Расмус покосился на меня, но ничего не сказал.
— О чем болтал с Эдо?
— О всякой ерунде, — отмахнулся я.
— Наверняка ты его терзал расспросами о том, как нам биться с мертвечиной, — хохотнул Эдгар.
— Да уж Риттер, здорово тебя проняли сказки старика Лемонта, — покачал головой Расмус.
— Даже немного завидно, — с лица Эдгара не сходила улыбка, — тебе интересно жить! Ходячие мертвецы, драконы, ведьмы!
— Он же художник!
— Да хватит вам уже с этим художником, — огрызнулся я, — мусолят одно и тоже....
Только к вечеру нам открылся вид на уходящую в горы дорогу. Именно дорогу, поскольку вопреки моим представлениям путь через перевал был очень широким. С десяток человек могли свободно идти в линию и им не было-бы тесно. А вскоре мы увидели и "Приют ангела". Мрачная крепость, нависавшая над перевалом, была окрашена красным светом заходящего солнца. Ворота были слегка приоткрыты. Стена была не высокой и несла на себе следы жестокой битвы. Изуродованные крестообразные бойницы чернели провалами, видимо, от попадавших в них зарядов баллист. На верхнем ярусе стены осталась только одна из них. На ней уцелела даже тяжелая, обитая железом ставня. Под машикулями были видны потеки смолы, а характерные холмики, под стенами покрытые редкой растительностью говорили о том, что помимо смолы защитники крепости использовали раскаленный песок. Верхние этажи донжона, видневшегося из-за стен, были черны от пожара. Судя по обгоревшим остаткам каркаса, там когда-то была галерея для лучников.
— Тут работы строителям на несколько месяцев вперед — покачал головой Эдгар — думаю, полковника не обрадует наш доклад
Мы с Расмусом и Эдо спешились и обошли крепость со стороны перевала. Тут картина была похожей, может чуть меньше пострадала стена. Тяжелого осадного оружия с этой стороны не применяли. Я подошел к стене и дотронулся до её шершавой поверхности. Ещё теплая от уходившего за горизонт солнца каменная громада возвышалась надо мной, ощетинившись бойницами. Мне ещё не приходилось участвовать в штурмах укреплений и сейчас, стоя на том месте, где погибали люди и, смотря на отвесную стену, я содрогнулся, представляя себя на их месте.
Повернувшись, я увидел, что Эдо внимательно смотрит в сторону небольшой угловой башни.
— Что там? — насторожился я.
— Показалось, наверное, — тихо проговорил Эдо, не сводя глаз с башни.
Я посмотрел в ту сторону, но увидел лишь какое то тряпье, свисавшее из зияющего в ней провала.
Когда мы вернулись назад, то увидели наших солдат с вытянувшимися, побледневшими лицами. Они как будто вслушивались во что-то. Когда я готов уже был открыть рот, внутри крепости, что-то гулко ухнуло, и затем послышался стук закрываемой двери. Это было настолько отчетливо слышно, будто происходит рядом с нами, а не за крепостными стенами.
— От ветра должно быть, — деревянным голосом пробормотал Эдгар.
— Я невольно повертел головой, и только сейчас до меня дошло, что ветра в этом месте не было вообще. Ни одна травинка не шевелилась вокруг нас. Подняв голову наверх, я увидел, как над нами летят облака. Странно это все было.
Вдруг окрестности огласил резкий звук, как будто кто-то бил в гонг. Три раза и тишина. Спустя минуту звук повторился. Все мое тело покрылось мурашками. Мы стояли и не смели шевельнуться.
Сзади кто-то осторожно потрепал меня по рукаву. Обернувшись, я увидел молодого паренька из роты Эдгара.
— Я знаю, что это за звуки, — прошептал он, стоя с белым от страха лицом
— И что это? — колдун впился в него взглядом
— Я служил в сторожевой крепости на западе империи. Время обеда. Повар бил в гонг, когда еда была готова. Даже по времени, похоже, — парень переводил взгляд с меня на Эдо, — если это так, то через полчаса будет отбой вечерней трапезе. Один удар гонга.
— Безумие какое-то, — проговорил услышавший это Расмус.
— Когда тут это началось?
— Вы скрылись за стеной, через некоторое время и началось.
— Безумие или нет, а подождать можно, — пожал плечами Эдо. Вид у него был озадаченный, — странно, что с той стороны, где мы были с Риттером, вообще ничего не было слышно.
— Хорошо, — я кивнул головой, — стоим и ждем. Всем быть в седлах.
— На случай атаки? — удивился Эдгар.
— На случай драпать отсюда со всех ног!! — рявкнул я.
Так мы и стояли. Правда, немного отъехали от крепости. Солнце почти скрылось, и сумерки стали накрывать окрестности.
Когда грохнул гонг, я чуть не вывалился из седла. Похожий эффект звук гонга произвел и на остальных людей нашего отряда. Теперь я боялся другого звука. Если и он повторится.....
Стук закрываемой тяжелой двери ввел меня в состояние легкой паники. Получалось, что кто-то бродит по темным коридорам донжона и производит действия бывшие, когда-то частью быта гарнизона крепости. Проблема только в том, что гарнизона тут нет уже сто лет.
Ко мне подъехал Расмус.
— Что будем делать? — спросил он, то и дело, косясь на крепостные стены.
— У нас есть выбор?
— Делать ноги отсюда! И пусть полковник сам ломает голову над этой чертовщиной!
— А где Эдо? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
— Он направился к воротам, — ответил мне один из наших солдат.
Я обернулся в сторону крепости и увидел в сгущающихся сумерках фигуру нашего мага стоящего у ворот. Вскоре где-то в донжоне вновь грохнула дверь.
— Может нас, разыгрывают, какие-то ослы, — ухмыльнулся Эдгар, — тогда я представляю их рожи, трескающиеся от смеха при виде удирающих задниц имперских солдат.
— Нет, говорю вам, там мертвые устраивают свои шабаши!! — жутким голосом проговорил Лемонт.
Солдаты нервно переглянулись и снова посмотрели на сержанта.
— Если не заткнешь свою пасть, — прорычал я на Лемонта, — то отправишься туда сейчас сам. Вижу ты большой специалист по части бродячей дохлятины!
Лемонт втянул голову в плечи и, недовольно бормоча себе под нос, чуть отъехал в сторону.
— Эдо возвращается, — Расмус кивнул в сторону приближавшегося мага.
Когда он подъехал к нам, его лицо выражало некоторое замешательство, но отнюдь не испуг или тревогу.
— Что-нибудь можешь сказать? — Расмус внимательно смотрел на мага.
Эдо немного помолчал, а затем медленно проговорил:
— Не думаю, что нас там ждет смертельная опасность. Скорее какой-то артефакт.
— Переведи на людской, — потребовал Расмус.
— Что-то необычное.
— Например, сотня голодных мертвецов с тесаками наперевес, — напомнил о себе Лемонт.
— Хватит кормить нас своими байками! — Эдо поморщился, как от зубной боли — дело в том....
Звериный рык, прокатился по степи где-то к северу от нас. Через минуту ему ответил ещё один и ещё.
— Что за новая напасть? — прошептал Эдгар.
— Горные коты — свирепые, хищные создания и водятся тут в изобилии.
— Почем тебе знать? — раздраженно спросил Расмус
— Пастухи рассказывали — буркнул солдат в ответ
— Какого дьявола ты нас не предупредил!?
Рычание и вой становился все громче.
— Похоже, у нас есть два варианта, как провести ночь, — сказал я, — первое, это остаемся тут и отбиваемся от этих кошек, второй....
— Лучше биться с котами, чем с мертвыми, — возразил Лемонт.
— Вот и бейся, — отреагировал Эдгар, — я лучше войду в крепость и перережу глотку тем шутникам, что хлопают там дверьми!
Словно в ответ на эти слова, в крепости грохнула дверь.
— Сейчас в гонг вмажут, — отреагировал кто-то
Рычание раздалось совсем уже близко. Видимо проклятые создания примерялись за кого из нас взяться первым. Лошади занервничали настолько, что стало опасно медлить, дабы не довести их до паники
— Давай в крепость! — решил я.
Никто не стал возражать, и мы припустились к воротам. Когда первые из нас протискивались в приоткрытую створку ворот, в донжоне уже привычно зазвенел гонг. Во дворе крепости звук был многократно сильнее, и мне захотелось зажать уши. Признаться больше всего я сейчас опасался пущенной стрелы, откуда — ни будь из окон, чем мифических созданий.
Наконец, видя, что добыча уходит, хищники решились на нападение. Послышалось дикое ржание и крики не успевших зайти солдат. Я бросился к воротам. В темноте было совершенно не понятно, что происходит. Возня и ругань перемешивались с повизгиванием и рычанием.
— Аудеру здорово досталось! — прокричал кто-то.
Я увидел, как парни затаскивают раненного товарища внутрь крепости, а Расмус с двумя солдатами пытаются закрыть створку ворот. Вдруг в оставшуюся щель просунулась широкая, черная морда. Коротко замахнувшись, я рубанул мечом стараясь попасть котяре по морде. Взвизгнув, хищник в ответ ударил лапой по уходящему лезвию меча, чуть не выбив его из моих рук. Мне повезло, что створка ворот, наконец, закрылась. А я так и остался стоять на месте, все ещё ощущая на своей руке удар зверя.
За воротами раздавалось ржание двух лошадей, которых не успели завести во двор. Похоже им не удалось уйти от хищников и вскоре голодное урчание котов и хруст разгрызаемых костей не оставило сомнений о постигшей их участи.
Нам потребовалось время, чтобы отдышаться и прийти в себя, после чего принялись осторожно осматривать внутренний двор крепости. Кто-то увидел закрепленные на стенах факелы и вскоре неровный свет осветил стены заброшенной крепости.
Двор сильно зарос травой, правда, кое-где, ещё оставались островки потрескавшихся каменных плит. У противоположной стороны располагалась постройка с развалившейся крышей. Судя по двум почти сгнившим телегам и каким-то чудом сохранившейся упряжи, там когда-то была конюшня. Лестницы, ведущие на стены, были на первый взгляд целы. Галерея для стрелков тоже выглядела неплохо. Сам донжон находился прямо посередине двора. Такое строение было рассчитано не более чем на сотню-полторы воинов.
— Расмус осмотри конюшни, — тихо произнес я.
Тот кивнул и, махнув нескольким солдатам, неспешно двинулся по двору.
— Я осмотрю стены, — сказал Эдгар внимательно оглядывая донжон
— Валяй, — кивнул я и направился к Эдо, который сидел над израненным солдатом.
— Плохо дело, — увидев меня, пробормотал маг, — раны глубокие и боюсь, он потерял слишком много крови.
— Остановить не сможешь?
— Стараюсь, — сквозь зубы ответил Эдо, накладывая бинт, густо намазанный вонючей, темной, мазью.
Солдат застонал, а в донжоне опять грохнула дверь.
— Проклятье, как это уже надоело, — проворчал я. Страх ушел, и на его смену пришла усталость и раздражение. Я уселся неподалеку на камень и стал ждать.
Когда Эдо закончил с раненным, мы уложили его на шерстяные одеяла. Подошли Расмус и Эдгар.
— Пока ничего интересного и зловещего мы не нашли, — сказал Расмус.
— Стены как стены, — подтвердил Эдгар. — Проклятые коты не оставили от наших лошадок ничего.
— Интересно как ты в такой тьме это увидел?
— На мгновение луна вышла из-за туч, — пояснил он, — ну я и увидел, что они лежат неподалеку от ворот. Сытые и довольные.
— Лошади что ли? — спросил Расмус
— Пошел ты! — вяло огрызнулся Эдгар
— Так выражайся яснее!
— Да пошел ты! — повторил Эдгар
— Хватит, — рявкнул я, — хватит нам болтаться по двору — идем, надо осмотреть, что там внутри. Я уже спать хочу.
— Только поэтому?
Где-то на верху зазвенел гонг.
— Нас там ждут, — кивнул Эдо.
— Типун тебе на язык, колдун, — тихо проворчал Лемонт.
— Пошли! — я нервно провел перчаткой по лезвию меча — если бы нас хотели убить, давно бы сделали это
Дубовая дверь открылась на удивление легко, даже не скрипнув.
— Видать кто-то смазывает петли, — прошептал неугомонный Лемонт, но, наткнувшись на бешеный взгляд Расмуса, примолк.
В свете факелов нам открылся просторный холл. Слева от нас во мраке угадывалась винтовая лестница, ведущая на верхние этажи, а на противоположной стене висело истлевшее от времени огромное черное знамя. Мы, стараясь не шуметь, приблизились к нему. Вблизи можно было рассмотреть остатки золотой вышивки в середине полотнища.
— Летящая сова, — торжественно мрачным голосом провозгласил Лемонт. — Знамя Даркмора. Видимо наши, перебив мертвое воинство, даже не решились вступать в эти чертоги!
Я постарался держать себя в руках.
— Это хорошо, сержант, что ты так интересуешься историей, но ещё одно слово и найдется немало желающих, среди нас, которые с превеликим удовольствием отрежут тебе твой длинный язык!
— Молчу, Риттер, — сержант старательно закивал головой.
— Шлем не потеряй, — Эдгар нервно покусывал губу, глядя на сержанта.
— Риттер! — Расмус с Эдо позвали меня к лестнице.
— Я пока проверю ту комнату, — Эдгар указал на перекосившуюся дверь с глубокими, потемневшими выбоинами, толи от меча толи от топора.
Я кивнул и, отправив остальных солдат по направлению к большой арке, подошел к лестнице. Не слова не говоря, они, указали мне на каменный пол. Он был покрыт толстым слоем пыли и каменной крошки, но не везде. От лестницы виднелась "тропинка", начищенного до блеска камня. И вела она как раз к чернеющему проему под аркой.
— Кто-то тут бродит, — тихо проговорил Эдо.
— Естественно бродит, — согласился Расмус, — кто-то же долбит в этот проклятый гонг.
— Больше следов не видно? — спросил я.
— В этом месте нет, а там мы натоптали, ничего не поймешь, — покачал головой Эдо.
— Пойдем, посмотрим, что там под этой аркой.
— Это кухня, — к нам подошел капрал Лис, когда мы вошли в комнату с высоким закопченным потолком.
Оглянувшись, я увидел три огромные печи, а посередине комнаты находился колодец. Подойдя к нему, я глянул вниз.
— Вода есть? Проверяли? — в свете факела воду в колодце было не разглядеть.
— Сержант Лемонт не велел беспокоить воду, — ответил один из солдат.
— Лемонт! — рявкнул я.
— Да, господин лейтенант!
— Долго ты ещё будешь испытывать моё терпение!?
— Я только...— Начал было оправдываться он, как позади нас послышались торопливые шаги, и в проеме арки показался Эдгар и сопровождавший его солдат. Даже в темноте было видно, что лица обоих были белее савана. Глянув на них, у меня по спине побежали мурашки, а на кухне воцарилась тишина. И в этой тишине отчетливо стали слышны чьи-то тяжелые шаги. Судя по звуку, тот, кто издавал весь этот шум, сейчас спускался по лестнице.
Эдгар только показал рукой на холл и метнулся к дальней стене кухни.
— Началось! Спаси и сохрани! — я не сомневался, что прошептавший это был Лемонт.
— Прячемся! — взвизгнул я, теряя остатки самообладания, и метнулся к огромному котлу, стоявшему у печи.
Остальные солдаты бросились в рассыпную словно тараканы, застуканные кухаркой на куске пирога. Ко мне за котел протиснулись Эдо, Расмус и Лемонт. Причем сержант сжимал мертвой хваткой горящий факел.
— Проклятый идиот! Совсем рехнулся!! — зарычал на него Расмус.
— Что? — Лемонта, похоже, уже оставил рассудок, и он оказал жуткое сопротивление, пока мы пытались вырвать из его рук факел. Наконец Эдо сумел сделать это и следующим движением он бросил его в центр зала.
