— Если хотите остаться живой, то проваливайте к себе. Это в ваших же интересах
— Вы ответите за то, что вы тут творите! — повторила она, вырвав локоть
— Может даже быстрее, чем вы думаете — отвернувшись от нее, я быстрым шагом направился к тому месту, где стояли остатки моего взвода
— Возьмите их покрепче, чтобы не дали стрекача, как только увидят этих ублюдков мятежников.
Я крепко схватил паренька за шею, и, вытащив кинжал, так чтобы было видно, и застыл в ожидании. Чем больше мы ждали, тем сильнее страх охватывал нас. Я понимал, что это жест отчаянья. Если мы не сможем взять мятежников на испуг, тут начнется бойня, живым из которой лучше не выходить, ибо я даже представить себе не мог, что будут делать с теми из нас кому не посчастливится попасть в плен. Справа от меня послышался смех. Повернувшись туда я увидел, как один из солдат тискает за грудь, стоящую перед ней женщину. Лезвие меча уже оставили на шее несчастной красные следы.
— Ты совсем рехнулся, чертов идиот!? Если тебе скучно, то пойдешь сейчас вперед и разведаешь где сейчас находятся мятежники!
Лейтенант подошел к солдату сзади и сильным ударом уложил того на землю
— Следующему весельчаку я располосую горло — предупредил он
— Лейтенант, мятежники!! — Нельджер ткнул лезвием ножа в сторону дымящегося замка
— Мне очень страшно — это прошептал мальчик, которого я держал перед собой — пожалуйста, не убивайте меня и маму
— Заткнись, парень — я убрал руку с его горла и взял его за плечо — все будет хорошо. Ты только стой спокойно и скоро все кончится
— Вы нас отпустите?
— А на кой хрен вы нам нужны! — я постарался выдавить из себя улыбку. Вышло скверно.
Появившиеся в конце улицы солдаты мятежников, в нерешительности топтались на месте. Видимо они ожидали чего угодно, но только не живую стену из жителей деревни, многих из которых они знали, а может и кто-то был им родней. Наконец вверх взметнулось белое полотнище, и вперед выступило трое человек. Мы с капитаном переглянулись.
— Посмотрим, что скажут — тихо проговорил он
Парламентеры медленно приблизились, держа наготове легкие пехотные щиты
— Вижу, что гвардейцы "Оборотня" с полна, оправдывают свою репутацию трусов и убийц!
— Это тип из "Пепельных земель" — в голосе лейтенанта слышалась тревога — не думаю, что этих головорезов остановят жертвы среди гражданских
— Осталось для комплекта кого-нибудь из Даркмора, и можно совершать самоубийство
— Вот вам наше предложение — продолжил наемник — вы отпускаете женщин и детей, сдаете оружие. Те из вас, кто присоединится к нам получит возможность искупить свои грехи и заслужить право на жизнь. Наше предложение не распространяется на офицеров. Этих мерзавцев мы будем судить нашим судом. Подумайте, солдаты, за кого вы отдадите свои жизни....
— Убирайся к черту, вонючий наемник! — прокричал Вэнмель — отступите и мы оставим этих людей в живых!
— Это кто там вякает из-за спин женщин!? Уж не офицер ли "самого Оборотня"!?
— Вы слышали наше предложение — капитан пропустил мимо ушей оскорбления наемника — завтра к полудню нас тут не будет, а ваши родные не получат ни одной царапины! Если же вы завяжете бой — никто не выживет! Это я вам обещаю.
— Где гарантии.... — начал, было, второй из переговорщиков, как тут же получил ощутимый удар в живот
— Не хрена разговаривать ни о каких условиях с этими мерзавцами! — наемник вытащил меч и потряс им над головой — Мы тут ставим условия, и если эти псы их не принимают — смерть!
Ещё около трех десятков, в основном люди "Пепельных земель" поддержали своего командира. Остальные явно находились в замешательстве, а были и те, кто открыто выразил недовольство бескомпромиссностью наемников.
Здоровяк принялся ещё больше орать, распаляя своих людей
— Ещё немного и у кого-то сдадут нервы — несмотря на холод, я чувствовал, как испарина выступила у меня на лбу и капельки пота капали с носа на землю
— Кен! — Вэнмель подозвал нашего стрелка — сможешь его снять?
— Ты сдурел!? — зашипел я
— Заткнись, Риттер! Убьем этого детину его люди сразу же успокоятся. Тех, кто не хочет начинать резню явно больше. Пока
— Сниму, капитан. Проблем нет — Кен сплюнул, и присев за спины одним движением снял арбалет и, вставив болт, взвел его
— Давай, пока этот индюк расставился во все стороны
Наемник продолжал заводить своих людей, широко растопырив руки, делая из себя отличную мишень
— Мы разделаем этих трусов..... — болт вошел точно в грудь, погрузившись в тело гиганта до оперения
Наемник мгновенно опустил руки, издал звук похожий на кашель и повалился лицом в грязь. Мгновение над улицей висела тишина, взорвавшаяся вскоре воплем негодующих наемников и их сторонников в отряде мятежников. Они уже хотели, бросится вперед и моя рука с кинжалом невольно потянулась к горлу мальчонки. Женщины закричали и казалось, что сейчас случится самое худшее из возможного, но те из мятежников, что не хотели учинять расправу над нами ценой жизни мирных жителей остановили рвущихся вперед бойцов. В тот же самый момент, Вэнмель растолкав ряд заложников, вышел вперед и, бросив меч на землю закричал
— Мы не хотим крови! Дайте нам уйти и все останутся живы! Риттер, отпусти вон тех женщин с детьми
Я посмотрел туда, где стояли бледные от страха три женщины с грудными детьми на руках.
— Опустите оружие! Уберите оружие от мирных!! Плис, давай шевелись!!
Нехотя наши солдаты опустили кинжалы и мечи. Плис, чуть подтолкнул в спину не веривших в своё освобождение женщин мрачно посмотрел в нашу сторону. Он явно не одобрял действий своих командиров.
— Вот видите — голос лейтенанта сошёл на хрип — мы не хотим ненужных жертв!
Какое-то время и мы, и наши враги смотрели на то, как несчастные ковыляют по грязи, медленно приближаясь к парламентерам мятежников. Несколько капель дождя ударили мне по шлему, и спустя минуту ливень обрушился на и без того набухшую от влаги землю.
— Сколько вам надо времени — мятежник чуть выступил вперед, пока бросившиеся навстречу женщинам солдаты старались прикрыть их от хлещущей на нас воды
— Завтра к вечеру нас тут не будет
— Хорошо — немного подумав, произнес мятежник — как только расцветет, мы снова вступим в поселок, а пока мы оставим дозорных в замке, а сами разместимся в поле за его восточной стеной. Так что если будут фокусы...
— У нас нет ни сил, ни желания на фокусы — лейтенант тяжело мотнул головой — нам бы только уйти отсюда и забрать своих раненных
— Идет. Время пошло!
Мальчишка обмяк и повис у меня на руках. Я и сам готов был, повалится вниз и тихо разрыдаться
— Давайте за дело! Не мешкая! Риттер сгони всех в вон туда — Вэнмель решил не давать нам передышки
— Там же стоило! Вонь и грязь!
— Зато нет дождя и достаточно места! Пусть наша "мамаша" позаботится о ком может. Мне ещё только не хватает, чтобы кто-нибудь из мирных сдох от соплей, а обвинили нас!! Давайте шевелите задницами!!
— Кинселла! Отводи их к хлеву, а я заберу Флюкеске
Елена, как я и предполагал, хлопотала возле раненных, переходя от одного тюфяка к другому
— Госпожа Флюкеске — я старался, чтобы мой голос звучал увереннее — лейтенант распорядился отвести пленных в хлев. Укрыть от дождя, пока мы будем строить плоты, а вас просил осмотреть все ли с ними в порядке
— Теперь женщины и дети называются пленными?
— У меня нет времени на треп! Мне приказано доставить вас к плен.. к мирным. Вы на каждом углу орете о своей порядочности и сострадании, так вот и проявите её, когда в этом есть необходимость
— Чтобы прикрыть трусливые зады гвардейцев!
— Если вы окажете помощь детям, которые в этом нуждаются не по хрену ли будет по какой причине вы это сделали!?
— Хорошо, я сейчас сменю повязку этому парню и отправлюсь к ним. Надеюсь, вы хотя бы сможете сколотить бревна в плоты
— Связать
— Что?
— Плоты связывают, а не сколачивают. К тому же у нас нет ни гвоздей ни молотков
— Тут у вас глубокие познания
— Тут да — я мастер — не дожидаясь ответной реплики я вышел под начинавший утихать дождь.
— — — — — — — — —
Такой ночи у меня не было давно. Я рано порадовался, что проклятый дождь быстро утихомирился. Не успели мы начать сооружать плоты, вылавливая доски и бревна в ледяной воде, как ливень хлынул вновь. Хотя надо заметить, что к тому времени большинству из нас было уже глубоко плевать на ту воду, что лила на нас сверху. Собирая обломки наших кораблей мы вымокли до последней нитки. Лично я уходил под воду с головой уже несколько раз, поскальзываясь на тинистом дне с торчащими то тут, то там корягами. Оставалось лишь радоваться, что большинство наших трофеев плавало на мелководье. После рассказов о жутких рыбах я только и ждал, как кто-нибудь из этих созданий схватит меня чуть пониже живота и нанесет мне невосполнимую потерю. Хотя, черт подери, о чем я сейчас думаю! В любой момент нас могут передавить словно дождевых червей, и беспокоится сейчас о своих "причиндалах" верх легкомыслия.
— Риттер, тебя зовет лейтенант — Икли хмуро разглядывал плескавшуюся у его сапог грязную воду
— Это именно тот момент, когда я рад быть поближе к начальству. Ты принес хорошую весть — кряхтя я, выполз на скользкий берег и медленно распрямился, передернувшись от сырой и холодной рубашки, которая мгновенно прилипла к спине.
Мне стала ясна причина того, что капитан вспомнил меня уже на подходе к хижине, где он устроил штаб нашей голозадой роты. Четверо всадников расположились у покореженной изгороди. 4-я рота "Призрака"
— Парни, вы все ещё живы? — я махнул им рукой
— Скорее слегка шевелимся — кислая улыбка одного из них оптимизма не прибавляла
— Потери большие?
— Не спрашивай
— Черт! А как там роты обеспечения?
— Обеспечивают
Поняв, что лучше к ним больше не приставать, я ввалился в дом лейтенанта. Одного из гостей я узнал — лейтенант Больвиль
— Риттер, я знаю, что ты хочешь знать в первую очередь, поэтому сразу скажу, что все нормально
— Даже лучше, чем нормально — лейтенант откинулся на стуле, и вяло поприветствовал меня
— Что ты имеешь в виду?
— Твоя сестра жива и здорова
— Вэнмель, черт бы тебя побрал!! — недоверчивая улыбка расползлась на моем лице и тут же я понял, что лейтенант проболтался
— Да успокойся, ты — Больвиль жестом остановил рвущуюся из меня ругань — девчонка сама мне все рассказала. К тому же у меня есть глаза. Она была подо мной все это время
— Какого хрена ты мелешь?!!
— Ты... тьфу ты черт! Вэнмель у тебя все парни настолько испорчены?
— Не более чем все остальные
— К моему взводу прикрепили всех наших обеспеченцев. Но никому и в голову не приходило, кто у нас есть. Это был такой туз в рукаве!!
— Ты яснее можешь выражаться? — я чувствовал, что готов сорваться
— Вчера нас прижали с двух сторон так, что каждому из нас в пору было присматривать место для могильного холмика, а потом твоя сестренка сотворила для мятежников огненную баню!
— Огненную баню?
— Две роты этих ублюдков из "Пепельных земель" попали в расставленные ей сети. Вот это было представление я тебе скажу!
— Помнишь сполохи над лесом? — Вэнмель поднял на меня взгляд
— Это она сделала? — у меня отвалилась челюсть
— Именно — кивнул лейтенант — она перепугала чертовых мятежников до смерти. Эта свора отступила от нас, когда нам...
— Когда вы уже искали могильные холмики — напомнил я ему
— Точно! Так оно и было.
— Вот значит как. И что теперь? Где она?
— Нам удалась, хороша контратака, и мы здорово наподдали нашим оппонентам, но когда попытались пробиться на юг, наткнулись на ещё большие силы мятежников. Похоже, нас капитально отсекли от Мельницы
— Где она?
— Она теперь при полковнике. И она наш новый полковой маг. С её помощью мы без труда прорвали оборону тех частей мятежников, которые стояли между нами. Хотя я вижу, что у вас дела тут не более веселые. Полковник очень расстроится, увидев, что от кораблей остались только обугленные доски.
Я стоял и молча, переводил взгляд с Вэнмеля на Больвиля. Не зная, что и сказать.
— Вот что мы подумали — лейтенант прервал молчание — скоро тут будет весь полк, вернее то, что от него осталось и полковнику совсем не обязательно знать о тех мирных, что мы сейчас держим в хлеву
— Ты же не хочешь.... — я почувствовал, как кровь отхлынула от лица
— Нет! Конечно же, нет! — Вэнмель аж подпрыгнул — Риттер! Чертов придурок, ты что, меня считаешь чокнутым мясником?
Я настороженно смотрел на него ожидая, что он скажет
— Я не мясник и не палач — снова повторил Вэнмель — а вот за полковника я не поручусь
Я бросил взгляд в сторону Больвиля
— Он несколько не в себе — кивнул тот — что он выкинет, узнав, что у нас в руках семьи части мятежников...
— Ничего хорошего. А я не хочу, чтобы на моих руках была кровь детей — Вэнмель мрачно посмотрел в темное окно
— Тех из мятежников, что мы видели назвать местными сложно — в основе это наемники, но парни из первой роты говорили, что имели дело и с даркморцами. Их мало, но они есть. Более того, один из пленных сообщил, что командует всеми этими силами маг Даркмора
— Даже так? — я недоверчиво посмотрел на лейтенанта — что же он тогда позволял безнаказанно убивать его людей? И никак себя не проявил?
— Не знаю, Риттер. Может, считает, что ещё не время. И будет ещё возможность нас раздавить.
— Так что с мирными? — Я посмотрел на них
— Я тебе говорю, что тех, кого мы видели смерть нескольких десятков местных не остановит. И если мы не из тех, кто получает удовольствие от убийств — надо действовать сейчас
— Лично я не испытывал гордость за себя держа перед горлом десятилетнего мальчишки кинжал
— А ты пустил бы его в ход, если бы дело повернулось скверно? — лейтенант, прищурившись, посмотрел на меня
— Пошел ты! — огрызнулся я — просто заткнись!
— Довольно! — Вэнмель грохнул по столу рукой — я так понимаю, что мы все решили. Отведите мирных к замку, а там, я думаю все решиться для них более менее благополучно
— Для них — да, а как насчет нас?
— О чем ты говоришь, Риттер
— Нас там не хлопнут? Просто так, профилактики ради
— Не думаю! Те, кто сегодня с нами вел переговоры в основном контрабандисты из этих мест. Они оказались на стороне мятежников только волею случая
— И когда ты все это узнал
— Я это всегда знал. Иначе я бы стал действовать, так как действовал
— Ладно, хрен с тобой, но запомни, если меня там грохнут это будет на твоей совести и я буду являться к тебе каждую ночь, пока не сведу с ума
— Ты меня уже сейчас с ума сведешь, если не заткнешься! Проваливайте и сделайте все быстро и без лишнего шума
— Смотря, что считать шумом.. — начал я, но, перехватив взгляд лейтенанта, и поняв, что перегнул палку, предпочел умолкнуть
Нам не обрадовались. Скорее даже испугались, когда увидели наши фигуры на фоне распахнутых ворот. Полночный визит своих тюремщиков, да ещё четверых из которых они не видели ранее, возбудил у измученных людей справедливые подозрения.
