— Сын Вэйгота!? Он не спасся?!
— Нет. Хуже того он попал в плен к псам "Оборотня"!
— И что? — Тэквор подался вперед
— Несчастного больше нет с нами, как я вам уже сказал, но "Оборотень" не просто убил его. Он истязал парня, а вчера наш угрюмый союзник Монсвуд получил подарок от гвардейцев!
Элиас жестоко улыбнулся
— Голову своего сына!
— Проклятье! — Тэквор откинулся на спинку стула
— Для нас это подарок судьбы!
— Вы хотите сказать....
— Папаша пришел в неописуемую ярость. Гнев и скорбь окутали лагерь наемников. Эта весть покатилась в "Пепельные земли"
— Теперь они не отступятся! — в голосе Тэквора слышалось возбуждение
— Именно — согласился даркморец — их вожак поклялся мстить за погибшего сына, а всем солдатам "Оборотня" выпустить кишки. И он будет в деле до тех пор, пока последний пес не будет повешен за свои потроха!
Тэквор поднялся и быстро заходил по залу. Теперь он не был похож на убитого горем отца
— А когда вы сможете начать переброску ваших сил через порталы? — Тэквор обернулся и посмотрел на посланника
— Как только будем уверены в его надежности. Опыт по переброски значительной силы на юг, под Сум, позволяет, надеется на то, что порталы откроются через несколько дней
— Надеюсь, мы не повторим судьбы тех несчастных — с деланной горечью произнес Тэквор
— Для этого надо работать
— Вы так говорите, будто имеете ко мне претензии — Тэквор напрягся
— Пожелания. Одно пожелание и один вопрос
— И что это за пожелание
— Пока нет вашей дочери, мне представляется возможным передача командования вашими солдатами под руководство генерала Блотэ
Тэквор хотел возразить, но Элиас поднял руку в просьбе договорить.
— Нам ни в коем случае нельзя терять время. Уже сегодня утром мной получены сведения о том, что армия "Оборотня" готова выступить по направлению к Рабле, попутно восстанавливая власть императора на захваченных землях
— Я не думаю, что они смогут быстро продвигаться — возразил Тэквор. На его лице ясно читалось вспыхнувшее недоверие к партнеру — Поддержки у них тут нет. Для обеспечения армии им придется охранять дороги, и подвергаться постоянным нападениям наших граждан, которые не будут мириться с новой оккупацией их земли! Такая протяженная и опасная линия обеспечения будет для имперских войск, словно гиря!
— Конечно — кивнул Элиас — все, что вы сказали, правда...
— К тому же на их дороге находится Мельница — воскликнул Тэквор — там около трех тысяч наших воинов
— Подождите! — Элиас начал терять терпение — Дэвлин отлично представляет встающие перед ним трудности. И более того он знает как их преодолеть
— Вот как?— недоверчивый взгляд Тэквора впился в лицо даркморца
— Если внимательно изучить карту ваших земель, то севернее Мельнице можно увидеть маленькую отметку. Это замок Абей с прилегающей к нему деревней. В самой чаще огромного леса.
— А в чем суть? Затерянный замок, небогатого аристократа
— Я разузнал гораздо больше. Суть, как вы выразились, в том, что на имперских картах не обозначена река. А между тем она там есть!
— Река?
— Вот где-то тут у неё исток — Элиас ткнул пальцем в точку, где на карте обозначалось болото — и, питаясь от лесных болот этот ручей, превращается возле замка в судоходную речку. Река не широка, но глубина, как я узнал, достаточна для прохода груженого барка. Подойти к реке со стороны берега невозможно — сплошная топь. На самой речке есть карманы, где могут разойтись корабли, идущие в противоположных направлениях. Что скажете? По-моему идеальная транспортная артерия. Сейчас ей изредка пользуются толи контрабандисты, толи пираты, не суть важно.
— А что важно?
— Важно, что она впадает в "Змеиную", а соответственно и в Северное море. Устье реки всего в двух часах хода от Йерварда!
— Вы хотите сказать....
— Все говорит о том, что "Оборотень" решил захватить замок и использовать его как одну из своих баз, через которую он сможет получать все необходимое для продолжения кампании.
— Упрощается и отправка раненных. В Йерварде большой госпиталь — добавил Тэквор, глядя на карту
— Вижу, вы поняли — в голосе Элиаса чувствовалось удовлетворение— Мельница и замок Абей — это ключевые узлы нашей обороны. Если мы сможем остановить их на этом рубеже до наступления зимы — будет сделано полдела. В таких условиях "Оборотень" не сможет прорваться к Рабле до наступления холодов, а это даст нам возможность спокойно готовится к весенней кампании.
— Думаю, вы правы — произнес Тэквор, глядя на карту — за это время мы успеем накопить силы и дать им достойный отпор!
— Именно так — подтвердил Элиас — только для этого нужно сделать то, о чем я вас просил. Если сегодня вы передадите командование тремя полками, что стоят под Рабле под командование Арана, то уже завтра он, а чуть позже и отряды с "Пепельных земель" выступят к Мельнице.
На лице Тэквора все ещё читалось выражение нерешимости
— Согласитесь, что три тысячи защитников Мельницы несерьезная сила для людей "Оборотня". Впрочем, если у вас есть достойный командир, и вы по какой-то причине не вполне доверяете мне и моим людям, я готов подчиниться вашей воле. Только, прошу вас, подумать о времени!
Тэквор посмотрел на Элиаса. "Этот плут прекрасно знает, что опытных командиров, способных противостоять такому врагу, как "Оборотень" у него нет. Все более, менее толковые люди были собраны в армии Доротеи."
Маг подошел к окну и посмотрел вниз. У лестницы стояли пятеро солдат из его личной роты охраны. Они спокойно о чем-то беседовали, изредка разговор прерывался смехом. Странным образом спокойствие стражников передалось Тэквору.
"Пусть думает, что перехитрил меня. Доротея была права, эти южане хотят сделать его марионеткой, и вместе с южной провинцией контролировать восточную. Только это у вас не выйдет, господа". Тэквор повернулся к Элиасу
— Хорошо. Я думаю, вы правы. Время сейчас дорого, и транжирить его не стоит. Я передаю часть войск под командование Блотэ. И пусть они не медлят с выступлением. Давайте бумагу.
Когда Тэквор ставил свою печать, он бросил украдкой взгляд на Элиаса. Тот с трудом сдерживал улыбку. "Пока смейся. Посмотрим, насколько тебе будет весело спустя некоторое время".
— Это мудрое решение, господин Тэквор. Я начинаю верить в наш успех, несмотря на все предстоящие трудности.
— Я очень на это надеюсь — кивнул Тэквор — а о чем вы хотели меня спросить?
Элиас поджал губы, затем посмотрел на Тэквора
— В прошлый раз, когда вы бежали из Рабле через горы в долину "Поющих холмов", вам ничего не встречалось в тех местах странного.
— Странного?
— Какие-нибудь необычные существа
Тэквор удивленно уставился на Элиаса
— Если вы не имеете в виду крыс, то ничего странного мы там не видели. Хотя я не могу говорить обо всех туннелях и шахтах, а лишь о тех через которые мы шли к "Поющим холмам".
Элиас задумчиво посмотрел на карту.
— Что произошло?
— Пока ничего определенного сказать не могу, но мне сообщили, что два дозорных поста, выставленных в большом туннели, исчезли
— Что значит исчезли?
— Вот так. Не людей не амуниции, ни провианта
— Вы думаете, что имперцы захватывают....
— Нет. Это не имперцы, но и в чудовищ из бабушкиных небылиц я не верю!
— Я не совсем понимаю тему нашего разговора
— Признаться для меня самого все это непонятно, но я смогу в этом разобраться. Просто мне подумалось, что вы что-нибудь знаете об этих подземных дорогах.
— Я знаю только одну дорогу..
— Да, да я это понял. Позвольте мне оставить вас, господин Тэквор и приступить к выполнению стоящих перед нами задач
— Да, конечно. Не смею вас больше задерживать.
Спустя четверть часа после ухода даркморца, Тэквор вызвал своего писаря
— Сегодня, когда стемнеет, приведите ко мне Арнак. Кстати вы знаете, где он сейчас?
— Вот уже второй день, как он осматривает ход строительства укреплений у озера
— Приведите его — повторил Тэквор тоном, не терпящим возражений.
Глава 8 Рейд
— Риттер! Продирай глаза!
Я последовал совету, увидев перед собой рябую рожу Нельджера, капрала из моего нового взвода
— Какого черта тебе нужно? — утренний холод заставил меня поежиться
— Мне вообще не хрена не нужно — огрызнулся капрал — нужно "Ледяному", если ты ещё помнишь кто это
Я помнил. Приключения в Йерварде и ссора с мадам Флюкеске закончилась для меня разжалованием в сержанты и ссылкой в роту глубокой разведки, называемой между солдатами гвардии "Тихой водой". Название занимательное, так как точно такое же имеют колонны перевозящие убитых с передовых линий в тыл. "У нас действительно немного выше смертность" — Ледяной спокойно относился к такой особенности его подразделения. К тому же сам он уже три года командовал "Тихой водой". Перед предстоящими мероприятиями меня стало одолевать смутное беспокойство, ведь сказать по правде в последнее время мне слишком везло. Судя по всему, снова придется просить у фортуны взаймы и в этот раз она вполне может повернуться ко мне задом. Для людей моей профессии — зад фортуны это последнее что видишь перед смертью.
Мир приходил в движение. Маховик войны раскручивался все сильнее. Все мы бодрым шагом погружались в пучину масштабной бойни, с каждым днем узнавая все новых врагов Аэрона. Вызывало беспокойство, что в графе наших союзников по-прежнему гордо торчала цифра ноль.
Для нас, солдат первой гвардейской армии, наступает самая насыщенная событиями глава восточной кампании. Мы начинаем наступление на Рабле — столицу мятежных земель. Зная настроение старших офицеров и самого лорда Дэвлина, я был уверен, что мы не обойдем своим вниманием и другие поселения Восточной провинции. Два дня назад наш командир, получил согласие императора на начало наступления и подтверждение, что на подмогу к нам выдвинулся пехотный полк из Серенады, в задачу которого будет входить обеспечение безопасности тыла штурмовой армии. Так значилось в бумагах. От словосочетания "штурмовая армия" у меня ныло в желудке.
Проклятье! Как я завидую этим ребятам из полка обеспечения! Они не носят мрачные черные куртки с изображением скалящейся морды, они не ставят себя грозными воинами с темной репутацией, тайно гордясь этим перед всей империей, словно пятнадцатилетние мальчишки! Черт, да и получают они гораздо меньше! Но как бы я хотел оказаться сейчас на их месте! Репутация крутых вояк сильно подсократила многим из нас дорогу на кладбище. Кто бы мне сказал, несколько месяцев назад, что я буду наконечником в предстоящей мясорубке! Нет. Такого не может происходить со мной! Так ведь и погибнуть недолго! После того, что "Оборотень" сделал с сыном лорда наемников у меня не было иллюзий по поводу характера предстоящих боев. Гибель будет истинно благостным избавлением от мук по сравнению с пленом.
С такими серыми мыслями в голове я прибыл на развод. "Ледяной" очень любит все планировать. Мы и под кусты, видимо, по расписанию ходить будем, взводами.
— Риттер, не начинай меня бесить — лейтенант злобно посмотрел на меня — я не потерплю нарушителей дисциплины, кем бы они не были! Вам ясно, сержант?
— Да, господин лейтенант. Я все понял
— Отлично! Тогда продолжим — Ледяной осмотрел собравшихся мрачным взглядом.
Мне бросились в глаза два незнакомца. И если первый тип в сером, не вызывал вопросов, так как с недавнего времени полковые маги носят именно серое, то второй с нашивками капитана, сверкал среди нас идеальной, девственно— штабной чистотой. К чему бы это? Не похож он на того, кто воюет в "Тихой воде".
— Итак, через четверть часа вы должны построить своих людей у южной стороны лагеря — продолжил "Ледяной" — проволочек не потерплю!
— Мы снова выступает в роли живца? — проворчал сержант Икли. Борода и усы почти полностью закрывали его лицо, так что можно было рассмотреть лишь жестокую улыбку, искривившую его рот
— Нет — спокойно ответил лейтенант — на сей раз перед нами стоит более..... — "Ледяной" попытался подобрать подходящее слово — более спокойная задача
Хриплые смешки и саркастические улыбки заставили прохладный воздух подняться над нами небольшим облаком пара.
— Это хорошо, что у вас бодрый настрой — скрипучий, словно тюремная дверь голос заставил нас умолкнуть
Я с удивлением обнаружил, что голос принадлежал штабисту.
— Вот что парни — он вытер осевшую на волосы влагу — шутки закончились. Хватит пугать деревенских девок страшными рожами. Посмотрим, насколько они страшат настоящего врага.
На штабиста устремились злобные взгляды старых псов "Оборотня". В них читалась откровенная неприязнь, если не брезгливость. Многие из собравшихся вообще не понимали, как этот хлыщ посмел открыть рот.
— Вот только вы, капитан, не похожи на того, кто мог бы это проверить — слова принадлежали лейтенанту Вэнмелю — правой руке "Ледяного"
Штабист изменился в лице
— У меня есть бумаги, которые..... — слова штабиста утонули в брезгливом гуле командиров "Тихой воды"
— Бумаги тут не имеют цены!
"Ледяной" поднял руку
— Тихо! Субординацию ещё никто не отменял! — восстановилась тишина — капитан Тог лишь хотел изложить план и цели нашего рейда. Получилось так, что на нем лежит вся ответственность за предстоящий рейд, и он должен быть уверен, в том, что вы не подведете в критический момент
"Хороша же спокойная задача, когда заранее допускается критическая ситуация" — меня так и подмывало что-нибудь ввернуть
"Ледяной" немного помедлил, и, глубоко вздохнув, снова заговорил
— Прошу вас, продолжайте. Мы больше не будем вас прерывать
— Командование поставило перед нами две цели — капитан сделал многозначительную паузу — провести активную разведку в окрестностях Мельницы..
— Проясните термин "активную" — буркнул Вэнмель
— Мы должны как можно точнее разведать окрестности Мельницы, подавляя при этом возможные разведывательные группы противника — с видом отпетого вояки сообщил штабист — Наша задача облегчается тем, что опережение передовых колонн армии составит всего два часа. Мы должны будем доложить командованию, о том, что окрестности города, а вернее восточное направление не имеет ловушек и прочих препятствий для начала штурма.
— Но....
— Штурм города будет предпринят прямо с марша. Скорость маршевой колонны будет невысокой, так как будут транспортироваться три малых катапульты. Так что времени у нас более чем достаточно
Мы многозначительно переглянулись. С потерями наши командиры считаться не будут. К чему это вдруг такая спешка? Признаться, я плохо себе представлял, как по этой узкой лесной дороге будет проходить марш, да ещё вместе с катапультами. Малых катапульт я ещё не видел. Кто-то говорил мне, что они стреляют "белым огнем", одной из штучек наших магов, а потому им не нужна пробивная сила, что делает их сравнительно легкими.
— Наше участие в штурме? — голос "Ледяного" не выражал никаких эмоций
— Нет — капитан покачал головой — наша вторая задача будет чуть севернее
