можно. Во всяком случае, это произошло. Теперь она никакая не пятнадцатилетняя японка Сурико. Эта душа снова стала Ниарсой, в 1353 году в возрасте тридцати пяти лет погибшей в Атлантиде от острой формы бубонной чумы.
— Какое. Нехорошее. Совпадение, — раздельно произнесла Евгения Витальевна.
— То, что возродило Ниарсу, восстановило ей и память, полностью воссоздало стёртую личность. Само собой, эта женщина питает острую неприязнь к тому, что разрушило её судьбу, из-за чего ушла в небытие её вотчина, что оставило её без наследников, в муках убило её родных, супруга и детей. И обрекло на многие сотни лет очищения в Аду, куда Ниарса угодила после Чистилища. Попросту — всем сердцем ненавидит инопланетян, шефство над которыми мы отдали богине атлантов Лаунде, о чём враг, видимо, не ведает. Ниарса хочет отомстить тем космическим террористам и так же жестоко уничтожить их планету.
— Весьма амбициозно, — насмешливо хмыкнула Арабэлла.
— То, что вернуло к жизни душу Ниарсы, наделило её пятым уровнем магии, — окончила Бантик.
— Чтоооо?! То есть как "наделило"?!
— Сие всё радужный демон Розалина? — сухо спросила Ханна.
— Вероятно, — пожала плечами Бантик. — Кто же ещё способен разбрасываться уровнями магии?
— Но пятый! — вмешалась посеревшая от волнения Кристина. — В одном создании! Это же колоссальное могущество! Не дай небо, она станет нашим противником!
— Нужно объяснить этой Ниарсе, что захватчиков перевоспитывает её богиня.
— Боюсь, особой роли это не сыграет, — скривилась Бантик. — Ниарса в своих бедах винит инопланетный народ, весь народ. И уже не важно, кто будет управлять им, что сделает... Не важно даже, имеют ли существа, сейчас живущие на той планете, какое-либо отношение к экипажу корабля века назад. Она захлёбывается от ненависти к ним всем. И намерена поквитаться.
— Но это глупо! — округлила глаза Тина. — При чём тут мирное население той планеты?! К тому, что творили их предки семь веков назад?
— Ну, по сути, прошло всего несколько месяцев с тех пор, как они повторили своё вторжение, — напомнила Бантик. — И если бы мы не остановили это, ещё неизвестно, что бы было.
— Так мстить тогда надо космонавтам, или как их там. Ты уверена, что Ниарса хочет уничтожить всю их планету?
— Не планету, а один вид. Уверена. И переубедить её не получится. Эта жажда укоренилась в ней, когда гибло всё вокруг, и потом, в Чистилище и в Аду. Она считает ту нацию злейшим врагом землян и своим лично.
— Но элементарная логика и справедливость...
— Речь не идёт о логике или о справедливости. И что вы на меня накинулись?! Я лишь читаю обстоятельства. Пробуйте втолковывать о логике и справедливости Ниарсе. Моё дело заранее уведомить, что подобное обречено на провал.
— Но если это наша Розалина воскресила Ниарсу, мы обязаны угомонить её, — мрачно сказала Натали. — Бантик, можно её как-то убить?
— Силой, превышающей пятый уровень, — удивилась русалка. — Как же ещё?
