Разбудил меня Расмус. Вокруг была темнота. Воздух был прохладным, и меня спросонья немного знобило.
— Говорил же холодина будет! — тело меня совсем не слушалось
— В степи что-то непонятное творится, — тихо проговорил Эдгар, оборачиваясь в мою сторону.
— Порталы?!— Я так и замер, с расставленными в разные стороны руками.
— Знать бы как они выглядят, — проворчал Расмус, — но к югу от нас появилось зарево, как будто там разбит лагерь.
— И несколько раз мы слышали конский топот и видели быстро передвигающиеся огни чуть восточнее.
Поднявшись, я посмотрел на юг. Зарево действительно было. В беззвездной ночи это было отчетливо видно.
— Представляете, что мы натворили, — тихо сказал Расмус.
— Может это лагерь скотоводов, — предположил я.
— Тогда это должно быть стадо со всех пастбищ провинции
Я ещё некоторое время смотрел на горизонт и потом повернулся к своим товарищам.
— Надо ехать!
— Это в такую-то темень!? — удивился Расмус.
— Шеи переломаем, — утвердительно кивнул Эдгар.
— Пойдем, неспешно, — возразил я, — пешком. А как расцветет, снова сядем на лошадей.
— Если это действительно те, о ком мы думаем, то в наших же интересах добраться до Сума быстрее них. Если кто-то из нас хочет ещё пожить, конечно. К тому же шансов напороться на их разъезд ночью гораздо меньше — Видя сомнение на лицах друзей, привел я ещё один довод.
— Черт с тобой, — Расмус махнул рукой — давай рискнем!
— Может ты и прав! — Эдгар только пожал плечами
Вскоре мы двинулись в путь, ведя своих лошадей под уздцы. Несколько раз мы видели огни, перемещавшиеся по степи. Теперь я нисколько не сомневался, что наш маг оказался прав и портал или порталы оказались открыты. Враг наводнил степь! Мрачные легенды вековой давности грозились оказаться явью.
Стало достаточно светло и мы вновь сели в седла, и остановились передохнуть, когда солнце стояло в зените. Чувствуя, что приближаемся к городу, мы слишком расслабились и когда услышали конский топот, было уже поздно. Их было двое. Одеты в легкие кожаные куртки с открытыми шлемами и короткими мечами. Остановив своих коней в нескольких шагах от нас, чужаки спешились. В их движениях прослеживалась небрежность и полная уверенность в своих силах. Мы медленно поднялись и вытащили свои мечи. Увидев это, двое переглянулись и на их губах появились издевательские улыбки.
— Вы солдаты этой страны? — голос был мальчишеский, с мягким акцентом
Присмотревшись, я действительно увидел, что наши гости были совсем ещё молодыми парнями.
— А вы кто такие? — Расмус вяло поигрывал клинком
— Мы воины из-за моря — спокойно ответил один из них, заставив нас переглянуться — Скорее всего название нашей страны вам ничего не скажет, но мы можем предоставить вам шанс выжить. И поверьте в нынешней ситуации это будет разумное решение
— Так вы предостовляете нам некоторый выбор? — усмехнулся Эдгар — у нас встречное предложение. Вы, как солдаты чужой страны с оружием в руках, находитесь тут незаконно и мы обязаны арестовать вас и отвести на допрос в город, где и решиться ваша судьба
— Если решили умереть это ваше право. Второго предложения не будет — он словно не слышал того, что ему только что сказали и произнес это таким тоном, словно объяснял малым детям, что играть с огнем опасно. Мне показалось, что им хотелось взять нас живыми
— Сложите оружие, предоставте нам нужные сведения и останетесь живы — с куда более сильным акцентом произнгес второй солдат вынимая из ножен меч
— Боюсь, нам это не очень подходит, — покачал я головой, пытаясь сообразить чем мы вызываем у них такую самоуверенность
Даркморцы лишь пожал плечами, затем неспешно достали оружие и не особо выдерживая паузу атаковали Расмуса и Эдгара.
С первых же секунд схватки я понял, что они не были самоуверенными тупицами. Они работали клинками, словно это было продолжением их рук. Ни одного лишнего движения, удары четкие, резкие и судя по тому, с каким трудом отводили удары мои друзья, очень сильные.
— Сдавайтесь, и будете жить! — снова заговорил второй даркморец, совершенно спокойным тоном, словно предлагал купить несколько пирожков
Эдгар не ответил. Он был слишком увлечен мелкавшим перед его носом куском отточенной стали.
Но более всего меня удивляло то, что на меня нападавшие не обращали никакого внимания, словно меня не было. Я стоял несколько растерянный, пока Эдгар не отступил так, что спина его оппонента оказалось прямо напротив меня. Я поймал умоляющий взгляд Эдгара. Пот заливал ему глаза, а на руках появились первый неглубокие порезы от вражеского клинка. Я не стал более ждать и всадил свой меч под левую лопатку врага. Нападавший взмахнул руками, издав при этом громкий стон, и повалился навзничь.
Его друг, рубанув по мечу Расмуса, отскочил и ошарашено уставился на меня.
— Это что?!! — закричал он, срываясь на юношеский визг — как ты смел!? Со спины! Не учавствуя в схватке!?
Я в первый момент даже не нашелся, что ответить. Мы все остановились и смотрели друг на друга.
— А ты, собственно чего ждал?! — я невольно улыбнулся, глядя на реакцию парня
— Но ты ударил его в спину, когда он с тобой не дрался!!
— Я это помню, но он дрался с моим другом и вполне мог его убить, — все, более удивляясь, проговорил я — мы вроде не на поединке? Нет? Тогда приготовься проследовать за своим дружком!
— Но так не поступают воины!! — в голосе юноши слышалось такое негодование, что мы рассмеялись.
— А кто тебе сказал, что мы воины?
— Вы сами сказали, что вы солдаты!
— Вот именно, парень. Солдаты. Не знаю, как ты воспитывался, но война несколько отличается от дворцовых этикетов дуэлей. На войне побеждает зачастую не тот, кто лучше владеет клинком, а тот, кто коварнее и беспощаднее к своим врагам. Всегда было так. По крайней мере, я так думал до этого момента.
— Бросай клинок, парень, — устало проговорил Расмус, — или мы тебя убьем тем или иным способом.
— За меня отомстят! — с жаром воскликнул он.
— Тебе от этого будет не легче, — спокойно произнес Эдгар, обходя даркморца со спины.
— Вы наброситесь на меня втроем!?
— Набросимся, — подтвердил я, — и прикончим.
— А если я сложу оружие?
— Отвезем тебя в Сум, — произнес я.
— И что там со мной сделают?
— Думаю...
Я не успел договорить, потому что парень с рычанием и необычайным проворством кинулся на меня. Я с трудом отразил нацеленный в грудь удар. Даркморец уже взбирался на лошадь, когда ему в голову ударил с силой брошенный Расмусом шлем. Опрокинувшись на землю, он попытался быстро подняться, но мы с Эдгаром бросились на лежащего врага. Ловко отразив выпад Эдгара, на мой удар он уже не успел среагировать.
Звонко ударившись о шлем мой меч, соскользнул и глубоко вошел в землю возле головы, потерявшего сознание парня.
— Сукин кот! — улыбнулся Расмус — Быстро учится! Надеюсь, ты не проломил ему башку?
— Да нет — я снял с него шлем, и осмотрел голову — шишку поставил, но не более того.
— Связать его надо понадежнее. Больно прыткий жеребец! — Эдгар снял с убитого поясной ремень и крепко связал нашего пленника.
Взвалив его на лошадь Расмуса, мы тронулись в путь, надеясь не наскочить на других патрульных Даркмора.
Соблюдая осторожность, только к вечеру мы, наконец, добрались до городских стен. О появлении на равнине чужаков, судя по всему, уже знали. Из надворотного каземата шел дым от разогреваемых котлов. Пахло маслом и смолой. Вдоль всей западной стены, что выходила на равнину, виднелись солдаты. Дорога, обходившая Сум по краю обрыва вдоль южной стены, была завалена сухими сучьями, которые готовы были поджечь, если враг рискнет обойти город с этой стороны.
Пленник хмуро посмотрел на стены города, и его лицо исказила саркастическая улыбка.
— Такой город наша армия возьмет меньше чем за два дня!
— Стены может, и не впечатляют, — согласился Расмус, — но с нами твоим родственникам придется повозиться.
— Судя по вам, вряд ли! — снова усмехнулся даркморец.
Меня это задело. Достав кинжал, я поравнялся с пленником и со всей силы заехал ему рукоятью по зубам. Раздался хруст и парень, морщась и бормоча проклятия, стал выплевывать осколки передних зубов.
— Больше уважения к старшим, сопляк! — проговорил я.
Он хотел что-то ответить, но, увидев как я занес руку для нового удара, закрыл рот и только мотнул головой. В его взгляде, обращенным на меня, было столько ненависти, что у меня мороз пробежал по коже. Но я сделал беззаботное выражение лица и улыбнулся.
Когда мы въехали в ворота города нас приветствовали наши товарищи. Они с любопытством рассматривали пленника. Среди горожан попадались и такие, которые требовали сжечь его живьем не позже сегодняшнего вечера. Из разговоров я понял, что известие о чужаках принес в город пастушонок. Единственный спасшийся из всей семьи, когда к ним в хижину нагрянул один из разъездов даркморцев.
— Эти ублюдки вырезали всю семью мальчонки, — говорил мне один из сержантов сопровождающий нас до штаба, — троих сестренок и родителей, как свиней!
Сержант бросил на даркморца полный ненависти взгляд.
— Воины, говоришь!? — я посмотрел на побледневшего парня
В этот момент кто-то из горожан бросил в даркморца комок грязи. Липкая жижа ударила того по щеке, смешиваясь с кровью на губах и забрызгивая кожаные доспехи пленника.
— Дадим людям отвести душу, — сказал Расмус и мы чуть поотстали от лошади везущего связанного парня.
Видя это люди, стали забрасывать его, чем попало. В ход пошли камни, гнилые овощи и яйца. В одно мгновение даркморец был покрыт слоем помоев. Только когда пленник расплакался и стал молить нас прекратить пытку, мы немного успокоили местных жителей.
Снимая его у штаба с лошади, я и сам перевозился этим дерьмом. Увидев нас в холле штаба, дежурный офицер замахал руками и разразился отменной бранью, напоминая нам, что место свиней в хлеву, а не в штабе имперской армии. Из-за этого Расмус чуть не устроил драку с ним. И неизвестно чем бы все кончилось, если бы в холл на шум не спустился полковник Местан.
— Риттер?! — Его брови поползли вверх, — что за чертовщина тут происходит?!
— Привели пленного, господин полковник, — проговорил я, — войска Даркмора заполонили степь. Боюсь, что все дело в замке, мы нарушили печать на порталах....
— Стоп! — Местан поднял руку, — следуйте ко мне
— А что делать с этим? — караульный офицер ткнул пальцем в пленника.
— Его тоже ко мне, — спокойно ответил полковник и неспешно стал подниматься по лестнице.
Когда мы разместились у полковника в кабинете, Местан попросил меня рассказать все по порядку и по возможности без лишних эмоций. Как мог я рассказал все, что произошло с нами за это время, стараясь не упустить ничего. Полковник слушал меня, не перебивая, и после того как я закончил, он ещё некоторое время молча глядел перед собой, поглаживая бороду.
— Наши разъезды обнаружили их ранним утром у поселка шахтеров, — наконец заговорил Местан, — по времени, похоже, что произошло именно то, о чем говорил Эдо.
— Вот этот язык может нам рассказать все, — заговорил Расмус, указывая на сидевшего, на полу пленника.
— Нам сильно повезло, что в двух днях пути отсюда стоит три сотни рыцарей из второй гвардейской армии. Городок Тетерен у самого подножья гор, — полковник ударил в небольшой колокольчик, вызывая посыльного.
— Интересно, что они там делают, — хмыкнул я.
— Гвардия генерал-лорда Ресида начинает расквартировываться по всей южной провинции. Так что ничего удивительного тут нет, — заметил Местан.
Капрал, вошёл в комнату спустя некоторое время, и выжидающе застыл у порога, пока полковник что-то быстро писал на гербовой бумаге. Затем, скрепив послание печатью, Местан подошел к посыльному и протянул ему документ.
— Лично капитану Тинмену, — проговорил полковник. — Скачи со всей прытью, лошадей не жалеть!!
— Понял господин полковник, — отчеканил капрал.
— На словах передашь, что мы стоим перед угрозой сдачи Сума войскам Даркмора.
— Слушаюсь!
— С этим, — полковник выудил из стола черный, просмоленный пакет, — направишься из Тетерена в Тор. С этой печатью на конверте тебя отведут к губернатору провинции. Ему и передашь.
— Все понял, господин полковник.
— Выезжай немедленно! Сопровождение возьмешь усиленное.
Капрал исчез за дверью, а мы стояли и ждали. Полковник, какое-то время, сидел молча, всем своим видом показывая, что он крепко задумался. Затем он поднял глаза.
— Нас ждет несколько неприятных дней, — произнес он, — из трех разъездов вернулся только один. По рапорту разведчиков получается, что даркморцев, проникших на равнину через порталы переходов, несколько тысяч. И мне представляется, что они не будут медлить с захватами поселков, крепости на перевале и конечно Сума.
— Мы можем и не удержать город, — мрачно заметил Расмус.
В ответ Местан посмотрел на него тяжелым взглядом и неопределенно покачал головой.
— Наша надежда — это тяжелая кавалерия. Успеют они, и наши шансы повысятся. Мало кто сможет устоять против трех сотен рыцарей на открытой, ровной как стол местности.
Я предпочел промолчать. Слишком сильное впечатление произвели на нас два мальчишки из вражеской армии. Какими там будут ветераны?
— Ладно, ступайте, — полковник махнул рукой, — и позовите ко мне капитана Кессу — мы займемся пленным
На улицах города уже ощущалось напряжение. Слухи расползались по узким кривым улочкам Сума, словно ручьи нечистот в сточных канавах. На рынках шептались о приходе жутких существ из подземелий драконовых гор. И что они должны чуть ли не в этом часу напасть на город. В противоположной части города было спокойнее, но я увидел, как к Восточным воротам, откуда дорога вела в глубь провинции, появились две повозки, наполненные домашним скарбом. Тревожные лица мужчины и женщины и растерянные дети.
— Самые разумные люди, — сказал Эдгар, глядя на проезжающую мимо нас семью.
— Когда под стенами появятся даркморцы, здесь будет давка из желающих покинуть город, — согласился я.
С трудом, добравшись до койки, и сбросив сапоги, я повалился на колючее шерстяное одеяло и тут же уснул.
Я с трудом разлепил глаза. Сна не было, но и поднимать гудящее тело с койки не хотелось. Смутная тревога не давала измотанному телу провалится в глубокий и долгий сон. За окном стемнело, и слышался шум дождя, когда. В свете горящих факелов я увидел, как собирается на вечернюю поверку наша рота.
Чувствуя себя совершенно разбитым, я с кряхтеньем нацепил сапоги и направился в ту часть казармы, где стояло несколько бочек с водой. Минуту я провел за тем, что с удовольствием макал голову в бочку и, отфыркиваясь от пахнущей тиной водой, вновь погружал голову в приятную прохладу.
— Хорош плескаться, Риттер!
Я повернулся на голос, откидывая мокрые волосы назад. В проходе стоял лейтенант Алип.
— Опять что-то происходит? — я принялся вытирать волосы.
