Аня умолкла. То, что по секрету поведала Мэри-Лин после достопамятного сообщения о сделанном предложении, так и норовило сорваться с языка. Но Мэри-Лин взяла с неё слово. Она и Ане не хотела рассказывать, но с кем-то поделиться была обязана, иначе и сама рисковала ляпнуть лишнее.
Ибо Мэри-Лин абсолютно уверена: Артур встречается с её матерью. И уже очень давно. Именно потому лично у неё новость Кристины вызвала такое недоумение. И Мэри-Лин не знала, что и делать, ведь она может ошибаться... Но вместе с тем убеждена, что это не так. Никакой ошибки нет.
Говорить на подобные темы с Бэллой она пока в себе сил не нашла. И они с Аней решили при случае задать самому Артуру несколько вопросов.
Решить-то решили, но Аня совершенно не представляла себя за воплощением этого плана. Для неё за полгода знакомства Артур так и не стал ни на йоту близок. А уж после откровений Кристины она и вовсе ничего не понимала в его натуре.
Ни на совратителя малолетних, ни на вероломного обманщика и повесу, охмурившего разом двух боевых союзниц, ни на тирана, способного ударить девушку, Артур похож не был. Если бы принцесса Авелилона сама не видела, как он внезапно становится совсем другим, в последнее уж точно ни за что бы не поверила.
Да что там! Она ни в один из перечисленных пунктов всё ещё не верила всерьёз.
Кристина и Артур! Артур и Кристина!
И что же посоветовать подруге теперь?
С физическим насилием, не имеющим отношения к врагам, Аня сталкивалась только в книгах и фильмах. Впрочем, как и с любовными интригами в столь запутанной форме. Следовало признать: помощник в сложившейся ситуации из неё аховый...
Приходилось лишь сочувственно качать головой.
Внешнее тестирование у Ани прошло гладко, а вот школьные выпускные экзамены дались не так же просто, как вступительные в университет. Всему виной даже не Евгения Витальевна, а Кристина, пытавшаяся пресечь списывание посредством колец Памяти. После первого экзамена по биологии, где любительница правды и зубрёжки невольно постигла всю глубину Аниного коварства, она устроила счастливой обладательнице незаслуженных одиннадцати баллов разбор полётов и пригрозила разоблачением, если Аня попробует применить свою технику и на географии. Разоблачать её Кристина планировала перед столь безжалостными фуриями, как Салли, Жаклин и Евгения Витальевна. Последнего допустить никак нельзя! Анин аттестат и так уже не блещет. Чего доброго, коварный завуч исхитрится как-нибудь оставить соперницу на второй год!
Вот же!.. За столько времени всякий давно бы позабыл обиды, но Ева верна решению максимально отравлять Анину жизнь. Она не должна узнать о махинациях с кольцом ни в коем случае!
Принцесса Авелилона даже досадливо учила билеты и азы законного списывания через справочные атласы, но, оказалось, бог шельму метит.
В день икс Кристине достался билет, в котором она не знала ни единого ответа. Вытащенный вторично тоже не был особо удачным. Их с Аней взгляды скрестились и сказали друг другу всё за несколько секунд.
Географию они, и Мэри-Лин заодно, скатали с помощью волшебства вместе. На остальных трёх экзаменах правдолюбка не заикалась о порядочности.
А проблему с Евой помог разрешить Эрру, втравленный в преступный сговор.
Прорвавшая в доме труба, пробитое колесо такси, пролитый на глазах у коллег на белый костюм кофе, заклинивший замок учительской и SMS от директора (ему желание срочно увидеть Еву кольцом Памяти внушила уже Мэри-Лин) — Евгения Витальевна катастрофически опоздала или вовсе не явилась на выпускные экзамены 11-го "Б" класса.
Эрру сетовал, что Аня своими интригами подводит его под монастырь. А Аня обещала: с получением ею свидетельства о среднем образовании необъявленная война сойдёт на нет за неимением поля брани.
Последние дни школы прошли легко и непринуждённо. И вот Аня сидит в ванной на табуретке, с трепетом наблюдая, как Тина ловко орудует раскалённой плойкой в её не привыкшей к таким экзекуциям шевелюре.
Выпускное платье отливает в свете настольной лампы, прикрученной к умывальнику для лучшего освещения. Чулки придётся переодеть: маленький демон Селена пустил по одному из них стрелку. Плюс все шансы заработать ожог. Или сердечный приступ.
— Осторожнее, это же мои уши! — в который раз возопила принцесса Авелилона, прикрывая подвергаемую угрозе зону рукой.
— У меня всё под контролём. Дай лак.
— Не нужно лак! Он противный! От него сразу же хочется вымыть голову...
— Давай сюда лак! — гаркнула будущая дочь. — И поднимем ещё раз вопрос с макияжем. Это же выпускной! Ну хотя бы немного подчеркнуть глазки...
— И не мечтай, — сурово отрезала Аня. — Никакого макияжа! Не желаю даже слушать...
Вот именно из-за Тины они и опоздали в школу к старту вечернего действа. Аня была абсолютно уверена: всё последующее тоже проистекало отсюда.
Сначала она поругалась с Людмилой Васильевной. Классная руководительница устроила бучу из-за пары подхваченных с праздничного стола бутербродов: мол, ещё не все пришли, а это — общее. Аня до того разозлилась, что убежала, хлопнув дверью принаряженной к банкету столовой и зареклась вообще туда возвращаться. В кабинете английского, куда закадычного врага хозяйки притащили Кристина, Тина и Мэри-Лин, обошлось без эксцессов. Впятером боевые товарищи благополучно приговорили бутылку красного вина, и Ева даже снизошла до того, чтобы позволить Ане потихонечку покурить в окно, когда громкую музыку из актового зала прорезали не предвещающие ничего хорошего панические вопли.
— Только не сегодня! — ахнула Аня, бросая зажигалку и сигареты. — Пусть это будет пьяный физрук, который решил станцевать стриптиз прямо на сцене!
Все вместе ринулись на крик. Навстречу по лестнице вниз неслись, не разбирая дороги, насмерть перепуганные выпускники и выпускницы, путающиеся в бальных платьях. Проклятье!
Не в этот вечер!
Аня вбежала в актовый зал первой. И все надежды развеялись.
Для начала в голову пришло: напился скорее не физрук, а ботаничка. И с тоски создала такого вот растительного гомункула.
Посреди танцплощадки, где осталось несколько визжащих одиннадцатиклассниц, вжавшихся в углы, да пара беспорядочно лежащих недвижных тел на полу, стояло, шелестя на сквозняке из открытых окон листьями, диковинное существо. Длинный и толстый стебель тёмно-зелёного цвета переходит в узловатые корни, неаккуратно сучащие по паркету. В центре из него поднимаются два лианоподобных побега с острыми концами. По всему периметру — веточки. Венчает икебану громадный отросток с чёрными глазами-бусинками и тонкой прорезью внизу, напоминающей беззубый рот.
— Это что ещё за кустик?! — всплеснула руками Тина. — Вот те раз! Даже интересно!
Ане было не интересно, ведь это её выпускной пошёл по извилистому шарфику.
"Кустик" полоснул кнутом-лианой двоечницу Катю из параллельного класса, сейчас живописно украшающую линолеум складками кружев и бархата, в которых совершенно потонула её бесчувственная фигурка. Тут же Катя начала таять, и вскоре осталась только слетевшая с ноги туфля.
— Она пропала, как и Карина Аркадьевна! — заорала со сцены Анина одноклассница Вита Смирнова.
— Назад! — распорядилась принцесса Авелилона и метнулась за дверь.
В коридоре было пусто, и Лунные воины без опаски перевоплотились.
Победить чернобыльскую кукурузу оказалось просто: Евгения Витальевна сожгла её в горстку разноцветной золы первой же атакой. Вите с подружкой память стёрли кольцами, но как быть с видевшими кустик, когда он появился?
Растерянные воины как раз решили предоставить поиск объяснений фантазии тех, кто застал произошедшее, когда на все передатчики одновременно пришло сообщение от Ники: "Убил демона в центре города. Совет в парке через два часа".
* * *
— Простите, что испортил вам выпускной, — виновато пробормотал Ника, когда приехавшие на такси соратницы показались на аллее.
— Выпускной нам испортил кустик, — буркнула Аня, — не переживай.
Принцессу Авелилона переполняла досада.
Когда они уезжали, в школе творилось что-то невообразимое. Колонна "скорых", спасатели и милиция неохотно выпускали с территории. Но всех успешно отвлекли примчавшиеся родители Кати. Это не считая престарелой мамаши химички Карины Аркадьевны, которая впала в истерику, едва переступив порог холла. По крайней мере это отвадило от Евы директора и они смогли благополучно ретироваться.
— К-к-крис, с тобой всё в п-п-порядке? — обеспокоенно спросил Артур.
— Наш побег-переросток оказался легковоспламеняющимся, дорогой, — успокоила его Евгения Витальевна, — но шуму наделал довольно.
Пока поджидали задержавшуюся Арабэллу, Ника сообщил о своей встрече с демоном-кустиком, по описанию очень похожим на гостя школьного выпускного. Он тоже перепугал людей — на центральной площади. И испарил их с добрый десяток, пока Ника пробирался на крышу торгового комплекса, чтобы незаметно атаковать.
Убить растительную аномалию труда не составило. Но страшно даже подумать о том, что она успела натворить.
— Бантик! — начала уже в Воротах Тина, когда воины наконец собрались. — Судя по всему, у нас новый враг. Кустики — его демоны, да?
— Кустики? — подняла брови зелёная русалка и стала растерянно листать свою книгу.
— На нас напала двухметровая икебана-мутант!
— Это трустопорчитые лилипоидные сутофиалочные диктапоны, — отчеканила Бантик строго.
— А сокращенно — кустики, — кивнула Аня. — Кто их послал?
— Наш враг, очередной Кораблик, соединившийся с Часами Тан.
— Оу, — с тревогой и плохо скрываемой завистью выдохнула Бэлла, — это... очень мощный артефакт, позволяющий играться временем. Не просто возвращаться в прошлое, но возвращать прошлое. Отматывать годы назад.
— Именно это и вознамерился проделать Кораблик, — огласила Бантик, сверяясь со своим манускриптом, — отмотать время к истокам заговора против богов. И предотвратить его. Жанна хочет изменить нынешний уродливый мир. И верит, что причина — в разрушенной системе. Боги знали, как управлять, в этом было их предназначение. Потеряв их, государства лишились рулевых и готовы пойти ко дну.
— Жанна? — округлила глаза Бэлла. — Жанна д'Эрвэ? Она никогда бы не поверила в такое! Вернуть власть богам! Да Жанна — самая пылкая приверженка заговора! Она бы и жизни не пожалела, чтобы свергнуть доминов с насиженных мест!
— Теперь она думает иначе, — возразила Бантик. — Обозрев, каковым всё стало, Жанна поменяла взгляды.
— Этого не может быть.
— Трустопорчитые лилипоидные сутофиалочные диктапоны подыскивают и похищают в Днепропетровске людей, души которых подходят для проведения ритуала. Она хочет отмотать время.
— В каком смысле "души которых подходят для ритуала"? — деловито вклинилась в спор Жаклин.
— Часам Тан нужна привязка к каждому минувшему году из тех, что поворачивают вспять, — разъяснила Бэлла, — до?лжно собрать по одному человеку, чья душа появлялась на свет в теле ребёнка во все минувшие лета.
— Вплоть до XII века? — уточнила Кристина.
— Да, — подтвердила Бантик.
— Но тогда нам нечего опасаться. Максимум, на что она может рассчитывать, — какой-нибудь тибетский старец ста двадцати годов. Все, кто родились раньше, давно умерли. А вот как замять бессмысленную деятельность кустиков на глазах простых смертных...
— Не важно, в какое из своих рождений душа делала первый глоток воздуха в теле человека в необходимом для ритуала году, — замотала головой Бантик. — Жанна довольно быстро найдёт людей.
— Что значит "не важно, при каком рождении"? — смешалась Аня. — Их что, много?
— Разумеется, — удивилась уже сама Бантик. — Всякая душа, очистившаяся после смерти от земных привязанностей, сиречь от грехов, попадает в Рай и после получает жизнь. Это тяжкий процесс, и многим вообще такое не под силу, но ежегодно погибает огромное количество младенцев, которые едва ли не сразу возвращаются в Рай.
— Возвращаются?
— Конечно. Только из Рая можно появиться на свет снова другим человеком.
— Погоди, дорогая... Но кто решает, Ада или Рая заслуживает душа? — ошарашенно спросила Евгения Витальевна. — И очистилась ли она от грехов. Да и что считать грехами?!
— Смерть решает. Это в её ведении. А грех — это я упростила. Чтобы попасть в Рай, нужно полностью развязаться с завершённой жизнью. Освободиться от всех чувств, от неё оставшихся. Собственно, человечество, как правило, обзывает всякую интенсивную эмоцию грехом. Причём от грехов, считающихся смертными, избавиться сложнее. Когда душа отпускает прожитое, она теряет наружность, обращается в безликую тень. Тогда перед ней открываются врата Рая и она готова к будущему новому рождению.
— А когда в тело попадает душа?
— С первым глотком воздуха, — ответила русалка.
— Где находится Жанна сейчас? — прервала теологические откровения Жаклин. — Нам следует спешить.
— А вот этого я не знаю, — вздохнула Бантик.
— Выйдем на неё через кустиков? — предложила Тина.
— Трустопорчитые лилипоидные сутофиалочные диктапоны не возвращаются к своей хозяйке, они просто собирают в Днепропетровске и отправляют к ней подходящих людей.
— Кстати, глупый вопрос: почему опять там? — вклинился Ника.
— Этого не написано.
— Может, она и сама, подобно прочим, у вас? — предположила Маргарет.
— Это не важно. Мы же не понимаем, где именно. Остаётся уповать на зеркало Натали.
— Мне лучше работать с ним в реальном времени, — кивнула жрица Храма Луны, — с привязкой больше шансов на успех. А вы пока гоняйте этих трустопорчитых... эти кусты.
Но для начала Ане и Тине предстояло наведаться домой и быть подвергнутыми полному скепсиса и недоверия допросу. Сошлись на отрицании: сами ничего не видели, но все и правда рассказывают небывальщину.
— Это же выпускной, — говорила Аня в гостиной, — каждый пил алкоголь... немного перебрали и...
Здесь она запнулась: за спиной мамы и Елизаветы Афанасьевны, которым она это сочиняла (согласно плану, Красота должна поддакивать), по телевизору с выключенным звуком транслировали разгул очередного кустика где-то на набережной. Сюжет смонтированный, значит, это уже было. И это — в новостях!
Мама обернулась, поймав её взгляд, и немедленно усилила звук.
"Без комментариев!" — орал в дёргающуюся камеру губернатор, проносясь в предрассветных сумерках в здание областной администрации. Попытки журналистов услышать хоть от кого-то объяснения успехом не увенчались.
— Анжел, три часа ночи, — пробормотала Тина, — мы пойдём спать... Всё равно ничего не понятно...
— Да, — рассеянно кивнула мама, взволнованно и обескураженно щёлкая каналы в поисках других экстренных новостей.
* * *
— Это просто свинство! — злостно шептала Аня в своей комнате, стягивая выпускное платье. — Какой-то враг-дебошир! Они всегда раньше заботились, чтобы люди ничего не замечали! Настоящая катастрофа!
— Это не наши проблемы, — устало заметила Тина. Она уже сняла экстравагантный праздничный комбинезон-бандо, переоделась в удобный спортивный костюм и оставила Тень спать внизу. — Теперь главное самим не засветиться.
