— Как вы выволокли его из Ада, смертные? — удивлённо ахнуло существо в саване женским голосом на латыни.
— Ааа, это же не она! — отчаянно заверещала Тина. — Изыди, нечисть!
— Это она, — заверила парящая в воздухе Бантик, склоняясь над своей книгой, чтобы что-то разглядеть в дрожащем свете факелов.
— Вы Смерть, дорогая? — строго осведомилась Евгения Витальевна.
Подземная гостья растерялась. Затем кивнула. Хотела разозлиться, но Мэри-Лин обескуражила её окончательно, уточнив:
— Та Смерть, которая подруга Мэлоди?
Существо в саване движением головы проводило умчавшуюся в джунгли капибару — та так и покатилась с каменных ступеней помоста, когда Жаклин выпустила верёвку, и едва не сшибла Нику, выбравшегося из вспомогательного лаза.
Потом промолвило:
— Вы кто такие?
— Так вы Мэлоди знаете? — не сдавалась Мэри-Лин.
Существо помедлило и снова кивнуло.
— Тогда нам с вами нужно поговорить! — Тут Мэри-Лин стушевалась, постигая, что взяла на себя роль парламентёра, хотя совсем не готовилась. — В общем, я — одна из Лунных воинов, — ринулась в путаные объяснения она. — Мы все — Лунные воины, вот. Вам, конечно, неизвестно, кто это.
— Неизвестно.
— Это такая... группка людей. Которая... которая спасает мир. Ну, вы понимаете.
— Не уверена, что я понимаю тебя, — терпеливо вставила Смерть, перехватывая свою косу и опираясь на неё, как на шест.
— Это не важно, — бросила свои попытки Мэри-Лин. — Короче, так. Ваша подруга похитила нашу. Чтобы забрать у неё кровь.
— Ах вот в чём дело! — оживилась леди в саване, сообразив, кажется, что-то и испытав облегчение. — Всё ясно. Видите ли, смертные, у неё навязчивая идея. Я растолковывала: ничего не получится, но она меня не слышит. Не ведаю, что и предпринять. Вы хотите, чтобы я помогла вам освободить подругу?
— Да нет, подругу мы уже освободили, — смешалась Мэри-Лин. — Мэлоди и не заметила... Но мы опасаемся... мы беспокоимся... мы как бы собирались узнать, почему вы не желаете ей успеха и что может произойти, если она воскресит этого своего любовника.
— Да не воскресит она его! — в сердцах выдохнула Смерть из-под савана. Капюшон угрожающе качнулся. — Я предчувствую большую беду, которая грозит моей подруге, — пробормотало порождение Ада, поводя головой и оглядывая присутствующих из-под низко нависшей чёрной ткани. — А Мэл дорога мне... очень дорога, она мне необходима! Мэл не осознаёт, куда сунулась. Она сблизилась со мной — ей повезло. Но мало ли с чем она встретится в дальнейшем... Мэл уверяет, что до решительных действий ещё года, но... будто чего-то недоговаривает. Кровь того, кто не может существовать, нужна для обращения к незыблемым материям, и я боюсь, материи эти не просто откажут ей. Всё куда хуже... Скажи мне, ваша спасённая... и правда не может существовать или Мэл хватается за соломинку?
— Она... мы не знаем, — честно покаялась Мэри-Лин. — Она из будущего. В этом времени сейчас ей быть не следует.
— Хм... будущее? Кто же вы такие, смертные?
— Мэлоди намеревается проникнуть в V-е измерение за розами? — вмешалась Ханна. — Тебе ведомо, как совершить сие с помощью крови того, кто не долженствует наличествовать?
— Не понимаю, о чём ты, смертная, — протянула владыка мёртвых.
— Это единственный способ воскресить погибшего подобно славянскому богу, — пояснила Натали, делая шаг вперёд. Отблески факелов плясали в её белёсых слепых глазах.
— Мэл готовит обращение к незыблемому, а не проникновение в иные измерения. Да и напутали вы что-то: их только три.
— А вы уверены? — сощурилась Тина. — Мы тоже хотим вернуть подругу из Верховного Эдема.
— Я не понимаю, о чём ты, смертная, — повторило существо с нотками досады, — но одумайтесь! Вы так же безумны, как Мэл! Нельзя алкать встречи с такими субстанциями. Нельзя пытаться воскресить того, кто умер и пропал. Того, кого уже нет ни на земле, ни в Раю, ни в Аду, ни в Чистилище! Подвластные мне призраки не пропадают без следа, они всегда где-то есть — есть там, где им место. Но эта душа не проявилась в моих Скрижалях. Возможно, она вовсе распалась, Мэл убеждает, что такое бывает — хоть я лично и не сталкивалась. И всё же, пускай исчезнувший фантом и целен, там, где он находится, его что-то держит. Держит что-то могущественное, не известное даже мне! И будить это что-то, кликать его в наш мир — табу. Смертные вечно взывают ко мне, чтобы обмануть судьбу, чтобы воскресить своих усопших. И ни разу это не принесло ничего хорошего для них самих.
— Но вы, выходит, всё же удовлетворяли их просьбы? — поймала на слове Бэлла.
— Порой да. Но тут я не бессильна. Не знаю, что такое Верховный Эдем, но не всякое привидение оказывается в моём распоряжении. Я замечаю это временами — однако не представляю, куда деваются такие умершие. И уже неоднократно объясняла это Мэл. Так нужно — это-то я знаю наверняка.
— Не изволила бы ты отрекомендовать меня Мэлоди? — спросила Ханна. — Она значится в книге Бантик нашим врагом, и мы не смеем сношаться с ней напрямую. Но ты могла бы явить нам содействие, дабы мы потолковали с ней.
— Чтобы вы подстёгивали её безумие?!
— Чтобы мы указали ей верный путь и она не оступилась на обманчивом напрасно, — отрезала Ханна. — И споспешествовала нам также в наших исканиях.
Скрепя сердце Смерть всё же представила Лунных воинов Мэлоди. Услышав о причине их интереса, та стала очень внимательна. Весть о мисс Салин вызвала в ней ликование, потеря одной из Книг Знаний — приступ отчаяния.
Они беседовали в том полутёмном зале, где обыкновенно работал враг. Сюда, после разъяснений Смерти, все воины вышли знакомиться.
— Я никогда ничего не встречала о Верховном Эдеме, но безликие пишут свои свитки на закодированном наречии и, по сути, мне доступно так мало, — с глубокой задумчивостью сообщила Мэлоди. — А вот в V-м измерении жили вроде мои далёкие предки. Это называлось миром... каких-то существ... то ли пегасов, то ли единорогов, то ли мантикор... не помню. О том не осталось почти никаких упоминаний, и, как вернуться туда, я не знаю. Но вы говорите...
Она умолкла, погружаясь в размышления.
— Вы говорите, он не растворился в вечности, не исчез, не распался на молекулы и вирусы, не обрёл новой формы... Говорите, он, его душа — в конкретном месте, неделимая, прежняя... И туда же попадут все, кто погиб без возможности реинкарнироваться... А значит, и все, кого отравили Прелаты, все они там... Искать дверь в V-е измерение... Бороться за розы с неведомым порождением Силы... Это может быть так долго... Так безмерно долго... А может, и вовсе бессмысленно.
— Но сие единая стезя, — уверила Ханна, — коли б твоя затея с кровью нашей подруги была воплотима, мисс Салин огласила бы нам и её.
— Ты права, — глухо произнесла Мэлоди. А потом подняла взгляд от пола. — Так близко. Все эти годы... Но я должна была попробовать, чтобы убедиться, ведь так? Теперь это не станет моей виной. А путь один!
Она взволнованно вскочила.
— Мэл, что ты задумала?! — тревожно вскрикнула Смерть.
— Одэтта... Сейчас... сейчас, минуту...
Она кинулась к столику, выхватила клочок чистого пергамента и принялась торопливо писать на нём что-то, разбрызгивая чернила на книги и одежду. Затем метнулась к Смерти.
— Держи, милая, просуши его как следует.
Владычица усопших растерянно сжала бумажку сквозь ткань савана. А Мэлоди стиснула её неестественно худые плечи и улыбнулась счастливо и благоговейно.
— Придётся тебе варить его самой. Прости. Спасибо вам всем! Он извинит мне, что я не могла больше ждать... Он устал, устал уже тогда. Он извинит мне, что я не вернула ему жизни, но мы будем вместе! Скорее, скорее, пока я не перерешила...
И она подёрнулась дымкой, обернулась облачком и помчалась куда-то в сторону, в боковой коридор.
— Что делается?! — в ужасе воскликнула Ханна. — Спешим, не то не уразумеем, как она орудует! Мы долженствуем повторить всё! Бантик, куда она подевалась?!
— Мэлоди никогда не знала, где именно душа славянского бога и почему она там оказалась. Теперь, когда она поняла, что душа эта в Верховном Эдеме и попала туда из-за яда, которым травили Прелаты, когда поняла, что всякий, попробовав этот яд...
— Остановите её!!! — дико закричала Смерть. — У неё же может быть эта отрава! Она же перебила всех смертных, что ею пользовались!!!
— Показать Ворота, ведущие в спальню Мэлоди? Она там...
Она действительно была там: лежала на полу, устремив в сводчатый потолок застывшую улыбку. Губы блестели от чего-то чёрного и маслянистого, на ниточке тёмной слюны свисала из уголка приоткрытого рта половинка раскушенного шарика капсулы.
Смерть завертела головой — и у слепого окна очертился полупрозрачный призрак Мэлоди. Он таял.
— Не переживай, Одэтта, я всё тебе написала, — молвило бестелесное создание, — будешь сама варить эликсир. Прощай, милая, прощайте, друзья мои! Спасибо вам! А мне нет места там, где нет его...
— Глупая Мэлоди, — произнесла вдруг невесть откуда взявшаяся старуха в мятой засаленной тоге, выглянувшая из-за двери. Потом стукнула узловатым заскорузлым пальцем по древку стальной косы властительницы Ада. — А ты тужить повремени, грешница. Тужить годика через полтора будешь...
— Уйди, карга чокнутая! — с досадой и отчаяньем гаркнула на неё Смерть. — А то с собой заберу!
Старуха прытко юркнула во мрак коридора.
— Глупая Мэлоди, — печально повторила Одэтта. — О горе мне, горе...
* * *
— Может, вы снимете капюшон? — участливо предложила Тина. — Не очень-то удобно вот так говорить...
Они все сидели в коридоре Времени. Воины чувствовали свою вину и вызвались заняться погребением врага. Но Смерть, казалось, не придавала обрядам никакого значения. Она стояла словно завешанный покрывалом манекен, пока воины готовили тело к сожжению — Бантик объявила, что так было принято в этом месте во времена войны между основателями и их потомством. До того жители Храма Знаний не умирали.
Ничего не сказала Смерть и когда Жаклин склонилась над трупом и осторожно собрала в стеклянную колбочку вязкую чёрную слюну покойной. Не двигалась, пока земная оболочка горела и пока Эрру складывал прах в каменную урну.
После этих мрачных манипуляций владыку покойных пригласили в Ворота.
— Я не могу поднять капюшон, — раздалось из-под плотной ткани. — Взглянувший в лицо Смерти никогда не проснётся. Вы же не хотите умереть?
— Неть-неть! — испугалась Сонечка и для верности зажмурилась.
— Смертей на сегодня довольно, — пробормотала Кристина.
— Чтобы показывать лицо, мне необходим эликсир, который варила Мэл. Его осталось так мало... так отчаянно мало...
— А что это за бабулька была, дорогая? — попыталась, выждав внушительную паузу, разрядить обстановку Евгения Витальевна.
— Сумасшедшая из родни Мэл. Бродит там, как кликуша, но её имени пока нет в моих Скрижалях... Некоторым отведено непомерно много... А я просто обречена вечно терять самых близких... И поделом. Мне... пора идти, смертные, — продолжила она, вставая, — возвращаться к службе. В Новой Англии эпидемия, заберу души прямо сейчас, что им ждать полстолетия... Мне нужно отвлечься. Без Мэл мой удел — только работа.
— Она вроде дала тебе рецепт этого эликсира, — напомнила Красота.
— Что с того проку? Будто я смогу его варить... Мне тут ни единое слово не знакомо, кажется.
— Дай, я посмотрю, — попросила Тина. Смерть покорно запустила руку в складки савана и протянула листок с просохшими чернилами, сжимая его пальцами сквозь материю. Тина прищуренно прочитала бумажку. — Ммм... полагаю, всё это найдётся у Ханны. И я вполне в состоянии готовить для тебя такую штуку, если, — она помедлила от дерзости внезапной своей мысли, но всё же выпалила на одном дыхании: — если ты согласишься стать Лунным воином!
* * *
Глава XXII: Кровавая чесотка
* * *
Вокруг розочки — кружочек,
В кармашках — ни один цветочек...
Тлен, прах...
Все мы падём, ах, ах!..
Всякие благоразумие и принципиальность должны иметь границы! Аня стала особенно нетерпимой, когда во рту появились язвы.
Эпидемия новой, неизученной и пока неизлечимой болезни добралась до Днепропетровска к концу апреля. До того кровавая чесотка подкосила жителей Туманного Альбиона, Японии и Соединенных Штатов Америки. Вирус вспыхивал внезапно и быстро поражал целые города. Теперь и население большинства областей Украины арестовывали на карантин, вплоть до комендантского часа, запрещающего выходить на улицу. Огласили чрезвычайное положение. Пандемия породила панику...
Сухановы болели вторую неделю. Инфекцию домой принесла Сонечка. Температура у неё поднялась после именин соседского малыша Рустика. Уже к обеду следующего дня тело девочки покрылось красными пятнами. Соня сразу же начала их лихорадочно расчёсывать и к вечеру напоминала пособие по дерматологии, иллюстрирующее разные стадии расстройств.
Через двое суток заразились все.
Это было просто невыносимо, ведь никакие лекарства не помогали — да и доставать их становилось всё труднее.
И в этих условиях всеобщих страданий Ханна заявила, что исцелять кровавую чесотку ни у кого не будет!
Её характер безнадёжно испортился после того, как последняя друидесса смирилась с безвозвратной гибелью Маргарет и решила оставить бесплодные попытки вернуть её. Финальный занавес опустила Мэлоди. По поводу чесотки Ханна попугаем повторяла глупость, которую ляпнула Кристина, пока ещё была здорова, а именно: если вылечить воинов (а теперь болели не только обитатели дома Сухановых), их тут же заразят другие. Если всех членов семей и окружение — это не пройдёт незамеченным. Тогда дни свои чудом поправившиеся окончат в исследовательских лабораториях в статусе подопытных крыс. Исцелить весь мир кольцо не в состоянии, так что следует ждать научных открытий земных врачей.
Это казалось разумным лишь поначалу.
Кто вообще сказал, что пресловутые британские учёные (любые учёные!) смогут найти лекарство и человечество не вымрет вовсе к чертям собачьим?! Если вирус такой коварный, что становится частью организма! По крайней мере так Бантик объяснила невиданный феномен: перевоплощение и боевые сарафаны никак не влияли на болезнь. Магия считала её генетическими особенностями и не видоизменяла, как цвет волос и глаз или признаки старения.
Хорошо, когда тебе всё разложили по полочкам, но от этого ведь не легче! Происходящее отдавало безумием. Что же, серьёзно подыхать вместе со всем родом людским?! Они же Лунные воины! Должны нести добро и спасение!
Ну и что, что другие недуги они раньше не брались лечить? Ну и пусть где-то вечно бушуют кошмарные вирусы! Зловредные микробы, гробящие страны третьего мира, Аню совершенно не волновали, а вот глобальная эпидемия, накрывшая цивилизованное общество и её город, — это важно! Или все рехнулись, что согласны сидеть и ждать выздоровления?!
Сонечка заливала дом ручьями горьких слёз, надрывая сердце мамы, Тина шипела, как фурия, потому что, помимо всего прочего, планировала в мае прыгать с парашютом на пару с подругой Марианной, а теперь всё конечно же пошло по извилистому шарфику. Больше всего бесили кошки, которых дьявольская хворь не коснулась.
