Тремя устрашающими головами он подпирал высокий пещерный свод, хвостом-змеёй яростно размахивал, со свистом рассекая накалённый воздух. Пёс разинул три слюнявые пасти, подался вперёд, дохнув могильной сыростью и смрадом разложения, хотел броситься на воинов, но они все, даже Жаклин, стремглав, сбивая друг друга, выскочили из арки.
Следом, словно иллюстрация ночных кошмаров, вырвался клыкастый удав — задняя часть чудовища. На мгновение Ане показалось, что весь монстр выскочит наружу, но хвост с потусторонним низким шипением вполз назад, потерявшись в искромсанной ткани.
Принцесса Авелилона прислонилась к внешней стенке арки. В ушах стоял оглушительный лай, отдающийся эхом от скалистых сводов. Вдобавок что-то жгуче кольнуло в плечо, и Аня резко прихлопнула большущего комара.
— Меня укусила какая-то гадость!
— Милая тварь, — пробормотала всё ещё задыхаясь Маргарет. — Как мы будем воровать молоток, если: а) мы его не поднимем и б) тварь.
— Я бы поменяла "а" и "б" местами, дорогая, — отметила Евгения Витальевна.
— Нужно сделать всё очень быстро, чтобы "б" не успело сориентироваться! — хохотнул Ника.
— Начнём посещать спортзал, — буркнула Аня, потирая ужаленную руку. — Как можно быстро поднять тяжеленный молоток?! Как мы будем его тащить? Даже если бы там не оказалось собаки, это было бы проблемой!
— Пусть мы и вытащим его из Ада, — проговорила застывшая Маргарет, вперившись в колышущуюся в ночном воздухе ткань, — я не думаю, что у нас очень медленный враг. Он, конечно, не занимался спортивной ходьбой по Воротам, но от гоняющихся с такой фиговиной, пожалуй, смоется. Единственный способ — вытолкнуть из Ворот на макушку.
— Интересно, как люди вызывали этого представителя Смерти: они что, тот молоточек поднимали? — бодро рассуждала Селена.
— Прикиньте, сколько нужно было народу, — согласился Ника. — Но ведь, наверное, они все владели магией, раз знали про Смерть.
— Да, не каждый способен сделать молоточек, вызывающий Смерть, — хмыкнула Тина.
— Почему? — прыснула лысая кошка. — Множество молоточков вызывает смерть, если ударить посильнее...
Аня слабо хихикнула. Окунающиеся в ночь джунгли душили. Она опустилась на раскрошенную поверхность монумента.
— Эрру мог бы быстро заскочить туда и закинуть Молот в Тинин Внутренний Мир.
— Только молотка Смерти там не хватало! — возмутилась Тина. — Пусть просто вынесет его из Ада!
Аня наблюдала за препирательствами и приготовлениями откуда-то издалека. Её голова стала чугунной и пустой, там что-то звенело... Эрру долго набирался духу, но всё же решительно и прытко снова юркнул в арку. А потом вырвался наружу золотистым облаком, принявшим после его форму и обретшим плоть. Молот стукнул по постаменту так, что во все стороны побежали трещины...
Аня смотрела на них и понимала: реальность дрожит в её глазах. Или это гул от удара? А не позвал ли Эрру случайно воплощение Смерти? Аня ощущала, что позвал. Потому что казалось, будто она сейчас действительно умрёт. А потом всё подёрнулось цветными разводами и принцесса Авелилона провалилась в лихорадочный дурман...
* * *
— Аня! — раздавалось сквозь туман, но она не шевелилась. Просто не могла.
Всё давило. Аня не двигалась, почти не дышала. Воздух пылал. Как в Аду около трёхголового пса Цербера.
Потом тело наполнил холодный, освежающий белый свет, который поглотил жар. Аня села. Вокруг столпились взволнованные воины. Ханна опустила руку с кольцом.
— Дорогая, ты просто ходячая катастрофа! — процедила Евгения Витальевна, пока Ника помогал встать на ноги. — Почему-то из всех нас тебя укусил малярийный комар!
— Малярийный комар?
— Или что-то такое, — кивнула Маргарет. — Ханна исцелила, уже всё в порядке. И мы идём убивать эту королеву-Кораблик! А потом наконец-то наступит мой день рождения! Только уж простите, справлять его здесь я теперь точно не стану... Ещё выслушивать "поздравления" антрепренёра, за что всем большое спасибо!..
Аня, не вникая в сетования подруги, с ненавистью глянула на колбу с белёсой пудрой. Чёртовы американские горки! Такое ощущение, будто тебя телепортирует по органам и собирает в кучу на новом месте...
Чтобы ударить диковинного монстра Молотом Смерти, разработали внушительную схему. Тина, в чей Внутренний Мир всё же поместили оружие для транспортировки, подгоняла остальных и здорово мешала в расчётах. Проблема заключалась в том, что поднять Молот не представлялось возможным: ни у кого не хватило бы сил сделать это. По плану Эрру надлежало вынести его в нужный момент из недр души своей возлюбленной и под весом ухнуть сквозь Ворота прямо на врага. Попытка у воинов была одна. И если бы совет Предсказательницы обманул ожидания — грянула бы катастрофа.
Но всё получилось. Кораблик оплыла и развеялась, сгорев в чёрном пламени. И тут же водой распался её замок.
В образовавшееся пространство, где раньше был воздух, ринулось море, породив мини-цунами, затопившее побережье и перепугавшее принца, который и так чувствовал себя камикадзе. Однако он отделался шоком.
Серьёзного урона местным жителям воины не нанесли. Следовало ещё найти Священный камень — так как со смертью врага силы к Тутэлле вернулись, похищенное должно было обнаружиться. Члены первой, теперь такой далёкой экспедиции сетовали, что следовало сначала изъять украденные вещи из темницы — придумали бы, как объяснить находку родне. Но от них только отмахивались — дай бог обнаружить Священный камень.
Артефакт выискивали по илистому дну с помощью русалки Аланы и зеркала Натали. Тина и Аня во всём этом не участвовали — они поспешили заменить свои Тени, чей здоровый сон уже тревожил маму. И усиленно вспоминали, на чём прервалась бытовая жизнь столько недель назад вечером накануне...
Интермедия: Чёрная Вдова
Восемь сотен лет. Восемь сотен лет солёной воды за бортом. Триста тысяч рассветов и столько же закатов, тонущих за горизонтом. Восемь столетий качки. И альбатросы. Наверное, больше всего в этом мире и на этом корабле я ненавижу их. Снежнокрылых, огромных. Гортанно кричащих. Белые птицы одиночества.
И полсотни сумасшедших под их гигантскими крыльями. С пустыми или бешеными глазами. Одни — тени, другие — звери. Молчат десятками лет или воют каждую ночь. В этом ящике Пандоры сложно уберечь даже крупицы здравого смысла.
По отсекам нижней палубы ходить опасно: там устраивают охоту одичавшие матросы. Мне на них плевать. А кто-то может попасть в плен на год или два. Внучка повара после такого перестала разговаривать. И носить одежду.
Пропахшие морской солью восходы встречает пьяной песней бывший штурман. Каждый про?клятый день. Уже пятую сотню лет...
Они видят другие миры или прошлое. Они перестали зреть просторы этого крохотного корабля, нашей ненавистной вселенной. Иначе, считают они, не сохранить разума. Но его уже почти ни у кого не осталось...
Когда в канун захвата, в час того кошмарного пожара, разрушившего всё, я ступила впервые на окаянную палубу этого корыта, где линии на каждой доске известны теперь наперечёт, я совершила самую страшную ошибку. Наверное, лучше мне было погибнуть. Тогда. С ним. Со всем. С нашими жизнями. Лучше умереть в один день со своей жизнью, чем влачить здесь вечно безжалостное бессмертие.
В безбрежном океане, в этой прогнившей темнице, наполненной величайшими силами. Запертыми вместе с нами.
Только альбатросы свободно летают над кораблём.
Я была уверена, что смогу изменить свет. Время богов миновало. Довольно им пользоваться своим нескончаемым, незаслуженным господством. Традиции? Вырвать с корнем. Сжечь на кострах. И тогда новый мир фениксом восстанет из пепла, и семена эти посеем мы. Прорастим и обагрим кровью. Реками крови. Пока на дне их не скроется даже сама память о прошлом...
Столько лет... веков... я смотрю на эти мутные солёные волны за бортом. Но они не красные. Это всего лишь вода океана. Оковы нашей плавучей тюрьмы...
Где-то за беспредельностью пенящихся гребней — недостижимый берег. Удалось ли нам победить богов? Или эти баловни провидения одолели Церковь и вернули свою неизменную власть? Снова и снова, от одного рождения к другому? А может, они забыты в веках? И только помнят? Помнят, чтобы постоянно страдать, — о потерянном могуществе? Как я? Здесь, в этой цитадели. Среди поруганной вечности.
Устояла ли Церковь? Подмяла ли под себя всё? Обернулся ли наш заговор пылью в её жерновах? Ненавижу.
Священники. Они всюду. Последнее, что я помню на твёрдой земле, — священники. И огонь.
Я должна была спасти от них самое ценное. И только погребла себя вместе с ним в этом деревянном склепе. Обдуваемом всеми ветрами. Омываемом всеми морями. На самом деле я знаю: нас уже никогда никто не освободит...
Я собиралась изменить мир... Столетия слились в один день. Но то, что осталось за их чертой, я помню, будто всё было вчера. Это мой способ сохранить рассудок. И обречь себя на непрерывные муки...
* * *
Глава XIII: Экскурс в прошлое
* * *
— Я вынуждена поговорить с Анжелой Анатольевной по поводу твоей компании, милочка, — отчитывала Тину Елизавета Афанасьевна.
Положим, Аня и сама не понимала внезапного и столь тесного общения подруги с этой странной парочкой.
Собственно, одноклассница Тины Марианна — обыкновенный современный подросток с претензией на самовыражение. А вот вторую часть "парочки" знала вся школа. Часть эту звали Джастином, и даже Аня со своей патологической невнимательностью не могла не отметить его существования в их консервативном учебном заведении.
Субъект сей числился в 10-м "Г". Был ли паренёк с малолетства нетрадиционной ориентации или просто эпатировал окружающих — неведомо. Но о том, что Джастин — мальчик, свидетельствовали только диковинное имя и документы. Аня прозвала его "Тинина Очаровательная Подружка", чем свою будущую дочь немало злила. Очаровательная Подружка носила на лице три тонны косметики, красила в чёрный отрощенные ногти и одевалась, как юный эмо. Преподавательский состав плюнул на все попытки положить конец этому безобразию, потому что родители Джастина уехали на неопределённый срок за границу, а дедушка, появившийся всего дважды, со стороны напоминал сказочного Мерлина и совершенно не реагировал на увещевания.
С сентября, если Тина не проводила время с кем-то из воинов или не спала, то находилась с Джастином и Марианной. "Мне нужны немагические социальные связи!" — заявила она.
Джастин учился на два класса старше своих подруг, школу посещал по вольному графику, и Анина ещё не рождённая дочка тоже начала безбожно прогуливать. Подражая стилю компании, она перелопатила гардероб, сделала ассиметричную стрижку и всё-таки проколола нос. Теперь Тина ничем не выделялась на фоне приятелей. Несколько раз троица бунтарей появилась у Сухановых, чем нанесла неизгладимый урон сознанию домомучительницы, и так постоянно сетовавшей на "нынешнюю молодёжь". Судя по всему, Елизавета Афанасьевна решила всерьёз взяться за это лихо.
Аня краем уха слушала препирательства, разгоревшиеся снова и аккурат на её площадке лестницы. Сосредоточиться на них она не могла, потому что в аську пришёл запрос от неизвестного пользователя с ником "Artur_Adams".
"Доброго времени суток, Зае4ка313, — прочитала Аня. — Приношу извинения за беспокойство. Вы понимаете английский язык?"
Общение в интернете с незнакомыми людьми принцессу Авелилона уже давно не прельщало, но, как правило, она не игнорировала сообщения, а лаконично и с чопорной британской вежливостью на них отвечала, отчего у большинства собеседников скоро пропадал интерес. Аня уже набирала покаянное признание в том, что, к сожалению, не владеет речью жителей Туманного Альбиона, причём набирала на их языке, и лишь потом сообразила: благодаря волшебным конфетам понимает она всё и вполне может контактировать. Да и вопрос пришёл по-английски. Вот здорово, а Аня забыла, что она теперь полиглот! Это же можно все книги читать в оригинале! Уж сколько можно! Вот дурёха...
Посмеявшись над собой, Аня отправила Artur_Adams просто "Да", ради практики в коммуникации с иностранцами.
В коридоре перешли на крик. У домомучительницы имелись свои представления о том, что гоже и негоже несовершеннолетним девочкам.
Зае4ка313 — Анин ник на сервисе электронных дневников, который пришлось бросить из-за нудности Салли. Тем более ошарашивающим было пришедшее в ответ на её короткое "Да" пространное письмо следующего содержания:
"Это отлично! Извиняюсь, если то, что я изложу, покажется слишком диковинным. Дело в том, что я прочитал Ваш дайр. После некоторых примечательных событий в моей жизни я пытался найти ответы во Всемирной паутине, и невероятным образом все запросы неизменно выводили меня на эту Вашу страницу. Я по происхождению англичанин, но живу в Токио и являюсь гражданином Японии. Вашего языка не знаю, но на каком-то этапе засел за словари. На это понадобилось немало недель, расшифровал я лишь последние записи. Разумеется, мой перевод весьма коряв, но суть я уловил..."
Аня прервала чтение и с нехорошим предчувствием зашла на сайт, откуда удалила свой дневник после скандала, который закатила кошка. Так и есть: ничего она не стёрла, только перенесла в общедоступный архив. "Салли убьёт меня, если проведает", — мрачно заключила Аня. И вернулась к письму.
А Салли проведает. Ибо там значилось:
"...Поймите моё удивление, когда в описанных Вами событиях (как я сначала решил, выдуманных) я узрел детали случившегося со мной и моим отцом! Не сочтите сумасшествием. Сейчас я Вам всё расскажу, а Вы уже определяйтесь, верить ли..."
А?ртур Адамс, англичанин из Токио — потомок жрецов Храма Луны, один из тех, кого не успели прикончить расторопные монстры. В прошлом году на него и его отца напали экзотические слуги резиноворуких демониц Духа Справедливости. Отец Артура погиб. Сам же он угодил бы в психиатрическую лечебницу, если б... не вышел оттуда не так давно. В чём тоже признавался, хотя и довольно туманно. Сказал, что имел некоторые отклонения от нормы, но этот вопрос улажен. Так вот, будучи абсолютно убеждён в реальности произошедшего и открыв в себе сверхъестественные силы, которые видели и полностью здоровые люди (Артур писал, что провёл "осторожный эксперимент"), он стал меньше распространяться об этом.
Джордж Адамс убит двадцать девятого октября, почти год назад. Похоронив отца, сын его занялся новой проблемой. И был в тупике, пока не взялся переводить загадочный дайджест, упорно подсовываемый ему интернетом.
На совет, тем же вечером назначенный в парке Аней, Тина ушла, хлопнув входной дверью.
А вот в привычном укромном уголке досталось уже самой принцессе Авелилона. За разгильдяйство на виртуальных просторах на неё напустилась не только Салли, но и напоминавшие гарпий Жаклин с Натали, да и Евгения Витальевна ожидаемо встала на их сторону (ей бы третировать Аню, а за что — не важно). Кристина помалкивала, но с осуждением, оно же читалось даже на лице Ники. Полная засада. Аргумент, что они благодаря такому стечению обстоятельств нашли потерянного и уцелевшего потомка, не смягчил эту шайку.
