Новая вязкая тишина заполнила пространство.
— Нельзя ломать ход времени, — заявила неизвестная в маске чумного доктора, — мы не можем пересказывать им то, что их ожидает.
— Почему это?! — с вызовом повысила голос Аня, отрывая ошалевший взор от собственной бывшей кошки.
— Ибо нет ярма тяжелее, чем знание грядущего своего, — произнесла чумная маска, — ты скоро сама убедишься в этом. Тогда сполна поймёшь мои слова. Не нужно ведать уготованное до срока.
— Райда, скорее всего, именно о них говорит пророчество, — оборвала другая маска.
— Почему вы прячете лица? — спросила Жаклин. — Почти все вы.
— Так распорядилась только что императрица, — сообщила, выходя из клубов возникшего золотого тумана, лысая тощая Тутэлла, — когда ей доложили о том, что в городе обнаружены чужаки. Императрица перечислила, кому надеть маски. Я полагаю, она наконец-то вспомнила. Пророчество сбывается.
По толпе воинов будущего прокатился ропот.
— То есть нам никто не собирается ничего пояснять?! — не выдержала Жаклин. — Так и будете молчать?!
— Всё, что вам необходимо, скажет императрица, — объявила лысая Тутэлла, — иные уста да запечатаются немотой, велела она. Двигайтесь за мной.
И страж времени бросила новую пригоршню золотого порошка, поднявшегося дымкой. Аня помедлила всего пару секунд, а потом шагнула в него смело, следом за Жаклин.
Они оказались в другой части Ворот. Здесь коридор перегораживал плотный занавес, словно шатёр. Перед ним в тумане стояли две маски. С появлением друзей и местной Тутэллы они расступились, руками разводя полы занавеса.
Тутэлла указала троице на проход.
Императрица восседала на троне из хрусталя. В ней Аня вряд ли признала бы себя, увидь женщину без объяснений. Мрачное, бледное лицо. Брови, будто повязка самурая, косицами охватывают лоб и уходят в причёску. Волосы спелёнаты сеткой. Очи тусклые, почти мёртвые. Верхнюю губу рассекает шрам, застарелые раны уродуют кожу на плечах и ключицах.
Императрица тоже одета в ленты, но от пояса они расходятся в свободную юбку из полос ткани. У императрицы, как и у Натали со сверхповышенной волосатостью, округлый тугой живот, затянутый в эластичные фрагменты одеяния. На груди завязана парчовая мантия, на пальцах — серповидные полуметровые когти цвета тёмной стали. Вздувшиеся синие венки на щеках и висках похожи на рубцы, белки с лопнувшими капиллярами кажутся красными.
— Welcome to Hell, — пробормотала Тина.
Уста императрицы тронула горькая улыбка.
— Спрашивайте, — велела она, — я отвечу на то, что возможно вам поведать. Прежде, чем мы начнём.
— Что начнём? — насторожилась Аня.
— Нам необходима помощь, — коротко объявила властительница.
— Что здесь происходит? — сурово поинтересовалась Жаклин.
Императрица опустила взгляд.
— Скажу основное. Во-первых, вам нужно осознать наши реалии. В процессе борьбы с одним из врагов человечество узнало о магии и приняло её. На исходе 2017 года люди развязали Третью мировую войну и через несколько лет применили в ней атомное и биологическое оружие. Они бы уничтожили жизнь на планете вовсе, если бы не вмешались мы. Лунные воины создали островок здоровья, защищённый от радиации. Частично защищённый, конечно, — добавила она, полуметровыми когтями поправляя на лбу повязку из кос-бровей. — Так появился Остров Новый Авелилон, куда мы переместили наименее пострадавшее население континентов. Дабы человеческая цивилизация существовала дальше. С веками территории Острова расширялись, оберегаемые магией от внешнего мира. Мы, Лунные воины, продолжали битву со своими врагами, всё новыми и новыми — наши способности росли, и нас самих становилось больше. Люди тоже не противились своей природе. Но вот на нас всех напало нечто, во сто крат сильнее всякого ранее. Наша битва с ним вела к поражению. Пришлось бежать, укрыться в Воротах, чтобы уберечь свои жизни. Мы продолжали борьбу урывками. Шестнадцать лет назад демоны врага убили императора. Разумеется, я о сроке, минувшем для нас. — Она положила когтистую ладонь на свой живот. — Снаружи это только полгода. Полгода связи с реальностью, вынужденной и неизбежной. Она очень дорого давалась нам. Но мы были обязаны запускать течение дней. Ибо в час погребения императора Великая Провидица, которая никогда не ошибается, изрекла пророчество. В нём говорится о нашем спасении. Сейчас. — Она зажмурилась и нараспев произнесла вызубренные, как молитва, строки: — Кровь настоящего и кровь прошлого смешаются вне времени. И впитает её та, что станет великой, изменив ход истории. Она придёт, чтобы освободить проклятый остров от захватчиков. Потеряется в мёртвом городе, но будет найдена. И победит существ не делом, но словом. А потом вернётся домой, сжимая в руках чашу забвения. Глоток из неё лишит память пережитой боли — до поры... — Императрица открыла свои тусклые глаза. — Затем Великая Провидица обратилась лично ко мне и сказала: "Когда настанет час, ты вспомнишь". Оттоль мои люди патрулируют поселения, обитателей которых истребил враг, в поисках той, о ком говорит пророчество. Демоны реагируют на любую магию, их численность безгранична. Колдовство плодит нечисть пропорционально своей силе. Потому за пределами Ворот мы не применяем способности: и так сложно, выбираясь из них, укрыться, а заходя — уберечься от опасности. Многие пали в этой борьбе. Мы пытались разгадать пророчество, постоянно, замурованные вне хода вещей, — дабы обрести волю. — Она снова сжала живот, скрывающий нерождённую принцессу долгие годы остановившегося времени. — В своих выводах предположили, что кровь некой войны прошлого до?лжно смешать с кровью теперешней, дабы напоить ту, которую мы ищем. Но кровь этой войны поглотили монстры, они плотоядны и питаются людьми, не оставляют от них ничего, кроме скелетов. А в былое за кровью минувшей войны мешают проникнуть, чтобы пресечь модификации, Падшие Ангелы. За период осады, когда мы полностью утратили контроль, наши принципы были готовы уступить необходимости. Мы тщились предотвратить случившееся. Но Падшие Ангелы непреодолимо закрывают Ворота туда. И никакая наша сила не убирает их чары. Годы и годы мы стояли в тупике с одной надеждой — отыскать в вымерших городах Острова Новый Авелилон неведомую чужачку. Но ныне я вспомнила.
Она замолчала. Троица гостей тоже потрясённо застыла.
— Я вспомнила, — продолжала императрица после паузы, — вспомнила, что в далёком прошлом ещё неопытной маленькой девочкой переносилась во грядущее, в наш современный мир. Я, моя дочь принцесса Алевтина — не рождённая мною, а прилетевшая из будущего, — и жрица Жаклин. Мы оказались здесь втроём, а ушли вдвоём. Выполнив свою миссию, глотнули напиток забвения. И возвратились в надлежащую бытность. Мы тогда так и не узнали, кто из вас троих — та, что изменит историю. И потому вы станете действовать вместе.
— Э... — пробормотала Аня. — Тина, ты можешь стать великой, изменив историю? — растерянно спросила она, впервые отрываясь от императрицы.
— Нет! — поспешно ответила будущая дочь, вздрогнув.
— И я нет. Значит, это Жаклин, — живо определила принцесса Авелилона. — Но почему ты сказала, что вы уходили втроём, а вернулись вдвоём?
— Весьма вероятно, что пророчество говорит именно о Жаклин, — согласилась императрица Анна, отводя взгляд в сторону. — Ибо тогда, потеряв свои воспоминания, мы с Алевтиной были обречены гадать, куда же бесследно и навечно исчезла в тот день одна из жриц. Мне жаль, — властительница закрыла глаза, — но Жаклин погибнет, избавляя нас от монстров.
— Мы этого не допустим! — вскинулась Аня, порывисто прижимая кулаки к груди. — Ведь теперь мы знаем, как это случится! Мы всё поменяем!
— Нельзя поменять свою судьбу, — произнесла императрица и снова опустила веки.
— Я готова, — решительно сообщила Жаклин.
— Да вы все рехнулись! — возмутилась Тина. — Конечно, никто не позволит, чтобы Жаклин здесь погибла! Как всё было в тот раз? Что вообще мы должны, по-твоему, сделать?!
— Мы смешали кровь, мою и вашу, тут, в Воротах Времени. Более нам не открыли, и мы выступили бороться с монстрами. Они пали, я и Алевтина перенеслись домой.
— Подробнее? — потребовала Тина. — Как мы действовали, как победили и что произошло с Жаклин?
— Я не имею права перекраивать прошлое. Я ничего вам не скажу.
— Тогда мы не станем помогать! — задохнулась от негодования Аня.
— У вас нет выбора, — возразила императрица. — Стража!
— Постойте! — в ужасе выкрикнула Аня. К ним уже подскочили невесть откуда возникшие воины в чумных масках. Анины руки повыше локтей сжимали стальной хваткой. — Послушайте! Это кошмарное будущее! Изменить его — ваш долг! Вы же утверждали, что пытались исказить былое, чтобы спастись, но помешали Падшие Ангелы! А сейчас у вас есть шанс всё исправить! Если вы передадите послание через нас, мы не позволим... Что вы творите?.. Отпустите!
Гостей из прошлого волокли из шатра.
— Вы же воин! Ваш долг — бороться со злом, а не потакать ему! — упиралась Аня. — Расскажите нам то, что известно! О всех ошибках! Обо всём, что будет! И мы не допустим... предотвратим... Вы же воин!
Мутные очи императрицы блеснули гневом. На её шее слепяще сверкнул кулон в виде часиков, синие до черноты венки на лице, запястьях и открытой части шеи проступили чётче.
— Что вы понимаете, дети?! — прогрохотала императрица, и Аня увидела, как её зубы удлиняются и заостряются, превращаясь в акульи клыки. Зрачки сузились до щёлок и выглядели кошачьими, мерцающими агатом на фоне абсолютно красных, налитых кровью белков. — Что вы можете знать о жертвах?! Мы выполняем свой долг! Столетиями! Ценой собственных жизней, ценой своих и чужих судеб! — Кожа на её плечах и в районе ключиц лопнула, её пронзили заточенные крючья костей. Из ран по одежде бежали багровые струи. — Всё ради долга! Мы погибаем ради долга! Мы следуем долгу. Наше прошлое неизменно — ради всеобщего будущего! — За спиной императрицы, разрывая ленты и плоть, раскрылись перепончатые и шипастые, измазанные её же кровью, чёрные крылья гигантской летучей мыши. — Это наш путь! Ваш путь! — Её клыки порвали верхнюю губу. Императрица свирепо полоснула серповидной сталью воздух и расколола, едва задев, свой хрустальный трон. На её ногах тоже появились когти — они прорезали туфли и впились в пол, засыпанный осколками. — И вы будете ему следовать! — орала императрица. — Не смей! НЕ СМЕЙ МЕНЯ ОСУЖДАТЬ!
Аню тащили прочь от этого лютого чудовища — вместе с остальными. За занавесом чумные маски застыли в полумраке. Они не слушали никаких увещеваний и без затруднений держали лишённых магической силы пленников.
В принцессе Авелилона закипала паника. Это будущее?! Во что же она превратится? Что с императрицей? Её искусали бешеные монстры? Или это из-за радиации? Что за ахинея происходит вокруг?! Как могли они таким обернуться?!
— Пустите! — вырывалась Тина. — Вы же воины! Ваша правительница сошла с ума! Или вы не видели, на что она похожа?! Отпустите же!
— Сейчас мы вас отпустим, — раздалось позади.
Аня дёрнулась так резко, что заныла шея. К ним приближались лысая Тутэлла и императрица. Последняя тяжело дышала, её гудроновые очи сверкали. Острые кости на плечах и ключицах пропали — зияли только рваные раны. Крылья тоже куда-то исчезли, да и клыки стали меньше. С распоротой верхней губы сочились рубиновые капли. Зрачки всё ещё казались щёлками, в них полыхала ярость.
Императрица шагнула к схваченным воинам. Она подняла серповидный коготь указательного пальца правой руки, окунула его кончик в язву над сердцем. Потом полоснула по груди Аню. Пленница вздрогнула от обжигающей боли — на коже набухла красная линия. Ту же манипуляцию императрица проделала с другими.
— Кровь настоящего и кровь прошлого смешаются вне времени, — повторила она.
— Одумайтесь! — проскулила Аня. — Мы же способны вместе всё исправить! Мы поможем вам, но не так... Пожалуйста, подумайте...
— Она придёт, чтобы освободить проклятый остров от захватчиков...
— Успокойтесь, Ваше Величество, — произнесла лысая Тутэлла, — вам вредно злиться до рождения принцессы.
— Шестнадцать лет покоя, — огрызнулась императрица. И велела: — Выпустите их в город.
После чего пошла прочь.
— Постойте! Объясните хотя бы, кто ваш враг? Чего он хочет? Как действует?! Погодите...
Лысая Тутэлла бросила туман, и чумные маски поволокли их в золотые клубы.
Этот отрезок коридора не был пуст: по колена в белой поволоке стояла, опираясь на одну из арок, Натали будущего. Она вскинула свои опухшие от слёз слепые глаза на Жаклин.
— Сестрёнка! — выдохнула Натали и метнулась вперёд, безошибочно чувствуя ту, к кому стремилась. Она обхватила удерживаемую масками пленницу. — Жаклин! Милая моя! Прости меня! Я знаю, ты поймешь! Так нужно! Нужно... Милая моя... Скажи, что ты меня простишь, потому что я сама никогда не прощу себе этого! Я сотни лет не нахожу покоя...
— Так должно быть? — спросила Жаклин.
— Не поддавайся! — в ужасе выкрикнула Аня. — Это же безумие!
— Да, Жаклин, так должно быть, — горячо зашептала Натали в ухо сестры, не разжимая лихорадочных объятий. — Это наша судьба. Я люблю тебя. Больше всех на свете. Я ни на один миг тебя не забывала...
— Натали! Натали, помоги нам! — зачастила Аня. — Надо исправить это страшное будущее! Пожалуйста! Это твой долг! Я приказываю тебе! Слышишь?! Я твоя принцесса! Я приказываю тебе, Натали!..
Женщина подняла голову, сжав руками лицо сестры, и поцеловала ту в губы.
— Ты должна, — дрогнула она, почти не дыша. — И я должна.
— Чей это ребёнок? — приглушённым голосом спросила Жаклин.
— Лесты, — не отрывая слепого, едва ли не пульсирующего взгляда от глаз сестры, ответила Натали. — Прости меня.
Воины в масках развернули их к закрытым Воротам. Сзади нависла Тутэлла.
— Мы совершим это быстро, — сказала она. — Иначе вы погубите и нас, и себя.
Они трое стояли в ряд, Аню и Тину держали маски, Жаклин — Натали. Аня сделала маленький шажок, наступила в завиток одной из её огромных кос и чуть присела, чтобы под подолом длинного вечернего платья это было незаметно.
Тутэлла открыла Ворота. Аня почувствовала пинок и движением ноги накинула петлю косы выше, увлекая её владелицу за собой. На миг получилась давка. Там, за Воротами, толпы монстров сходились к ним на линии, где уничтоженная огнём улица схлёстывалась с обращённой в лёд. Раз Аню резко дёрнули назад за колено, а потом воины будущего вытолкнули вслед за ними Натали — и Ворота сомкнулись.
— Зачем?! — взвилась Жаклин.
Воздух поплыл вокруг Натали, формируя костюм воина. Она простёрла ладони, и исполинская волна ударила по чудовищам, смывая их прочь. Аня схватила беременную женщину за плечи.
— Говори, что это за враг? Чего он хочет?!
С хлопками вдалеке возникали новые монстры.
— Никто не видел врага. Мы ничего о нём не знаем! — прокричала Натали, очередной титанической волной снося прибывающих тварей.
Боковым зрением Аня отметила урода за спиной Жаклин. Безрукий монстр с двумя головами оскалил клыкастые рты. Он подался вперёд, но Аня рефлекторно пихнула на чудище Натали. Этому миру всё равно никогда не стать реальностью — так она решила.
