Несколько раз я громко постучал в дверь. Послышались шаги. Щелкнул замок, и на пороге показалась моя матушка.
— Риттер!! — она всплеснула руками, и улыбка озарила её постаревшее лицо.
Я шагнул ей на встречу, крепко обнял, и на мгновение снова почувствовал себя мальчишкой.
— Давай в дом! Отец! — голос матери заметно дрожал
Я вошел в гостиную и огляделся. Следов от прежнего безденежья не осталось. Заново выложенный камин, перестеленный пол и обшитые дубовыми панелями стены говорили о том, что в доме достаток.
Сзади меня кто-то крепко обнял. Обернувшись, я увидел отца.
— Риттер! — отец не смог сдержать слез — проклятье как я переживал за тебя последние месяцы.
— Только последние? — улыбнулся я.
— Ты же был на юге когда Даркморцы напали на Сум.
— Я был в самом Суме.
— Слава всем святым, ни одного из которых я не знаю, что ты выбрался.
— Именно выбрался.
Отец ещё раз крепко меня обнял. Тем временем матушка уже накрывала стол, поспешно выставляя бутылку с вином и копченую рыбу. Я ещё раз осмотрелся.
— А где Корел?
— Она на учебе, — отец как-то напрягся
— Ладно, пойду, положу свои вещи. Надеюсь, моя комната не пошла под кладовку? — улыбнулся я.
— Риттер, — мама как-то напряглась, стараясь не смотреть мне в глаза — там живет нынешний друг Елены. Они вместе учатся в академии ордена.
— Академии ордена?! — я не смог скрыть своего изумления, — какого ещё ордена!?
— Сын, — вступил в разговор отец — мы видим, что на тебе форма гвардии. Это блестящая карьера для военного, но после последних событий встреча с сестрой может получиться не очень радостной.
Я растерянно переводил взгляд с отца на мать
— Она моя сестра, которую люблю, и какое отношение к семье может иметь политика. У них наверху свои дела.....
— Она молода и горяча, Риттер, — перебил меня отец.
— Мне, что, уехать?— раздраженно спросил я. Меня нервировали все эти разговоры про отношение студентов академий к солдатам в свете последних событий.
— Да! И побыстрее! — звонкий женский голос заставил меня вздрогнуть и повернуться к двери.
На пороге стояла Корел и молодой человек невысокого роста, аккуратно расчесанные светлые волосы доходили ему до плеч, делая похожим на женщину. Настороженный взгляд чуть выпуклых глаз был направлен на меня. Оба были одеты в плащи с эмблемой школы ордена старого образца, которую с недавнего времени запретили к ношению. Надо полагать, так они бунтовали против последних действий властей.
Корел важно прошла мимо меня и села за накрытый стол. Парень словно привязанный прошел за ней и уселся на скрипнувший стул.
— Кто это? — я посмотрел на молодого мага — отец, я не слышал, чтобы ты разрешал ему войти в дом.
— Он живет здесь, Риттер, — тихо ответил отец.
Я все больше удивлялся происходящему
— Они женаты с Корел?
— Нет, мы не женаты, — отрезала она
— Отец, ты позволяешь жить в доме постороннему мужчине?!
— Риттер..... — мать попыталась, что-то сказать, но сестра перебила её.
— Он мне гораздо более родной человек, чем ты!
Я прошел к столу и сел напротив сестры.
— Объясни, с каких это пор, какой-то прыщавый мухолов, у которого гордости хватает на то, чтобы жить на шее чужой семьи стал тебе ближе родного брата!
— Мой брат, которого я любила, никогда бы не надел эту форму! — она с ненавистью посмотрела на мою куртку — форму палачей!!
— Палачей!?
— Вашими руками император и его прихвостни уничтожают в Аэроне свободу и просвещение. Лучшие люди империи казнены или брошены в темницы! Восточное королевство порабощено и утоплено в крови! Ваша армия устроила резню на Западе в Гамидо! Мы словно страна варваров уничтожаем все ростки цивилизации вокруг нас. И только топот солдатских сапог ласкает слух нашего императора! Дикари!!
— Ты бы очень удивилась, узнав какие дела творят, вернее, творили маги ордена.
— Все что о них говорят, это ложь! — вступил в разговор юноша.
— Заткнись! Щенок, — рявкнул я, так что все вздрогнули — что ты видел в своей ничтожной жизни кроме родительского дома и сырой конуры в школе!? А я воевал бок о бок с магами ордена и видел их дела!
— Что вы могли понимать в их делах? — усмехнулся парень — сомневаюсь, что вы отличаете буквы алфавита одну от другой. Вот различать казарменное пойло от трактирного — это, пожалуй! Убивать беззащитных учеников, только за их тягу к свободе и знаниям, тоже ваше умение, а понимать искусство магии, дано далеко не каждому, — он самодовольно откинулся на спинку стула.
Я обвел взглядом комнату. Родители пораженные стояли, держась за руки возле стены, Елена смотрела на своего сокурсника с нескрываемым обожанием. Герой сидел и победно, с легкой усмешкой, смотрел на меня.
— Ты почему-то решил, — тихо проговорил я — что если ты спишь с моей сестрой, это помешает мне перерезать тебе глотку. — Я глянул на него взглядом, который долго тренировал для воздействия на солдат своей роты.
В углу тихо вскрикнула мама. Корел замерла и со страхом уставилась на мои руки, а побледневший парень так и остался сидеть с окаменевшей улыбкой, не в силах пошевелить ни одним мускулом.
— Или лучше будет взять тебя сейчас за шкирку да доставить в казематы Элидира! В последние дни самое популярное место в среде ортодоксальных приверженцев ордена!
— Я не боюсь твоих слов! — воскликнула Корел, сжав в побелевшей руке кубок с вином.
— А твой любовник? — усмехнулся я, глядя в глаза парню.
— У магов есть честь и гордость..... — начала она
— Однако, это не мешает тебе и твоему дружку сытно есть, и получать свои чертовы знания за мой счет!! На деньги, полученные в канцелярии "Оборотня"!
— Выстави мне счет! — воскликнула Корел
Мне это надоело. Я поднялся из-за стола, и, подойдя к скамье, взял свои вещи и направился к выходу.
— Риттер! — мама неуверенно двинулась в мою сторону — прошу...
— Все нормально, мам. Мне лучше уйти.
Остановившись, она закрыла лицо руками. Я толкнул дверь и шагнул, переступая порог дома, который ещё несколько минут назад считал своим.
— Сын!!
Я оглянулся, глядя на отца
— Хочу, чтобы ты знал, — медленно проговорил он — я очень горд за тебя. Офицер гвардии это вершина армейской службы!
— Спасибо, пап — кивнул я — что у вас происходит? Почему ты позволяешь этому идиоту так вести себя? Он мне дерзил, а вы даже слова не произнесли?
— На сестру не обращай внимания. Молодая дура! Это пройдет.
— Я спросил про парня
— Видишь ли — отец тяжело вздохнул — отец этого парня спас Корел полгода назад
— Спас?
— На занятиях она сделала что-то не так...
— Чертовы маги!!
— А отец этого парня три дня не выходил из её комнаты, пока не вернул Корел к жизни. Несколько месяцев назад он умер
— Умер? Опять..
— Нет, просто ему было уже много лет. И я поклялся перед умирающим, что не оставлю его сына без присмотра
— Хорошо — кивнул я — только, зачем вы позволили этому проходимцу влезть в нашу семью!? Нельзя было помогать по другому? Ведь ему не три года и он может жить и один
— Мать пожалела молодого обходительного юношу. К тому же они с Еленой любят друг друга.
— Любят!! — хмыкнул я — этот ублюдок втянет вас в неприятности. Мало мозгов при необычайной длине языка!! Сейчас это может быть смертельным сочетанием. И он потянет всех вас за собой!
— Я сделаю выводы, Риттер.
— Желательно незамедлительные.
— Конечно!
— Может мне его забрать? — я посмотрел на отца — поводов предостаточно.
— И потеряешь сестру. Превратишься для неё во врага всей её жизни.
— Зато сохраню всем вам эту самую жизнь. А для Корел я уже враг
— Успокойся, Риттер. Я сам справлюсь с этим малолетним идиотом.
Я внимательно посмотрел на отца.
— Все будет хорошо, Риттер — отец крепко обнял меня — береги себя, сын!
Глава 14. На стороне Мугарта
Над марширующими войсками висело облако степной пыли, и тучи мошкары. Пыль ещё можно было выносить, но назойливые насекомые, лезущие в глаза, нос и уши являлись истинным наказанием. Многие солдаты шли с повязанными на лицо платками, закрывавшие нос и рот. Помогало слабо, но это было лучше, чем ничего.
Солнце стояло в зените, и жара выматывала людей. Лиас видел, что за полдня перехода его солдаты очень устали. Полуголодное существование последних недель не могло не сказаться на их силах и моральном состоянии. Они шли поддерживаемые мыслью о нескольких днях комфортного отдыха в столице Хамида, которые им обещал Мугарт.
Все подводы были выдвинуты вперед колонны занятые ранеными и больными. Пренебрегая осторожностью Лиас, уверенный в отсутствии врагов, хотел хоть как то облегчить участь этих людей. Передвигаться в середине колонны, значит дышать густым облаком пыли. Делая и без того тяжелые мучения совсем не терпимыми. Отсутствие медицинской помощи, оборачивалось для войск Лиаса регулярными смертями. Климат этих мест вызывал нагноение даже от небольшого пореза, который не заживал неделями, а полученное ранение без оказания немедленной помощи почти гарантировало путь на кладбище. Более половины из тех, кто был ранен в Аэроне — погибли.
— Ещё трое — мрачно произнес Сафро, подъехав к Лиасу
— Сколько мы потеряли с тех пор как торчим здесь? — Лиас не хотел смотреть на своего офицера
— Умерло около сотни. Чуть больше или меньше, точно сказать не берусь. Наши хозяева должны дать нам как следует, восстановится, прежде чем бросать в топку новой войны
Лиаса покоробило слово "хозяева", и он недовольно поморщился. Сафро сделал вид, что не заметил реакции своего командира.
— Господин генерал, мне кажется, что люди слишком расслаблены. Может все-таки стоит собрать хотя бы две группы разведки?
— Не стоит. Силы надо беречь. К тому же на таком пространстве приближение врага будет заметно задолго до прямого контакта. Просто надо внимательно поглядывать по сторонам — Лиас наконец повернул голову к Сафро
Тот недовольно посмотрел на своего командира, пожал плечами и отъехал чуть в сторону. Было видно, что он очень раздражен пренебрежением генерала к правилам перехода.
Вскоре Лиас вынужден был отдать приказ об остановки на привал. И без того петляющая маршевая колона рассыпалась на совершенно беспорядочные группы сидевших и лежавших людей. Большая очередь выстроилась у подвод с водой, которые были переданы Мугартом. Лиас слез с лошади и слегка потянувшись, посмотрел на небо. Ни одного облака, только пронзительно синее небо и белый ослепляющий свет солнца. Сняв с пояса флягу, он поднес её к своим потрескавшимся губам, отвернулся, чтобы солнце не било в глаза и сделал несколько глотков. Почти горячая жидкость слегка смочила горло и, казалось, испарилась, так и не дойдя до желудка. Чуть повернув голову, краем глаза Лиас заметил на горизонте движение. Присмотревшись, он увидел в дрожащем от зноя воздухе легкое облако пыли и несколько черных точек, едва различимых на фоне пожухлой степной травы. Постепенно их количество все росло и по мере приближения стало ясно, что это всадники. Много всадников. Позади него встал капитан
— Вы видите?
— Вижу — Лиас бросил беспокойный взгляд на своих отдыхавших солдат
— Кто это может быть?
— Почем мне знать — раздраженно бросил Лиас — вроде тут должны быть только наши союзники
— Вы уверены?
— Конечно, нет! — Лиас с силой запихнул пробку в горлышко фляги и посмотрел на капитана
— Командуйте построение!
— Слушаюсь, господин генерал
Через минуту над степью взревела труба. Многие из солдат и без того уже знали о появлении чужаков, и поэтому особого оживления не виделось. Люди спокойно, даже безразлично приводили свою амуницию в порядок. Армия Лиаса устала. Устала от бесконечных поражений последнего месяца, от полной неопределенности судьбы и невезучести своего командира. Похоже, никто из его солдат не допускал мысли, что это могут быть дружественные им силы. Повсюду зазвучали короткие команды ротных командиров, и ругань конюхов, пытавшихся оттащить подводы с раненными и провизией. Тем временем первая линия войск, уже начала выстраиваться перед предполагаемым противником.
Вытянувшись вдоль горизонта, чужаки приближались к готовившейся к обороне армии Лиаса, и вскоре уже можно было различать всадников. По экипировке они походили на легкую кавалерию, хотя единообразия формы не было. Скорее всего, повстанцы, подконтрольные брату короля, а значит враги. Ирония судьбы. Еще несколько недель назад он сам считался мятежником, а теперь вроде как стоит на страже имперской власти, но в другой стране.
— Какие будут приказы? — капитан и несколько старших офицеров напряжённо смотрели на Лиаса
— Какие могут быть приказания, если мы даже не знаем кто это такие!?
— Тысячи четыре будет — буркнул лейтенант Бром
— Может и больше
— Не очень-то они похожи на тех, кто сможет нас одолеть — хмыкнул Колвин — Если у них вообще такое желание есть
— Странное сборище — согласился Сафро — Как будто на охоту собрались! Ни брони, ни оружия, если не считать оружием кавалеристские арбалеты
— У этих ребят в цветастых одеждах будут с нами проблемы — согласно кивнул Лиас — в случае лобовой атаки. Но я очень сомневаюсь, что там настолько глупые люди, чтобы идти на пехотные ряды легкой конницей. Наших копейщиков то они видят, а у них, похоже, пехоты нет вовсе.
— По правде сказать, непривычно мне вот так стоять, открытым со всех сторон — вновь подал голос Бром — у них для маневра места хоть отбавляй
Две армии стояли друг против друга уже четверть часа. На Лиаса вопросительно поглядывали его офицеры и солдаты из расположенных поблизости рот.
— По крайней мере, мы смогли выстроиться в боевые порядки — словно оправдываясь, произнес Лиас — ход за ними.
Словно в ответ на его слова над рядами конницы взвился белый флаг, и от основной массы отделилась группа из пяти всадников.
Лиас переглянулся со своими офицерами
— Не хочется мне, что-то туда идти
— Посмотрим, что будет дальше. Не спешите — посоветовал Сафро
Преодолев половину расстояния разделявшее два войска всадники остановились. Лиас тяжело вздохнул, выругался, но все же нехотя выехал за первую линию своих солдат и остановился, поглядывая на чужаков
— Вы кто такие? — голос был высоким, даже немного писклявым
— Генерал Лиас. Мы идем в Тарвин!
— Это чужая земля для вас. Северянам тут не место. Ваш план неожиданного нападения на нашу святую землю раскрыт. И я призываю богов в свидетели, что вас ждет гибель, если вы не повернете назад, и не передадите своему алчному королю, что для него тут земли нет!
— С кем я говорю?
— Я Суен! Наместник бога на этих землях! И правлю от его имени!
— А я слышал, что тут правит король Мугарт!
— Ты ошибся — в голосе послышалась злость — тут нет королей!
— Очень странно — удивился Лиас — но вот только я и мои люди служат именно королю. Правителю этих земель. А вот не про каких наместников я не слышал. Слышал о мятежниках!
