Прислужник жестом указал ему на пустующий стул за огромным круглым столом.
— Рады приветствовать тебя лорд-командующий — произнес один из восседавших за столом — надеюсь, ваш путь был не труден
Наротар повернул голову в сторону говорящего.
— Обычная дорога, господин Визис — он отвесил легкий поклон главе совета
— Мы наслышаны о ваших успехах на юге, в противоборстве с варварами. Ваш успех впечатлил членов совета
— Я рад это слышать, господин Визис — Наротар попытался подняться со стула, но Визис жестом остановил его
— Я так понимаю, что активная часть военных действий закончена? Варвары отброшены далеко на юг?
— Да, господин, но нам необходимо в кратчайшие сроки обустроить и укрепить основанный там город. Теперь он может служить форпостом для нашей империи на юге. Мы контролируем все три оазиса в этих землях. Я уже распорядился о создании полновесной мощеной дороги от Фалька до нового города.
— Нам очень отрадно это слышать лорд Наротар. Вы никогда не подводите нас. В знак особой признательности мы позволяем назвать этот город в честь вашего клана. Пусть этот город зовется Наротар
Командующий поднялся, на этот раз Визис не стал останавливать его, и поклонился, теперь уже искренне.
— Твой старший сын был с тобой все это время?
— Да, господин
— Мне кажется, что он уже достаточно взрослый человек и сможет взять на себя ответственность за эти земли. Мы сегодня утром распорядились о выделении трех сотен рабов в помощь вашему сыну, а также сотню тяжелой кавалерии. Я думаю, это придаст ему уверенности.
Наротар стоял и смотрел на верховного мага в полной растерянности. Он ждал неприятностей, но никак не ожидал, что дело примет такой поворот.
— Вижу, вы несколько смущены — Визис слегка улыбнулся — Империи необходимо постоянное развитие, иначе великие народы гибнут. Кровь и война — вот главное лекарство империй!
— Мои солдаты измотаны — осторожно проговорил Наротар — солнце пустыни иссушило их...
— Именно поэтому мы высылаем вашему сыну свежие силы — прервал его Визис
— Моему сыну.... — Наротар и сам, не знал вопрос ли это
— Именно — кивнул Визис — вы полны сил! Мы в этом убедились — по залу прошелестел соглашательский шепот в ответ на жест мага — и у вас теперь новая задача! Исполнение её сделает вас членом Семи!!
Наротар не поверил своим ушам! Войти в круг самых влиятельных людей Даркмора, не имея магического дара!! Что же он должен сделать для этого!!?
— Вы, конечно, знаете о нашей Северной армии. Это наши лучшие воины в ожидании своей миссии.
У Наротара отхлынула кровь от лица и ладони мгновенно стали потными. " Вот оно что" — подумал он. Неужели эти глупцы хотят воплотить в реальность планы Ивена Безумного!!?
— Время пришло — торжественно произнес Визис — вскоре порталы будут открыты! Господин Белистрад, расскажите нам о своей работе. Это стоит того — Визис жестом пригласил высокого, гладко выбритого старика подняться, и подойти к нему.
Тяжело прошагав к тому месту, где находились Наротар и Визис, старик коротко поклонился и повернулся к совету.
— Как знает каждый из присутствующих, я и ещё несколько моих людей, более пятидесяти лет претворяли в жизнь планы самого величайшего правителя Даркмора — Ивена! Как до этого почти столько же лет своей жизни потратил на это уважаемый магистр Вендал. И вот пришло время, когда планы Ивена исполнятся. Порталы наполнены. И теперь мы можем перебросить огромное количество наших солдат далеко на север, чтобы они выполнили миссию неудавшуюся их прадедам!
— Лорд Наротар — Визис посмотрел на командующего — вам вручается оружие возмездия. Сокруши северян — варваров и добудь для нашей империи несметные богатства долины среди гор и морей!!
Наротар почувствовал, как в нем растет раздражение, от напыщенных речей магов. Бредовые идеи давно умершего идиота они готовы сделать целью империи! Наротар конечно знал о том, как пустившийся через море тогдашний правитель Даркмора на завоевание богатого северного государства, был разбит на голову вместе со всем своим пятидесяти тысячным войском, напичканного магами, словно булка изюмом. Им это не помогло, но старый безумец расположил и замаскировал в долине у самого перевала пять огромных порталов перехода. Они столь массивны, что потребовалось почти сто лет на активацию этих магических монстров. Для Наротара это была просто легенда, без которого не живет ни одно государство. Командующего бесило, что правители, поддерживая эту историю, содержат столько же времени так называемую северную армию, которая на протяжении столетия бездельничала в форте недалеко от столицы, в то время как не хватало солдат на юге и западе, где то и дело вспыхивали бунты в покоренных землях или соседи пытались вернуть потерянное в ходе войн. "Более пяти тысяч ожиревших котов"— так их называл его отец. И вот теперь он оказался вовлеченным в эту авантюру! Проклятье, для этого и круг семи слишком малая награда!
— Признаться, я ждал от вас более живой реакции — Визис казался расстроенным — подобная честь и награда достается далеко не всем! Даже достойнейшим среди лордов империи!!
— Я очень горд, господин, что именно мне досталось это право — поспешил успокоить Наротар мага — но и ответственность велика. К тому же враг из северян — опасный! Они это уже доказывали нам.
— Тот легендарный поход был несколько непродуманным — в разговор вступил Тубо, седой с пышными усами и в богато украшенном плаще маг, глава шептунов Даркмора — надежда возлагалась на героическую волю наших солдат и их искусство воинов
— Иногда, к перечисленным вами качествам необходимо подключать голову. Заботясь не о занесении похода в эпосы и сказания, а о достижении цели при минимальных потерях! Вот задача полководца!— Наротар более не мог выносить, когда глупость, стоившая империи пятидесяти тысяч лучших солдат, нарекается громкими хвалебными эпитетами.
В зале воцарилось тишина, и только тихо звякнули украшения на плаще Тубо, когда тот в возмущении хлопнул ладонями себя по бокам.
— Не стоило так говорить — Визис покусывал губу и хмуро глядел на собрание
Наротар и сам понял, что брякнул лишнее. Не в этом обществе говорить подобное.
— Господа — примирительно начал он — я не политик и не умею оценивать действия кроме как с военной точки зрения. Я всего лишь солдат верный свему народу....
— Мы приняли ваше извинения командующий — Визис поднял руку, останавливая Наротара — теперь вам необходимо ознакомится с деталями предстоящей кампании.
— Господа — Визис повернулся к магам — наше собрание окончено. Все, что было вами высказано, будет учтено. Без вас руководить империей было бы невозможно. Прошу вас господа.
Двери зала собраний открылись, впуская в жаркое помещение сырой, свежий воздух, наполненный ароматом моря, и тихий шелест дождя.
— Прошу вас лорд Наротар в мой кабинет — Визис показал на дальний угол зала
Командующий взглянул на Верховного мага и двинулся в сторону неприметной открытой двери.
Войдя в неё, он оказался в маленькой комнате, где окна выходили на море, а в углу возле большого, дубового стола потрескивал камин. Наротар подошел к окну, открыл ставни и расстегнул верхние пуговицы. Было очень жарко. Пот ручьями струился по спине. " Скорей бы все это уже закончилось". Ему не терпелось скинуть мокрую одежду и окунуться в чан с прохладной водой. За спиной командующего скрипнула дверь, заставив того обернуться
— Приходится выбирать между сыростью и духотой — улыбнулся Визис, приглашая Наротара сесть на один из стульев, стоявших возле стола.
В комнату вошел Тубо. Визис плотно закрыл дверь и сел за стол
-Хорошо, что открыли окно, генерал, вам так будет комфортнее
— Спасибо, господин Визис
— Ну, тогда приступим, пожалуй. Господин Тубо, начинайте
Чуть кивнув, маг посмотрел на Наротара
— После той трепотни в зале, я более чем уверен, что вы считаете нас кучкой дураков, которые ради старых легенд готовы бросится в омут, в котором не знаем брода. Ведь так? — Тубо улыбнулся, не сводя взгляда с генерала
Наротар изумленно приподнял брови
— Да — да, господин Наротар мы вполне нормальные люди, которые отдают себе отчет в том, что делают и к каким последствиям могут привести те или иные наши решения.
— Но зачем тогда тот спектакль с пафосными речами и воспоминаниями об Ивене?— Наротар удивленно смотрел на магов
— Вы ведь заметили, что за тем столом было с десяток старых лордов. Маги, которые вскормлены на подобных речах. Для них это и есть любовь к империи. Даже господин Белистрад, тот, кто заставил порталы вновь заработать — он тоже приверженец красивых слов и поступков, считающий, что писание Ивена и есть путеводная звезда, по которой должен двигаться Даркмор.
— Всё дело в том — включился в разговор Визис — что эти люди владеют более чем половиной казны империи
— Да и при всей своей закостенелости, они великие маги, чьё искусство не подлежит сомнению. Таких врагов иметь не целесообразно — Тубо взял тяжелые кубки и поставил их на стол, после чего наполнил их вином
В отсветах от подсвечников Наротару показалось, будто это кровь льется ему в бокал. Он тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
— С вами все в порядке? — Визис внимательно посмотрел на командующего
— Да устал, немного, не более того
Визис понимающе кивнул
— Поймите, лорд Наротар — экспансия на север это не просто прихоть воинствующих правителей. Не война ради войны! Это вопрос выживания Даркмора!
— Выживания? Что вы хотите этим сказать?
Два мага посмотрели друг на друга. Сделав большой глоток, Визис поджал губы и как бы выдавливая из себя слова начал говорить
— Вы, конечно, знаете наш промышленный центр?
— Это не сложно — ухмыльнулся Наротар — Блугвиль
— Действительно несложно — согласился Тубо — потому как он у нас один. А один он у нас, потому как на всей территории Даркмора нет более известных нам рудников с медью или железом. А это амуниция для армии, сырье для промышленности. Кстати и та схватка с племенами, что вы вели — это не за клочок травы с тремя пальмами
— Там что — то есть?
— Знающие люди, а мы надеемся, что они действительно знающие, утверждают о запасах минералов в этом районе
— Вот как — Наротар постепенно стал понимать некоторые действия верховных правителей — а что же насчет севера?
— Год назад наши осведомители в Аэроне сообщили нам о мятежах в двух крупных провинциях этой империи. Южной и Восточной. Удача для нас состояла в том, что за этими мятежами стояли высокие маги "Ордена лун", одной из ветвей власти Аэрона.
— Что нам с того?— не понял Наротар
— Магистр Тэквор, представитель ордена в Восточной провинции, имеет достаточно тесные связи с одним из наших уважаемых лордов. Его дочь, даже обучалась у нас! Тайно. Магия Даркмора, как и вообще упоминание о нас в Аэроне не приветствуются.
— Это ещё мягко сказано — фыркнул Тубо поверх кубка вина, так что несколько капель выплеснулись и упали на лакированный стол. Тубо достал шелковый платок и вытер его, после чего сделал новый глоток.
— Конечно, он проиграл. Генералы Аэрона во главе с императором жестоко подавили бунт. Но не до конца. Вот тут и появились мы, предложив остаткам мятежников свою помощь. На наши деньги были наняты отряды наемников из Пепельных земель и вооружены сами мятежники в Рабле — столице восточной провинции
— Все вышло очень хорошо — кивнул Визис — Тэквор и его доченька быстро взяли под контроль Рабле и его окрестности. Теперь главное развить успех. Мы сейчас устанавливаем телепорты из нашего портового города Черного к местечку возле Рабле под названием "Водопады ведьм". Сами понимаете, что те порталы не ровня махинам, оживленным Белистрада, но в ходе оживления порталов Ивена, у наших магов теперь достаточно знаний для создания небольших путей перехода. Один, два человека, но это тоже согласитесь дело
— Хорошее дело — хмыкнул Наротар — можно постепенно перебрасывать войска или разведчиков на любые расстояния
— Пока ситуация такова, что через некоторое время мы сможем начать переброску войск прямиком в Восточную провинцию Аэрона и поможем получить им независимость от императора Тарокса
— Я так понимаю, это не главная наша задача?
— Конечно, нет! Это позволит отвлечь силы Аэрона от юга страны, куда мы и нанесем удар. Здесь мы не просто поучаствуем — южная провинция должна стать частью Даркмора!! И это мы и хотим вам поручить, генерал!
— А нам что-нибудь известно о положении дел в этой самой провинции?
— Там ситуация нам также благоприятствует.
— Да, вы вроде сказали, что там тоже не спокойно
— Глядя на Восточную провинцию, командующий южной армией генерал Лиас поднял на мятеж свою армию. Большинство солдат перешло на его сторону, и сейчас там идут бои. Последние вести мы получили три недели назад, и в них говорилось, что Лиас на пути к Тору.
— Он как то координировал свои действия с мятежниками восточной провинции?
— Нет — нет. Они совсем даже не за одно. Его ненависть к высоким магам также сильна, как и у них к нему
— Тогда что же?
Визис и Тубо переглянулись
— Просто он честный человек, помешанный на справедливости. И поднял он бунт именно из побуждений к справедливости
— Так бывает!?
— Да. Дело в том, что власть в этой провинции, по сути, принадлежит некоему лорду Дарага. Редкая дрянь надо заметить. Он владеет всеми шахтами провинции и насилует население как пожелает. Образно говоря — добавил Визис поймав недоуменный взгляд Наротара
— К тому же он является родным братом королевы. Поэтому для населения этой части империи он ассоциируется непосредственно с самим императором и его женой!
— Нечестивые поступки людей императора, порочат самого императора! Известная истина — улыбнулся. Тубо
— Вообще правдолюбец Лиас нашел горячую поддержку населения и готов провозгласить независимость Южной провинции.
— Как видите там сейчас полная каша. И нам нужно воспользоваться этой ситуацией, пока ей не воспользовались другие
— Другие?
— Ведь когда то эти земли принадлежали Хамиду. И они могут вспомнить об этом.
— Они никудышные солдаты — отмахнулся Наротар
— Обе стороны, что имперцы, что Лиас, ослаблены постоянными схватками, и ударив в спину, можно легко смести с той земли обе стороны.
— Исходя из этого, мы решили действовать. Тот, кто не будет медлить, получит все!
— Это будем мы!— Наротар поднялся. Выглядел он словно школяр, до которого дошло решение задачи — я готов, господа
— Я был уверен, что вы правильно все поймете. Для нас важно, чтобы вы не просто выполняли приказ, а были убеждены, что так и надо для нашего народа — Визис крепко сжал плечо Наротара и пожал его руку.
— И ещё — Тубо посмотрел на командующего — несколько дней назад к берегам Аэрона мы отправили три наших галеона. Там будут маги Белистрада. Их задача сделать порталы перехода постоянными и надежными. Через них, в случае вашей удачи, будет переброшена армия генерала Хота. Этого будет вполне достаточно. На первое время. Ну а вторая задача этих кораблей — это спасти вас и ваших солдат в случае неудачи. Они будут в районе старой высадки Ивена.
