— Да, тупица! Здесь всего лишь живёт её друг! Никаких тайн!
— Скорее уж здесь живёт итальянский дож! — опять взвилась Селена. — Это имение стоит миллион!
— Что ещё за буржуазная ненависть?!
— Вы обязаны разузнать всё про имущество и про этих странных друзей.
— Я уже проклинаю твою безумную затею!!! Всё, заткнись. Такси едет.
Не лучшим эпизодом Аниного бытия стал разговор с водителем, когда она объясняла, что, отвезя заказчицу в соседний переулок и получив деньги, необходимо уехать в центр города и там высадить из машины по указанному адресу кошку. Да, эту вот лысую кошку. Да, просто на улицу. Она сама зайдёт куда нужно. Да-да, без шуток. Нет, она не потеряется, если доставить по адресу. Никому не передавать, лишь выпустить из машины. Нет, не замёрзнет. И не нагадит.
И вот, вооружившись пиццей и вином, Аня позвонила в домофон с внешней стороны ограды, которую за этот вечер уже дважды перелезала.
В очаге сокрытого порока оказалось тепло и очень уютно. Тина ещё раз представила Ане своих друзей, которых та знала шапочно. Разлили алкоголь и начали наново партию в "Монополию". В общем-то, такое мирное и даже весёлое завершение ужасной Селениной интриги можно было считать удачей. Дай бог Тина никогда не пронюхает правду!
— У тебя шикарный сад, — заметила Аня, в очередной раз бросая игральные кости, — я бы больше сказала — парк.
— Всем этим морочатся садовники, — пожал худыми плечами Джастин.
— А где твои родители? — невинно полюбопытствовала Аня.
— Смотали удочки. Смотрят свет. Ну, так говорит дед, по крайней мере. Это он меня воспитал, а предков я и не помню толком. Они "смотрят свет" с тех пор, как мне два стукнуло.
— Оу, прости.
— Да ничё. Давай.
— Что? — смешалась Аня. — Сейчас не мой ход.
— Зато самое время спросить, с какого перепуга я малюю лицо и крашу ногти, — лукаво подмигнул Джастин. — Ты же думаешь об этом с момента, когда переступила порог моего дома.
— Джаз! — возмутилась Тина.
— Твоя сестрица себе мозг сломает, в тебе нет ни капли сочувствия!
Марианна прыснула, а Аня смутилась.
— Я вовсе не... впрочем, ладно — зачем?
— Во-первых, дорогуша, я считаю, что это красиво. Во-вторых, как выражаются в продвинутом обществе, видеть реакцию толпы — неоценимо. Сечёшь ведь, как девчонки в твоём классе мамашиными тенями прихорашивали глаза и воевали со скучными училками? Так вот, их баталии — детский лепет. Это весело. И нет, я не сплю с парнями.
— Джастин! — взмолилась Тина. — Прекрати!
— Я могу читать людские дуууумы! — хохотнул странный паренёк и замахал руками. — По фейсу вижу, что дёргается под черепушкой у тех, кто со мной базарит. Ты про квантовую физику, а они: "Интересно, он гей?" Ты про голодающих детей Африки, они: "Интересно, а он гей?" Ты про войну во Вьетнаме...
— Джастин, твой ход, — уронила Марианна, — мысль мы уловили.
— Погоди, ещё последняя ступень. Ты им: "Я не гей", а они: "Интересно, он врёт?" Тупиковая ситуация.
Все рассмеялись, даже Тина, не особо довольная таким поворотом беседы.
— Похерилась твоя монополия на железные дороги, кстати, — указал Ане Джастин. — Дёшево не продам. Тинчик, долить вина?..
Некоторая натянутость улетучивалась пропорционально уменьшению алкоголя в бутылке. А если Джастин вдруг и гей, то со здоровым чувством юмора. Аня начала понимать, почему Тина общается со своими друзьями. Разбитные ребята и максимально неординарные. Пожалуй, в этом и правда что-то есть. А Джастину действительно идёт макияж. Его вид прямо завораживает — глаз не отведёшь.
Сообщение от Кристины пришло, когда принцесса Авелилона наконец не без труда отвоевала четвёртую станцию и заимела ещё и домик на Арбате. Её игра вообще только-только пошла на лад, да и настроение было отличное — и пожалуйста.
"Совершенно случайно обнаружила врага! Думаю, стоит собраться прямо сейчас — пока можно оставить Теней спать. Неизвестно, сколько времени займёт решение проблемы".
Аня и Тина ушли читать пиликнувшие послания на кухню и теперь хмуро смотрели друг на друга.
— Она "обнаружила врага"? — ядовито прошипела Тина. — "Совершенно случайно"?! Вот и зачем? И двух недель не прошло со смерти Ниарсы!!!
— А нам что делать? Тут же Теней не оставишь...
— Скажем, что мама звонила. И уедем на такси. Чёрт, ну вот... Кристина — свинья прямо... Если мы ещё и сами искать врагов станем — можно о жизни забыть...
Давненько уже Тина растеряла свой нездоровый интерес к волшебным неприятностям. Она всё больше вовсе бежала от неприродного и фантастического. Незадолго до эпидемии кровавой чесотки отказалась вместе с Аней заглянуть в гости к Алане в Подводный мир, пусть и звали её с Эрру в место, где они могли бы прогуляться вдвоём. Зато пилила Анжелу отправить её в тур по Европе с Джастином и Марианной.
Со своими немагическими друзьями Тина проводила львиную долю досуга. На днях они с одноклассницей всё-таки прыгнули с парашютом, и если не в заграничное странствие, то хотя бы в летний лагерь Анина будущая дочь просто требовала её с Марианной отпустить.
Это внезапное ночное дезертирство вышло смазанным и несколько странным. Но лично Аня пережила к тому же микроинфаркт — когда ещё сквозь прутья ограды узнала машину такси, приехавшую по вызову.
— Про кошку ни слова! — выплюнула она, сунув водителю лишний полтинник, пока Тина расцеловывалась с Марианной и Джастином. — Вы меня не встречали!
Всю дорогу — близкую дорогу на соседнюю улицу — водитель косился на Аню и даже ёрзал от любопытства, а та тихо молилась и злилась на себя — за участие в бредовых авантюрах и неумение оперативно мыслить. Нужно не деньги совать, а быстренько стирать память колечком.
К счастью, никаких намёков таксист не бросал — так и уехал в ночь с неразгаданной тайной на уме. А Тина и Аня дождались ворчащую Тутэллу и вскоре очутились в Воротах.
Ане было неуютно. Кроме Ники, Мэри-Лин и — мимолётно — Ханны, она за минувшие после сомнительной победы над воскресшей атланткой дни видела только соратников, обитающих с ней в одном доме. Смотреть в глаза жрицам Храма Луны или ловить едкие взгляды Евгении Витальевны Аня пока была совершенно не готова. Потому чувствовала себя довольно погано.
Раз за разом анализируя произошедшее, она пришла к выводу, что слаба и безвольна. И труслива.
Таз серной кислоты оказался для неё страшнее демонов и порывистой героической смерти (минут на десять). Одно дело, когда жизненная энергия покидает слабеющее тело или когда сила, похожая на удар тока, сотрясает организм, и совсем иное, если едкая дрянь сожжёт кожу лица до самых костей! Аня боялась боли, она поняла это весьма ясно ещё в пору буйства драчливых ниндзя. Ну так те хоть калёными щипцами не грозились...
Любой бы...
Но нет. Не любой. Жаклин куда крепче неё.
Ника простил свою милую девочку, но проблема была в том, что Аня осознавала: сам он ради неё вынес бы всякие муки.
Аня до того переживала, что как-то вечером в сердцах прижгла руку кончиком сигареты. В качестве мужественного эксперимента.
Это было так невообразимо больно, что пантенолом удалось довольствоваться лишь полчаса. А потом, поджав хвост, она уползла за помощью к Ханне.
Эксперимент можно было считать проваленным.
На фоне этого собираться так скоро на совет — последнее, чего Ане хотелось. Но Кристина решила иначе. И теперь молчала, как партизан, ожидая, пока Тутэлла приведёт всех товарищей. И только затем взяла слово.
— Сегодня вечером мы с Артуром смотрели одно ток-шоу, — зачем-то сообщила она.
Аня знала, что подруге далеко не часто перепадает пообщаться со своим женихом. Данкан вершил великие дела, не давая Артуру времени баловаться романами — тут бы часиков пять для сна выкроить в сутки. У него начались какие-то трудности, поставленный им премьер-министр оказался замешан в коррупционном скандале, рейтинги быстро падали, и на днях Хатояма ушёл в отставку. Эти неприятности и их прелюдия отнимали у Кристины Артура постоянно, что окончательно настроило её против бога бриттов, если, конечно, реально настроить её против ещё сильнее. Складывалось впечатление, что убеждённый пацифист и сторонник гуманности Кристина придушила бы низверженного бога к дьяволу, будь у неё на то формальный повод или хотя бы возможность...
Она с мрачностью рассуждала о том, как после свадьбы придётся сидеть дома в ожидании, пока мерзавец Данкан отпустит Артура отдохнуть. И, что самое отвратительное, не обойтись без участия в разных светских раутах. На них супруге видного политика предстоит держать под локоть вовсе не возлюбленного мужа, а этого лживого, мерзкого интригана! И изображать идиллию.
Зачем только Артур повёлся на эту авантюру?!
Но как бы Кристина ни ценила сейчас редкие случаи, когда можно посмотреть с Артуром ток-шоу, навряд ли она собрала воинов на совет, чтобы просто похвастаться. Впрочем, начало вызвало недоумение преобладающего большинства присутствующих.
— Это научно-популярная передача, — игнорируя поползшие вверх брови друзей, продолжила Кристина. — Тема: горе от ума. Там собрали подборку материалов о выдающихся личностях, повредившихся рассудком в последние две недели. Не в только в нашей стране, но и по всему миру. Их пугающе, неестественно много. Мне стало любопытно, и я спросила у Бантик...
— Это дело рук леди Гонории, — подключилась к разговору зелёная русалка. — Сия дама была когда-то любовницей придворного колдуна галльской богини Франчески.
— Когда-то?! — перебила Евгения Витальевна.
— В конце X века, — кивнула Бантик. — Колдун усыпил леди Гонорию и заморозил её тело. Потом он о ней забыл. А там и умер. В общем, две недели назад кто-то пробудил эту женщину...
— И дал ей огромную мощь? — догадался Ника.
— Точно. Леди Гонории подвластен где-то пятый с половиной уровень магии.
— Творец небесный! — охнула Аня.
— С каждым разом всё хуже и хуже, — помрачнела Тина. — Так скоро счастливые обладатели безграничной силы уровня так десятого пойдут. Какой могущественной должна быть эта Розалина, чтоб устраивать подобное?!
— А при чём тут выдающиеся люди? — влезла Мэри-Лин.
— Леди Гонория..... не особо умна. К тому же проспала тысячу лет, — пояснила Бантик. — Она собирает лепестки разума и пьёт из них настой.
— Лепестки разума?
— Это... магический элемент человека. Есть заклинание, которое показывает, какого развития достиг интеллект в процессе онтогенеза. Это отображается в виде пучка листьев. Леди Гонория их срывает, кипятит и пьёт отвар, перенимая интеллект обворованных умственно людей. Они же остаются ни с чем.
— Это отвратительно! — возмутилась Кристина. — Можно как-то исправить такое?
— Увы, нет.
— Чего вообще хочет от жизни эта Гонорея? — досадливо спросила Тина. — Кроме как поумнеть?
— Леди Гонория планирует отыскать себе королевство, захватить и стать его властительницей.
— Королевство?! Сейчас?!
— Да.
— Как она это себе представляет?!
— Леди Гонория не очень умна, — напомнила Бантик.
— Ты знаешь, где она находится? — перешла к делу Жаклин.
— Да. Наш враг построил себе невидимые для простых смертных апартаменты невысоко в небе над...
— Днепром? — предположил Ника.
— Именно так.
* * *
Нехитрые действия позволили очень быстро обнаружить пристанище нового противника. Замок, казалось, покоился прямо на похожих на пустыню Антарктики облаках и состоял из мутного хрусталя. Он был совсем крошечным. Изучая дивное образование на экране настенного передатчика в Воротах, куда Тутэлла транслировала изображение, Аня осознала, что устаёт.
Право, сколько же можно? Временные интервалы между врагами всё меньше. Свихнувшаяся Розалина теряет всякую совесть.
А этот великий комбинатор от мира животных Единорожка... Аня, безусловно, очень благодарна ей за Ниарсу, но... Надо же, придумала себе, что они должны одолеть всё вселенское Зло, ничего не объяснила, поминать вслух даже имя Хранительницы этого Зла запретила, но козни строит ещё те! И Ева права: совсем не факт, что все её махинации так уж невинны.
Враги становятся более чем опасны. Инопланетяне-террористы и вовсе могли стереть разумную жизнь с лица Земли! Впрочем, они навряд ли имеют какое-то отношение к Розалине. Точнее — она к ним. А вот за Ниарсу Аня люто возненавидела радужного демона.
И что ждёт дальше?..
Чтобы узнать, как аэромобильное помещение леди Гонории выглядит внутри, Ворота сначала открыли около одного из треугольных окон, а потом — за ним. Хрустальные просторы осматривала юркая Селена — и через недолгое время воины обнаружили и врага. Но не самого.
Молоденькая красотка напоминала куклу: пятисантиметровые густые ресницы, огромные синие радужки, серебристые кудри и напудренная фарфоровая кожа. Она была облачена в платье сиреневой парчи старинного кроя, восседала на стеклянном троне, отделанном драгоценными камнями и излишне часто хлопала глазками.
Позади в мутно-прозрачном исполинском камине пылало странное зелёное пламя. В языках его проглядывались черты лица пожилого мужчины.
В той же комнате присутствовали ещё трое. Широкоплечий усач, похожий на гладиатора, юнец лет двадцати, сложённый словно Аполлон, и стройная женщина с длинными, собранными в хвост волосами. Все трое — в чёрных вельветовых костюмах. Они смиренно склонились перед врагом.
— Кто это там, кроме Гонореи? — поинтересовалась у Бантик Тина, пока Сонечка рисовала портрет противницы, потому что та "такая касиииивая!"
— Её слуги, — отозвалась русалка. — Леонид Шабанов, вундеркинд и автор диссертации по ядерной энергетике, Тьерри д`Эмлес, врач и учёный, работавший над лекарством от рака, и Исидора Шульц, генетик. Леди Гонория основательно обработала их лепестки разума. Она оставила этой троице только культурную память, да и ту себе под стать. Их личности полностью стёрты. Эффект примерно как от классической амнезии. Эти люди теперь — верные приспешники нашего врага. Они собирают для неё лепестки разума. А в камине — ифрит Сайфа?кс, дарованный леди Гонории в качестве силы тем, кто её пробудил. Я так предполагаю, что Розалиной.
Судя по всему, сейчас противница устроила собственный совет. Воины имели прекрасную возможность с комфортом смотреть его на колдовском экране через передатчик, который Тутэлла пристроила в маленьких Воротцах, открытых в потолке комнаты с троном. После чего невозмутимо вернулась и стала поедать принесённый Красотой суп, обойдённый вниманием семейства Сухановых.
— Нам надобно придумать план, — важно и повелительно говорила мелодичным голоском леди Гонория, всё так же часто хлопая ресницами. — Больше я не нуждаюсь в лепестках разума. Ах, они и сразу-то не больно были мне необходимы. — Аня заметила, как пылающие черты демона в камине изобразили тяжкий вздох. — Однако что же делать? — продолжала Гонория.
— Мы думаем, вам следует ознакомиться со сложившейся на планете обстановкой, — почтительно сказала Исидора Шульц.
— Да, миледи, многое изменилось, — кивнул усач Тьерри д`Эмлес. — Хотя вы всё это знаете, неплохо бы увидеть воочию.
