Ларч проследил за моим взглядом
— Ты ему не доверяешь? — еле слышно произнес он
Я пожал плечами. В другом подразделении меня бы давно послали ко всем чертям вместе со своими предчувствиями, но в "Тихой воде" выживание слагается из везения, предчувствий, и примет. Поэтому Ларч поднявшись, прошел через поляну, и, подняв трех парней, скрылся с ними в лесу.
Отпив из фляги, я опустился на землю и закрыл глаза, пытаясь сбросить с себя нервное напряжение. Получалось не очень хорошо. Перед лицом стояла картина впивающегося в тело беспомощного мятежника арбалетного болта. Теперь я могу без тени сомнения считать себя убийцей. Хотя почему только сейчас? А что я сделал в Йерварде? Ведь спровоцировал поножовщину я! Зная, что выйду сухим из воды я убил гражданского без веских на то оснований. Стыдно признаться, но я его убил именно потому, что начни я с ним драку, боюсь быть бы мне битым.
Слева от меня хрустнула ветка. Я открыл глаза и увидел перед собой проводника
— У нас проблемы? — на бледном лице были видны крупные капли пота, хотя погода была совсем не жаркая
— Мне больше представляется, что проблемы у тебя — я подозрительно смотрел на него, осознав, что рука уже лежит на рукояти меча
Он сжал губы, так, что побелели уголки рта
— Ты завел нас в ловушку? — не выдержал я
— Что? — испуг на лице выразился ещё сильнее — Да нет! Нет же!
— А что ты так нервничаешь? — на нас с интересом стали поглядывать отдыхавшие солдаты. Слово "ловушка" среди них не сильно популярно. Где-то позади нас лязгнула сталь
— Подождите!— он протянул руки вперед с широко растопыренными пальцами, словно хотел остановить нас колдовством
Признаться в этот момент я чуть не обмочился. На мгновение мне показалось, что сейчас моя физиономия примет на себя магическое заклятие с расстояния вытянутой руки. Но уже в следующий момент проводник рухнул на колени и вытянул руки вверх. Вовремя. Над ним просвистел выпущенный кем-то из наших парней болт
— Хорош! — прикрикнул я, опасаясь, что следующий может угодить уже в меня
— Выкладывай!— я поднялся и, отряхнувшись от опавшей листвы, мрачно посмотрел на проводника
Он какое-то время собирался с мыслями. Я не мешал. Наконец он поднял голову и посмотрел на обступивших его солдат
— Моя семья в заложниках. На лесопилке. Там у разведчиков Рабле что-то вроде штаба
— Меня слабо интересует твоя семья — проговорил я — давай по делу
— Но это имеет прямое отношение к этому — возразил он — они потребовали от меня, чтобы я привел вас к "Дикому озеру", иначе мою семью убьют!
— Где это?
— Севернее от этого места. Где-то около часа хода
— Почему решил все рассказать? Не думаю, что это любовь к Империи — вокруг послышались вялые смешки
— Нет — он покачал головой — я бы вас отвел туда. Семью я люблю гораздо больше.....
— Ну, это понятно — кивнул я — так в чем же дело?
— В этих двух, что вы убили
— В твои планы не входило, что мы узнаем о существовании лесопилки?
— Да. Теперь вы можете спасти меня и мою семью
— Вот, скотина — выругался Эвер — сначала продал нас, потом тех! Может ему прямо сейчас башку отрезать!? Риттер! Чего ждать?
— А ты, похоже, будешь тем, кто отведет нас к этой проклятой лесопилке?! Так?
Эвер нахмурился и молча, уставился на проводника
— Так что ты нам предлагаешь? — я снова посмотрел на проводника
Бледный и дрожащий человек чуть приподнял голову
— Я знаю, как подойти к лесопилке незаметно и убить охрану, что сторожит моих детей и жену.
— Так...
— А потом помогу устроить засаду на тех кто, не дождавшись нас у озера, вернется назад.
— Сколько их?
— Полсотни
— Ничего себе — присвистнул я — а твой подельник говорил, что их там сорок
— Он не всех видел. Меня он тоже, кстати, не знал
— Вот тут тебе повезло — огрызнулся Нельджер — покажи он на тебя, мы бы пристроили тебя рядом с ними
Проводник смотрел на меня, ожидая дальнейшей реакции
— Сколько потребуется времени, чтобы до нас добрался "Ледяной"? — я посмотрел на подошедшего Икли.
— Хрен знает — бросил он — не забывай, что ему надо ещё будет связаться с другим нашим отрядом
— Не дождавшись вас у озера, мятежники вернуться! И что будет тогда.....
Я смотрел на своих парней, надеясь, что хоть кто-нибудь поможет мне с выбором дальнейших действий. Конечно, можно было наплевать на все. Связать проводника и дождавшись "Ледяного" направиться к штабу мятежных разведчиков в полном составе. Вот только тогда есть все шансы нарваться на новую засаду. Не дождавшись нас у озера, эти ублюдки ринуться на следующий день на наши поиски. Тем более обнаружив пропажу двух своих людей. У меня не было сомнений в том, что лес они знают, как свои пять пальцев, к тому же наверняка имеют представление о нашем маршруте. О нас такого не скажешь, что непозволительно увеличивает шансы налететь на засаду.
— У нас не будет другого такого шанса — в голосе Икли не было и тени сомнения — мы этих крестьян перебьем как курей! Они даже не сообразят, сколько нас, а уже потеряют не меньше половины своих людей. Если мы не сделаем засаду сегодня, завтра в засаду угодим мы. Все-таки полсотни это не то число, которое мы ожидали встретить. Отдав инициативу им в руки, мы огребем неприятности на свои и без того исколотые задницы.
Прав он конечно. Если бы ещё вышло так, что они глазами хлопнуть не успели, а тут мы, могучие воины всего Изведанного мира уже вытаскиваем из них потроха!
— Ладно, черт с тобой! — я махнул рукой — Тим, ты останешься здесь. Дождешься лейтенанта. Мы, как будем на месте, отошлем к вам одного из парней, он вам укажет, как добраться
Многие из нас закивали в знак согласия с моим решением, хотя были и те, кто предлагали дождаться "Ледяного", а затем, подпалив пятки проводнику узнать от него все чего нам захочется. Но я уже принял решение, и остальным оставалось лишь подчиниться.
— Мы доверимся тебе — произнес я, разглядывая лицо проводника в надежде увидеть что-то, что могло выдать его тайные мысли — но если мне даже просто почудиться, что ты нас решил обвести вокруг пальца — обещаю отрезать тебе твою голову и так, же поступить с твоей семьей!
Не знаю, как ему это удалось, но он стал ещё бледнее. Меня это удовлетворило.
— Эмерх! Возьми веревку и накинь нашему дружку её на шею. Держи его поближе к себе. Чуть что и....
— Да, сержант — Эмерх хищно оскалился, обнажая обломанные зубы
Через полчаса мы выступили к лесопилке. Наши с Икли взвода объединились. Сержант предложил мне командовать нашими людьми, так как у меня был офицерский опыт. Хотя мне показалось, что сержант под благовидным предлогом просто снял с себя лишние заботы.
Чем дальше мы продвигались, тем гуще становился лес. Все мое лицо уже было исполосовано ветками. Шум, который мы создавали, по моему мнению, можно было услышать у Мельницы. Мои сомнения вспыхнули с новой силой, когда мы вышли к огромному болоту. Хвойный лес закончился, и перед нами простиралась зеленая муть с кое-где видневшимися островками земли, на которых приютились короткие, кривые березы. Я не выдержал
— Какого черта! Куда ты нас завел!? Если ты мне сейчас начнешь "петь" про лесопилку находящуюся в центре дремучего леса, да ещё по соседству с болотом, я утоплю тебя в этой зловонной жиже!
Проводник с трудом дышал. Дорога утомила его куда больше нас. Веревка натерла шею до крови. Грязные, спутанные волосы свисали ему на глаза, заставляя то и дело поправлять их.
— Мы зайдем с той стороны, откуда нас не ждут. Лесопилка действительно расположена рядом с болотом, но от неё идет дорога к Мельнице. Лесники в хорошую погоду добирались до города за день. А расположена она тут из-за корабельной сосны. Её тут не сосчитать — голос больше не тревожный, а скорее смертельно усталый. Мы пялились на него с минуту, но ему было уже все равно. Он просто стоял и ждал
— Прошу вас, спасите мою семью. У меня нет других мыслей
— Долго нам ещё топать? — я с трудом подавлял в себе вспышку злобы
— Нет, вон у тех высоких сосен мы сойдем с болотной тропы, и там, через четверть часа выйдем на просеку. Это будет конец путешествия
— "Путешествия"! — Икли не смог сдержать смешок
— Толкай его вперед — сказал я Эмерху — зарядите арбалеты. Слышишь, образцовый семьянин!? Первый болт твой!
Спустя четверть часа я уже обессилел. Вонь протухшей воды заставила нескольких из нас вывернуть свои желудки наружу. Мне казалось, что эти проклятые сосны гораздо ближе! Мы топали почти час! Наконец перемазанные и обкусанные проголодавшимися комарами мы повалились на твердую землю.
— Сколько у нас времени?
Проводник посмотрел на ныряющее за облака солнце
— Думаю, они начинают беспокоиться
— Ты хоть приблизительно знаешь, сколько людей на лесопилке
— Не больше пяти
— Почему так уверен?
— Я знаю, что в засаде участвуют пятьдесят человек, а всего их было около шестидесяти. Двоих вы убили
— получается восемь
— Несколько человек у них для связи, и поэтому когда что-то начинается, они находятся в сторожке
— Какой ещё сторожке?
— Она на полдороги к Мельнице
— Почему сразу не сказал?
— Я не думал, что это важно
— Давай договоримся так — я с трудом сдерживал нарастающее раздражение — Я буду решать, что важно, а что нет! Твое дело говорить обо всем и обо всех! Тебе ясно?
— Да
— Это хорошо, иначе ты пожалеешь, что связался с нами
— Я уже жалею — буркнул проводник — если бы не вы, моя семья была бы сейчас дома
— Угу — кивнул я — голодная, с голым задом и дырявой крышей. Ты продался империи за хорошую мзду, получал деньги и в ус не дул. Так что не хрен мне тут жаловаться!
Проклятье! Как же я устал! Меня все уже просто бесило. Тонкий писк комара и кваканье жаб! Под моей бородой зудело так, что хотелось соскоблить волосы незамедлительно, пусть даже с кожей! В шею вновь впился кровосос, и я с остервенением хлопнул себя по шее. Расположившись рядом со мной Нельджер даже вздрогнул от сильного хлопка. Открыв ладонь, я увидел подрагивающее тельце комара. Двумя пальцами я медленно растер кровопийцу в порошок.
— Риттер, ну и рожа у тебя сейчас была! — хмыкнул капрал — комарам сегодня не поздоровится, к бабке не ходи!
Я мрачно посмотрел на него и ничего, не сказав, закрыл глаза. Открывать рот и надрываться, произнося звуки у меня не было ни желания, ни сил. Мне надо было немного поспать, иначе я просто развалюсь на части!
Меня растолкал сержант Икли
— Я смотрю, ты тут надолго устроился. У нас есть дела, забыл?
— Помню я. Подъем сыграл?
— Ага, и сплясал — кивнул он — давай Риттер, время резать глотки
— Или подставлять свои
— Всякое случается — согласился он. Остается только позавидовать его здоровому оптимизму
Я встал и почувствовал, что изрядно промерз. Не хватало ещё простудить себе зад. Бросив взгляд на стоявших солдат, я подошел к проводнику
— И что теперь?
— Если мы будем держаться тех зарослей куманики, то выйдем прямо к заднему двору.
— Нет, парень — мотнул я головой — так не пойдет. Такое количество людей создаст шум и треск, словно к лесопилке подбирается стадо лосей, а это нам ни к чему
Снова обеспокоенный взгляд, но я списал это на заботу о семье.
— Ларч! пройдешь чуть в стороне от куманики и по возможности оценишь ситуацию. Гэйльс! а ты вон с той стороны
Маленький, и юркий он кивнул и, сбросив с себя тяжелую амуницию, направился в указанную сторону
— А мы пока подождем — я состроил подозрительную физиономию и уставился на проводника
— Что вы вновь на меня так смотрите, словно не доверяете моим словам? — поежился он
— Твоим словам!? — у меня получилась злая ухмылка — сначала ты сдал нас мятежникам, после ты сдал мятежников нам, а я должен верить твоим словам? Лучше тебе помолчать пока. Эмерх, не стесняйся, покрепче держи веревку!
— И вот ещё что — подумав, сказал я — забейте ему в глотку кляп. На тот случай если этот парень на деле является героем сопротивления. Вдруг он захочет красиво умереть, и заорет своим дружкам, что мы уже тут
— А есть ли такие? кто готов умереть хрен знает за что? — хмыкнул Эмерх
— Ты даже не представляешь, сколько таких идиотов болтается на стороне мятежников. Они же все идейные! И в надежде на то, что о них сложат легенды, а детей нового, свободного мира станут называть их именем, они готовы сдохнуть! А ты страдай из-за этих придурков!
Вокруг послышался хриплый смех уставших от изнурительного перехода людей. Иногда даже собственная болтовня может немного поднять настроение. Я снова улыбнулся, почувствовав, как трескаются пересохшие губы.
В напряженном ожидании прошел ещё час. Начинало смеркаться. Я беспокойно расхаживал возле края болота, мечтая пристрелить хотя бы одну из орущих во всю глотку жаб.
Наконец показался Гэйльс, и следом за ним Ларч
— Ну что? — мы обступили разведчиков
— Болтаются там несколько оборванцев..
— А точнее?
— Трое у костра — капрал принялся загибать пальцы — ещё троих они звали есть. Похоже, они где-то в доме были
— Троих
— Ну да
— А сама лесопилка большая?
— Да — кивнул капрал — два этажа, большой двор. Все как полагается
— Можно подойти к ним незаметно?
— Да мы и подкрались на расстояние броска кинжала — пожал он плечами — кустарник прямо к изгороди подходит
— Риттер — Нельджер взял меня за рукав — я возьму пятерых парней, у которых есть опыт подобных дел, и мы все устроим
— Уверен? — засомневался я — их же шестеро. Как минимум
— Будь спокоен, сержант. Для моих парней это простая задача
— Ну, хорошо — пожал я плечами — нам ждать здесь?
— Да. Я пришлю человека, когда мы закончим
Подобные вещи тут не в диковинку, поэтому я не удивился когда за сержантом без приказа пошли несколько человек из тех, кто числился во взводе Икли. Я бросил беспокойный взгляд на сержанта. Тот кивнул головой, давая понять, что лишний раз я могу не беспокоиться.
Я провожал их взглядом до тех пор, пока последний не исчез из виду. Время снова тянулось для меня невыносимо долго. Мне очень хотелось надеяться, что наш посыльный уже нашел "Ледяного" и они не замедлят, выйти к нам на помощь. Признаться меня страшила мысль о схватке в чаще незнакомого леса.
Сколько прошло с момента ухода Нельджера я не знал, но когда из-за зарослей вышел один из тех, кто пошел с ним, мы уставились на него в ожидании вестей
— Все отлично — он состроил скучную физиономию, словно ходил в деревню за кружкой молока — лесопилка наша
Я бросил взгляд на проводника
— Теперь твоя очередь, парень. Вытащите у него кляп
Он, молча, кивнул и поднялся с земли. Выглядел он не важно
— Вы нашли его семью?
— Не знаю. В доме точно никого не было кроме охранников
— Они держат их в пристройке — проводник с надеждой смотрел на нас
В ответ тот лишь пожал плечами
— Ладно — я решил, что натрепаться успеем на месте — выходим. У нас сегодня ещё хватает дел, а скоро стемнеет.
