— А именно?
— Замок Абей
— Проклятье! Да там дремучий лес! Какого дьявола!?
— Там будет развернут госпиталь из Йерварда. А также организованы склады для обеспечения осады Рабле
При упоминании госпиталя Йерварда у меня по спине забегали мурашки
— Задачи, просты — подытожил "Ледяной" — и мы их выполним.
Что касается меня, то я уже устал реагировать на эти призывы. За последнее время я подобного наслушался по самую макушку. Смысла в них никакого, одни лозунги, как ритуальные танцы мракобесов с юга
— Плюнь ты на это — ответил на мое ворчание, Нельджер, когда мы направлялись к своим подразделениям — им надо что-то сказать, нам надо выслушать и как то отреагировать.
— Знаю. Просто я так отвлекаюсь от мандража. У меня всегда мандраж, когда что-то начинается
— Ты не одинок — усмехнулся сержант — у меня тоже на душе не спокойно. А перед боем, так зуб на зуб не попадает
— Как ты думаешь, что это за тип?
— Ты про капитана?
— Да
— Не поверишь, но "Ледяной" мне сказал, что это картограф
— Кто!?
— Человек, который составляет военные карты
— Этот тип вел себя, словно он командир роты, а не "Ледяной"!
— Так положено. Он капитан. Тем более из столицы. Но ты не забивай себе голову подобной ерундой. Нам сказали главное — мы не будем принимать участие в штурме Мельницы. Лично меня это порадовало.
— А что это за замок Абей?
— Мне известно не больше чем тебе — пожал он плечами — замок давно брошенный и деревенька вокруг. Ничего особенного, кроме расположения.
Я заставил себя думать также. Того что нас ждет уже не изменишь, и твоей главной задачей остается сохранить себе жизнь. Назло имперскому казначею.
— — — — — — — — — — — — — —
Мы опоздали с выходом ровно на час. Но никого, кроме "Ледяного" данное обстоятельство не обеспокоило. Судя по интенсивности сворачивания лагеря, передовые части армии выйдут не раньше середины следующего дня. При этом всю тяжесть атаки на город примут на себя три полка. Помимо "Клинков", в штурме примут участие "Ворон" и "Странники".
Наша рота состояла из пятидесяти пехотинцев и взвода кавалеристов, в задачу которых входило быстрая доставка посланий движущимся за нами частям. К каждому взводу был приписан человек, хорошо знавший здешние места. Из числа тех, что работали на тайную службу.
Спустя час быстрого марша, "Ледяной" остановил роту, отдав приказ разбиться на три взвода. Я со своими ребятами, и взвод сержанта Икли получили приказ прочесывать местность южнее дороги, лейтенант Вэнмель с оставшимся третьим взводом углубился в лес с севера.
— Риттер, ты со своими людьми отойдешь чуть подальше к югу. Икли поведет своих людей ближе к дороге, но держитесь как можно ближе, и поддерживайте постоянную связь друг с другом. Проводник у вас на двоих один. В середине дня сделаете остановку. Отошлешь человека со сведениями ко мне. Мы будем вот тут — он ткнул пальцем в карту, глядя на типа, который в моем взводе считался проводником.
— Ваша основная задача определить есть ли тут солдаты противника. Открытых столкновений избегать! Если наткнетесь на крупный отряд, отступайте к дороге. Тут и решим что делать. Не забывайте, что тут могут действовать такие — же отряды противника. Так что осторожность — ваше основное оружие.
Все, что сейчас произнес наш лейтенант — мишура для ушей штабного капитана. Это у них, в тихих залах с дубовыми столами рождаются идеи типа "а неплохо было бы если бы". На деле мы почти всегда ввязываемся в короткие схватки. Если противник нам по зубам мы его уничтожаем, если нет, стараемся унести ноги. По сути, мы то, что называется разведка боем. Ищем "ямки" куда могут угодить основные силы. И набив себе шишки, предупреждаем о них основные силы армии.
— — — — — — — — — — — — — -
Вот уже долгое время мы, стараясь не шуметь, продираемся сквозь лесные заросли. Наш проводник уверено вел группу по тому маршруту, который он получил от "Ледяного". Двигались мы парами, сохраняя друг друга в пределах видимости. Вскоре мы вышли к заболоченной местности. Нога погружалась в пышный мох по щиколотку, а сухие деревья грозились превратить любое твое движение в оглушающий звук ломающихся веток. К моему удивлению нас совсем не беспокоили комары и прочая нечисть, водящаяся в таких влажных местах. За все время мы не обнаружили ничего подозрительного и ни на кого не наткнулись. Соединившись с взводом Икли, было решено сделать короткую остановку.
Я привалился к шершавому стволу ели и, отпив несколько глотков из фляги, прикрыл глаза. Я немного задремал, когда храп лошади заставил меня открыть глаза. Я еле удержался, чтобы не вскочить, выхватив клинок, но в последний момент почувствовал тяжелую руку на плече, которая буквально вжала меня в землю. Обернувшись, я увидел Икли. Он прижимал палец губам, всем своим видом давая понять, что шуметь нельзя. Снова послышался храп лошади, а затем несколько фраз в ответ на которые прозвучал смех. Проводник и один из наших солдат аккуратно подползли к окружавшему нас кустарнику. Спустя минуту они махнули мне, чтобы я подполз к ним. Потея от напряжения, я медленно двинулся к кусту. Добравшись, и немного раздвинув листву, я посмотрел туда, откуда доносились голоса.
Место, на котором мы находились, расположилось на небольшой возвышенности. Внизу, у поваленного дерева сидели двое молодых парней. Чуть поодаль стояла лошадь, она то и дело накланялась к болотной луже стараясь напиться, после чего громко отфыркивалась.
— Я точно видел, как они на дороге распределялись, а после этого вошли в лес — говорил один из парней
— Далеко отсюда?
— Не то чтобы далеко, но не это важно. Важно то, что солдаты "Оборотня" начали рыскать в этой части леса! Можешь быть уверен, что это не с проста.
— Хочешь сказать скоро будет жарко?
— Думаю, они начинают готовить наступление на Мельницу. А это были лазутчики, или штурмовики
— Штурмовики?
— Говорят на них наложил заклятие сам "Оборотень" и теперь они могут растворяться в воздухе, словно лесные духи, а потом пробираться через стены и вырезать всех подряд. Поговаривают, что это уже и не люди, а что-то среднее между мертвецами и зверьми
Второй парень встал, потянулся и осмотрел окружавших их лес
— Давай-ка убираться отсюда. У меня после твоих рассказов мороз по коже....
— Надо сообщить господину Мурану, что "Оборотни" вошли в лес. Уверен, что он сможет устроить им немало неприятных сюрпризов.
Я посмотрел на своего солдата. Тот вопросительно поднял голову. Я провел пальцем по горлу, указывая на того парня, который увидел как мы разбредаемся по лесу. Второму из подкравшихся солдат я показал на лошадь. Оба аккуратно достали из-за спин легкие кавалеристские арбалеты. Пощелкивание кремальеры и скрип натягиваемой тетивы показался мне оглушительным, но мятежники не услышали посторонних звуков, лишь лошадь немного насторожилась.
Через мгновение болт вошел ей точно в голову, а я, достав свой нож, бросился вниз на второго парня, который сидел ближе ко мне. Он лишь успел обернуться, уставившись на меня округлившимися от ужаса глазами, когда я налетел на него, повалив на землю. Уткнув колено ему в грудь, я приставил к его горлу нож. В шаге от нас, хрипя и суча ногами по земле, умирал его товарищ. Второй болт пробил парню горло, чуть ниже кадыка.
— Пустой героизм, лишь покажет твою глупость — прошипел я, чувствуя, как мятежник пытается оказать мне сопротивление — стоит мне лишь нажать на рукоять, и ты станешь похож на своего дружка. Вряд ли кто-то это оценит.
Парень ещё раз дернулся и застыл, глядя мне в глаза
— Всё?
Он еле заметно кивнул в ответ. Я медленно отвел руку с кинжалом.
— Вставай — я поднялся, наблюдая за его движениями
Он очень медленно встал на колени. Я схватил его за поясной ремень
— Не стоит принимать такие позы, а то ведь я могу подумать, что ты хочешь задать стрекача
— Нет — голос его был еле слышен — я не побегу. Бегать от падших душ, лишь доставлять врагу наслаждение. Вы без труда схватите меня, потешаясь над моей неуклюжестью. Я предпочту встретить смерть, глядя ей в глаза
— У тебя была такая возможность моментом ранее. Боюсь теперь тебе так просто не отделаться — я расплылся в одной из своих мерзких улыбок
Парень затравленно посмотрел на обступивших его солдат
— Меня предупреждали, что духи "Оборотня" питаются страхами своих.....
— Заткнись!— рявкнул я — у нас нет времени слушать подобную чушь! Марч, усади этого героя на задницу. Мне не совсем удобно говорить с типом стоящим на карачках!
Один из наших солдат схватил пленника за шиворот и крепко тряхнув, швырнул на поваленное дерево.
— Грейстир, возьми нескольких парней и осмотритесь. Может эта парочка была тут не единственными разведчиками
— Ну а теперь с тобой — я посмотрел на парня — как тебя зовут?
— Это не важно — буркнул он
Я хлестко ударил его по лицу
— А теперь?
Темно-красная ниточка крови устремилась из разбитого носа к верхней губе пленника.
— Готенг
— Уже хорошо — кивнул я — какой смысл было грубить? Повторю ещё раз, мы не из тех, кто ценит упрямство в людях. И в тоже время с нами можно поладить. При правильном поведении. Понял?
Парень кивнул головой, шмыгнув носом словно ребёнок. Что-то внутри меня съежилось при этом всхлипе. На миг мне стало жаль этого мальчишку, которого война привела к гибели. Я знал, что мы не отпустим его живым, и теперь, разговаривая с "мертвецом", мне надо было взять себя в руки.
— Кто ты и что тут делаешь? Вопрос банальный и не сложный
Он лишь хмыкнул в ответ. Его бравада помогла мне преодолеть свои сомнения. Жалость стала уступать место раздражению. Ему полагалось бояться нас, жутких демонов "Оборотня", а не хмыкать в ответ на мои вопросы
— Кто такой Муран, и где его найти?
— У кукушки спросите — та же наглая ухмылка
Может парень не силен умом? Стоит на него только нажать, как он начинает хлюпать, а уже через минуту вновь храбриться и вызывающе зыркает на тебя глазами!
— Может кукушка это ты?
— Кукушку вам стоит поискать на дереве, господин
Я посмотрел на своих людей и понял, что если не расколю этого парня, мой авторитет покатится вниз. Юнец показывал мне свое полное презрение, а меня положено боятся. Я должен быть жестоким и свирепым, чтобы управлять теми людьми, что находились под моим подчинением. Если выбирать между своей жизнью и жизнью мятежника, который к тому же ведет себя не благоразумно, я предпочту свою шкуру.
— Ларч, тащи сюда лопату. Она привязана к трупу лошади
Солдат не спеша направился к месту, где лежала убитая лошадь
— Эвер, а ты помоги мне связать нашего дерзкого пленника
Хмыкнув, солдат вытащил из-за пазухи моток веревки. За время, что мы его связывали, парень не проронил ни звука, но в его глазах появился страх. Настоящий.
Тем временем подошел Ларч, держа в руках ржавую лопату
— Выкопай яму, чтобы этот герой вошел туда без помех. Можно не глубокую. По колено вполне достаточно.
— Это вы зачем? — голос у парня изменился, став истеричнее и громче
— Лучше бы тебе не кричать — посоветовал я ему
Но парень не послушал. Он заорал так, что с ели испуганно спорхнула птица. В один миг рядом с ним возник Нельджер. Саданув со всей силы пленника в живот, он засунул в судорожно открывшийся рот пленника кляп.
Готенг закашлялся и повалился на спину. Мы тем временем стояли, замерев, ожидая, услышал нас кто-нибудь или в этот раз нам повезло.
— Что ж ты сволочь так громко орешь? — я нервно улыбнулся — звал кого, или так, от страха?
Парень, выпучив глаза, смотрел за тем, как Ларч мощными ударами лопаты расширяет яму
— Вижу, ты слишком поглощен этим зрелищем — хмыкнул я — не буду тебя отвлекать
Солдаты следили за работой Ларча, собравшись у поваленного дерева. У меня мелькнула мысль, что мы сейчас представляем из себя идеальные мишени, но увидев как между деревьев мелькнул Грейстир, я успокоился
Наконец Ларч закончил. Отбросив лопату, он вылез из ямы, тщательно отряхивая штаны
— Эмерх, Минтар, бросайте его — я жестом указал на пленника — Эвер смени Ларча за лопатой
Эвер внимательно посмотрел на меня, и, бросив в рот пластинку табака, поднял лопату.
Брыкающегося и мычащего Готенга бросили в яму. Я взял арбалет и, натянув тетиву, вложил болт. Подойдя к чернеющему краю, я приказал Эверу закапывать пленника. Все молчали и только глухие шлепки сырой земли, и жуткое мычание, доносившееся со дна ямы нарушали тишину готовящегося к зиме леса. Когда все тело парня было покрыто тяжелыми комьями земли я приказал вытащить кляп. Я ожидал услышать ещё один вопль, но вместо этого до меня донеслось лишь всхлипывание. Парень звал мать. Тихо и обреченно, глядя мимо меня на видневшийся кусок неба. Мою грудь сдавило. Я почувствовал, как слабеют руки, и боль прожигает виски. Это не мог быть я. Зачем мне корчить из себя садиста!? Я вновь бросил взгляд на окружавших меня людей. На их лицах было написано любопытство, Ларчу так вообще было глубоко плевать на происходящее, он мочился на росший неподалеку куст, мурлыча про себя незатейливую мелодию. И лишь наш проводник замер с белым, как мел лицом. Теперь он в полной мере начинал понимать, на кого работал все это время. Но он выполнит свою миссию и свалит ко всем чертям, а мне с моими ребятами жить, поэтому я заставил себя посмотреть на Готенга. Его бледное лицо и огромные с первыми признаками безумия глазами на фоне земляного мешка с торчавшими тут и там кривыми корнями выглядело жутко.
— Сержант — Эвер подошел поближе — если вы его ещё немного продержите в таком состоянии, парень рехнется. И тогда получается, что зря мы копали эту проклятую яму и теряли здесь время
— Ты можешь исправить ситуацию — хрипло проговорил я — расскажешь о Муране и останешься жив. Мне нет надобности убивать тебя развлечения ради. Убийства не доставляют мне удовольствия.
Красноречивый взгляд проводника показал мне, что он сильно сомневается в том. Пленник, напротив, с надеждой уставился на меня
— Вы правду отпустите меня, если я все расскажу? — глухой звук его голоса создавал у меня ощущение, что я разговариваю с загробным миром
— Если ты будешь с нами откровенен — кивнул я
— Хорошо — заторопился он — только поверьте мне! Я буду говорить правду! А когда вы меня отпустите я вернусь на ферму и никогда не буду связываться с Мураном и наемниками!
Последняя фраза заставила нас переглянуться. Дело могло принять серьезный оборот, если мы напоремся на людей "Пепельных земель".
— Продолжай
— Муран наш командир. Он получил указание о необходимости вести постоянное наблюдение за дорогой и окрестностями Мельницы. Ещё он готовит засады на дорогах, в этом ему помогают наемники, которые появились у нас два дня назад
— Сколько их?
— Я видел пятерых. Они большие специалисты по ловушкам. Так нам сказали!
Количество наемников немного успокоило меня
— Сколько людей всего у этого Мурана, и где он обитает?
