Арабэлла любила власть — бешено и страстно. И потому посеяла в душе помазанника ростки грандиозного заговора. А потом он охватил весь земной шар...
Бастардке Мэри-Лин было пять лет, когда в 1117 году боги стали гибнуть повсеместно. Первым пал правитель бриттов: семилетним мальчиком лишился жизни на охоте. Не рассчитал силу, не удержал коня. Что ж, такое бывало... Но скоро весть о том, что монархи умирают везде, всколыхнула умы. Они гибли повально. Кто-то, казалось, от одряхления или болезни, кто-то — вследствие, на первый взгляд, стечения обстоятельств, кто-то — от откровенного преступления.
И ещё волхвы бриттов не могли отыскать младенца, в котором переродилась душа государя. Их не находили почти нигде. А если отыскивали — кроха снова умирал.
Приспешники взошедших на престолы царей устроили травлю волхвов. А через какое-то время их объявили чернокнижниками.
За восемь лет установился новый порядок. Пока кто-то ещё пытался тайно сыскать владык, вырастить их и привести на законное место, цари боролись с заразой как могли. Некоторые даже массово убивали младенцев соответствующего пола на своих землях — такую практику начал иудейский царь, но подхватили многие прочие. Позднее легенды об этих расправах изменились, мутировали, переплелись с другими, более древними...
Вместе с богами человечество потеряло уважение к чародейству. Цари создали Церковь — организацию, которая помогала им избавляться от упрямых до?минов и их верных подданных. И волхвов.
Вот только структура эта вырвалась из-под контроля. И скоро всякого обладающего недоступными другим силами стали называть чернокнижником, вредителем... Выискивать и убивать. Служители Церкви, носившие сан священников, расползались по свету — свой был уже в любой малюсенькой деревушке. Они устраивали охоту на ведьм. Ликвидировали тех, кто подозревался в обуздании магии.
Цари мира, зачинщики заговора, теряли бразды правления. Разумеется, каждого из них окружали колдуны, волшебники, знахари и ведьмы. В их владении состояли магические артефакты. Но Церковь выходила из повиновения. Люди хотели изгнать чародейство, которым не наделены. Уничтожить. И управлять массами.
Церковь подмяла царей. Заподозренных в ереси ссылали и казнили. На престолы всходили самые ловкие, те, кто шёл на сотрудничество. Церковь изымала колдовские реликвии, но, конечно, не истребляла их. Они просто испарялись с открытой шахматной доски большой политики... Уходили в тень.
Духовники и сотворили с миром то, что он являет собой сейчас. Это Мэри-Лин узнала только теперь, оказавшись через восемь сотен лет в современном Днепропетровске. Точнее, они с Чёрной Вдовой предполагали, что всё было приблизительно так. В истории, которую Церковь положила в основу одной из самых распространённых ныне религий, бастардка царя Вильгельма обнаружила черты давнего предания. Сказание о некоем неземном верховном божестве, зачавшем ребёнка с обычной женщиной, смешалось с фактами, оставшимися в анналах от заговора против богов. Предание об Иисусе Христе обернули религией — искусственным рычагом давления на смертных. Христа нарекли единым богом, сочинили легенду, известную всем.
У людей отбирали знания. Горели библиотеки и архивы. Образование, умение читать и писать становились малодоступными. Новые поколения не получали даже возможности овладеть подобным.
Сведения об истинном прошлом уничтожались. Сочинялась иная версия. Упрощённая, сжатая. В ней этапы развития общества во всех уголках планеты, как теперь понимала Мэри-Лин, изучая энциклопедии, напоминали ступени становления личности одного индивида. От дикарей, малых детей, — до цивилизованных особей. Будто человечество взрослело. Наверное, такая альтернатива скрываемой правде была наиболее легка в исполнении — зачем заморачиваться?..
Память о магии медленно превращалась в сказку. Те, кто обладал сверхсилами, если не были истреблены, таили их всё искуснее. А кто-то забывал... За несколько поколений Церковь превратила людей в варваров, управляемых религией. А потом уже от них прогресс пошёл снова. Мэри-Лин считает, что канва истории от XIII века и дальше — настоящая. Что, достигнув апогея своего могущества, Церковь начала его терять. Религия утрачивала власть. Да и сами священники с годами, с веками должны были лишаться мудрости. Особенно всякие попы? на местах. Она думает, что сейчас истина о минувшем хранится в очень узком кругу, где-нибудь в Ватикане или, например, у масонов. Вместе со всеми колдовскими принадлежностями, оставшимися в руках заправил...
Знать наверняка Мэри-Лин не может. Ей было шестнадцать, когда заговор обернулся против Вильгельма и Чёрной Вдовы. Церковь, тогда ещё действовавшая осторожно, уже владела немалым запасом похищенного волшебства. Вильгельм думал, что руководит священниками, но те решили убрать его.
Он догадывался.
И они с Чёрной Вдовой не собирались сдаваться.
Вильгельм опустошил кладовые духовников. Самые значимые артефакты, собранные по всему свету, тайно погрузили на корабль. Небывалая мощь должна была запечатать саму себя. Экипаж, наивернейшие приспешники Вильгельма, некоторый штат слуг, матросы и капитан взошли на судно, везущее основную вещественную магию мира. Когда отдали концы, всё законсервировалось. Корабль стал призраком.
Его невозможно было найти, никакие ритуалы не обнаружили бы беглецов в море. Для этого оставался единственный способ, известный только Вильгельму, так никому его и не доверившему. Даже пассажирам — потому и они не имели власти покинуть свою юдоль.
Там всё замерло. Жизненные процессы застыли. Никто не взрослел, не старел, не погибал. Не мог воспользоваться силой грандиозного груза вне судна.
Вильгельм собирался скрыться и, будучи в безопасности, отыскать корабль. А потом с помощью этой немыслимой магии захватить верховенство над Церковью и всей ойкуменой.
В ночь, когда реликвии пропали, царя Вильгельма объявили еретиком. На замок бриттского венценосца напала миллионная армия. Сожгла дотла.
Спасая от инквизиции, Вильгельм посадил на борт свою любовницу и их дочь.
В момент, когда обрубили канаты, а судно стало Кораблём-призраком, и Арабэлла и Мэри-Лин видели Вильгельма последний раз.
Они предполагают, что Церковь добралась до него. И что Вильгельм погиб, не раскрыв тайны, как найти бежавших.
Корабль-призрак, напичканный сильнейшими артефактами планеты, стал вечной плавучей тюрьмой для своего экипажа.
Это было больше восьми веков назад...
Биологический возраст организма Мэри-Лин — неполные семнадцать лет. Но она дышит воздухом восемьсот восемьдесят один оборот Земли вокруг Солнца.
Маленькое государство бессмертных пленников на борту корабля частично одичало, частично сошло с ума. Были бунты, ссоры, романы... Только дети не рождались — не позволяла магия. Почти все забыли о том, кем были когда-то.
Лишь Чёрная Вдова помнила. Она жила прошлым. И верила, что Вильгельм её когда-нибудь найдёт. Должен найти, пускай теперь это уже тысячу раз невозможно. Обязан. Не может быть иначе. Она не останется погребена в вечности бессмысленного существования. Если прервать его способен исключительно он, значит, он это сделает. Когда-нибудь.
Но случилось иное. Что — пассажиры понять не успели.
Нечто угодило на корабль. Это было нереально, абсолютно и никак. Но первого января сего года волна, сверкнувшая радугой, забросила на корму зеркальце. Его подобрал полоумный Патотус, когда-то бывший капитаном, но совершенно утративший рассудок. Чёрная Вдова видела, как он открыл узорчатые половинки.
И что-то произошло. Патотус превратился в монстра: слился с якорной глыбой. Сумасшедший забегал по палубам и каютам, махая находкой. То, что отражалось в ней, становилось монолитным — люди и предметы.
Началась свалка. В результате переполоха зеркало попало в трюм, где пылились бесполезные тут артефакты. Прогремел взрыв. Чары развеялись. А корабль пошёл ко дну.
Вместе с пассажирами, большая часть которых стала помесью обломков и каких-то вещей.
Мэри-Лин не отразилась в зеркальце.
А вот её мать, помимо того, что теперь нераздельна с фрагментами судна, соединилась с Сердцем Мага, мощнейшим амулетом, похищенным у лидийского царя. К тому же Чёрная Вдова, как и все Николсоны (а в девичестве она носила это имя), обладает ещё и личными дарованиями. Они с дочерью — потомки жрецов Храма Луны, хотя и не знают об этом. Врождённая способность Арабэллы — иссушать влагу, обращать тела врагов в мёртвые мумии. Именно так, потихоньку, она избавилась по очереди от всех своих тринадцати мужей. Мэри-Лин управляет сталью — ткёт из воздуха шипы или заставляет повиноваться металлические предметы. На Корабле-призраке дар этот часто оберегал её от одичавших попутчиков.
Благодаря Сердцу Мага после крушения леди Алэн спасла себя и дочь. Но когда потом вернулась в широты, где затонуло узилище, чтобы найти чародейское наследие прошлого, ничего не увидела. Только трупы рассоединившихся с предметами людей на дне. И ни одного артефакта.
Получив свободу, Арабэлла и Мэри-Лин хотели диаметрально противоположного. Дочь — прожить обыкновенную жизнь, привыкнуть к новому миру, наконец повзрослеть, найти возлюбленного (её последний любовник погиб при крушении судна), завести детей. Арабэлла алкала власти. Она ждала второго шанса восемь сотен лет.
Чёрная Вдова стала искать пропавшие реликвии. Их не нашла. Но зато почувствовала иное: легендарный камень, былину о котором передавали в их роду из уст в уста тысячелетиями, вещь, наделившая сверхсилой всех Николсонов и способная увеличить её во сто крат, где-то совсем рядом. Она смогла вычислить современный земной город, где это находится. Более точно Бэлла не разобрала.
В том уголке они и поселились. И пошли с Мэри-Лин на компромисс. Внутри обычной квартиры Бэлла создала замок, где обе и обосновались. Пока леди Алэн искала, Мэри-Лин поступила, как это теперь принято в её возрасте, в школу. Попала в Анин класс. И собиралась просто жить.
А демонические псы её маменьки блуждали по улицам, пытаясь учуять камень.
Только обнаружила его всё равно Мэри-Лин.
На днях. Случайно. В сумке девочки, ставшей её лучшей подругой.
Она не могла это утаить.
Чёрная Вдова никогда не любила свою дочь, попросту говоря, ей было на неё наплевать. Не проснулось горячей привязанности ко вздорной приверженке земного счастья в Бэлле и теперь.
И она бы всё равно узнала.
Или собаки нашли.
Потому Мэри-Лин рассказала матери. И взяла с неё слово: забрать камень, но не трогать её подругу и не причинять той вреда.
Однако Аня оказала сопротивление. И демонические доберманы утащили её истерзанное тело в их замок...
* * *
История, рассказанная Мэри-Лин, была настолько невероятной, что каждый смог выбрать для себя эксклюзивный отрывок, чтобы не верить в него. Свару на эту тему они и начали через несколько часов, когда окончилось повествование, перемежаемое прихлёбыванием кофе и посасыванием деревянной трубки, оказавшейся у средневековой бастардки при себе. Леди Мэри-Лин пояснила, что курить выучилась у одного из бывших матросов их плавучей тюрьмы.
Теперь почти девятисотлетняя девушка жевала Тутэллино печенье и наблюдала за перепалкой, то и дело что-то комментируя.
Евгения Витальевна, Кристина и Ника не признавали богов, заговоры и фальсификацию истории. Жаклин утверждала, что Мэри-Лин не могла случайно попасть именно в школу Ани и её класс и только прикидывается белой и пушистой, чтобы втереться в доверие. Маргарет скептически смотрела на существование Корабля-призрака, нагруженного невероятным количеством магии, с помощью коей нельзя с него же освободиться. Натали казалось смешным, что защиту такого судна пробили прихвостни резиноворуких демониц, искавших со своими зеркалами потомков. Тем более к первому января этого года злокозненные сестрицы уже почили в бозе...
А вот Тина с видом оракула заявила безапелляционно, что через пять с половиной сотен лет, когда характер Мэри-Лин катастрофически испортится, румянец исчезнет, а кровь заледенеет, она будет одной из тех женщин, которых Лунные воины запрут в неприступном замке, чтобы вырастить дочь императрицы. И значит, ей доверять можно — хотя "её Лина" и не отличалась приятным нравом. Но Тина, мол, сразу сказала, что Анина одноклассница похожа на её няньку, и ныне убедилась в своей правоте.
Натали слепо вглядывалась в снятое со стены зеркало в поисках отгадки. И частично обнаружила её. Только вопросов стало ещё больше.
Колдовское стекло показало бой в парке, после которого Лунные воины познакомились со жрицами Храма Луны. Демон-Хлыст тогда утонул в Днепре. В отражении друзья увидели дно реки, тело мужчины, ставшего нормальным (Ника вспомнил, как потом про этот труп, выброшенный на берег, передавали по всем городским каналам, но никто как-то не связал молодого человека с убиенным тремя месяцами ранее противником), обыкновенный хлыст для верховой езды и... зеркальце, присыпанное илом.
Картинка померкла, уступая место новой перебранке.
Над частью приверженцев течений и почитателей мудрости Эдварда Мёрфи уверенно потешались те, кто не допускал, что мировые воды "случайно" занесли опасную штуковину именно на Корабль-призрак. На сторону последних встала и сама рассказчица: Мэри-Лин утверждала, что ничего не могло попасть на судно никак, и уж тем более просто закинутое волной. Должно быть иное объяснение. Аня помянула "море", науськивавшее утопленницу Регину на туристов...
В довершение Жаклин упёрлась двумя рогами, отказываясь доверять Мэри-Лин, и потребовала усыпить ту, пока они будут убивать Кораблик, после чего повздорила даже с Натали, кричавшей, что нельзя лишать жизни отпрысков жрецов Храма Луны, пусть те на них и нападают.
Мэри-Лин, хоть с матушкой особого взаимопонимания не имела, идею убивать ту тоже восприняла без энтузиазма.
Её неожиданно поддержал Артур, молчавший во время истории прошлого и начавшейся словесной баталии. Для него в статусе Лунного воина Чёрна Вдова была первым противником. Ане казалось, что молодой человек, опекаемый заботливой Кристиной, которая то и дело шептала ему в ухо, стесняется, но последовавшее заявление вообще перевернуло все её представления об этом персонаже. Он даже физически изменился, когда заговорил: куда-то пропали сутулость и хмурая замкнутость. Васильковые глаза без очков, небрежно брошенных на стол, чуть щурились — как-то лениво и с хитринкой. Артур расправил плечи, и его могучая грудь смотрелась ещё больше из-за распущенной шнуровки костюма.
— С этой дамой нужно подружиться, — сказал он певуче со странной ноткой, похожей на насмешку, но только непонятно над кем. Заикание испарилось без следа. — Зачем же ликвидировать ту, кто может стать полезной соратницей?
— Она — Кораблик! — возмутилась Жаклин.
— Она убила Их Величество! — вторила с негодованием Селена.
— И украла Священный камень, — добавила Аня, виновато косясь на Мэри-Лин.
— С чего ей нам помогать, если она угробить нас хочет? — вставила Кристина. — Эта женщина очень опасна!
