— Но если мы сможем осложнить снабжение войск "Оборотня" и замедлить наступление...
— Вот именно. Ради "осложнить" и "задержать" мы готовы подставится под смертельный удар!?
Тэквор тяжело вздохнул и сел в кресло
— Из магов выходят отвратительные стратеги — Доротея подошла к отцу и нежно погладила тому седые волосы
— Наверно ты права — он взял её руку и прижал к щеке — но что, же теперь нам делать?
— Ну, начнем с того, что такой ход событий все же маловероятен
— Но выглядело это правдоподобно. Зачем же ты тогда переполошила лорда Элиаса!?
— Просто хотела сбить спесь с этого напыщенного мага, но к тому, же есть вероятность, что он в страхе начнет открывать свои тайные "сундучки"
— Но ведь "Оборотень" действительно может начать действовать так, как ты описала
— Для этого у него должны быть точные данные о том, что почти все наши войска расположены на севере, а на центральном направлении пустота — это раз, ну и потом действительно надо согласится с нашими заморскими союзниками обеспечение тылов большая проблема для наступающих имперцев
-Мне кажется, ты была права, и местные жители не станут воевать с этими головорезами
— А этого и не нужно. Одним своим существованием они заставляют держать "Оборотня" немалые силы для охраны тыловых соединений. Роты обеспечения, госпиталя, кузнечные подводы — все это надо охранять от предполагаемых врагов. Даже если они таковыми не являются. А теперь представь, что ему надо выдвигать основные силы далеко на восток, без прикрытия флангов! Это я так лихо болтала про то, как он с ходу укрепит фланги наступающего клина, а на самом деле это вовсе не так — Она прошлась по залу, задумчиво глядя себе под ноги — Нет, он на это не пойдет. Зачем рисковать, если можно задавить планомерно и без сравнительно больших потерь?
— Так что нам делать сейчас?
— Обычно у тебя всегда есть план — Доротея хитро улыбнулась
— Не в этот раз — Тэквор хмуро посмотрел на свою дочь — я теряю хватку. Ещё несколько недель назад я чувствовал себя полным сил, а теперь у меня складывается впечатление, что все катится в тартарары!
— А где Арнак? Он всегда вертится где-то поблизости
Тэквор несколько рассеяно повернулся к столу и чуть не опрокинув штоф с вином, налил себе бокал
— Тебе налить?
— Отец, — Доротея чуть покачала головой не спуская с отца взгляд — значит план все-таки есть?
-Я бы не хотел...
— Нас никто не слышит. Поверь мне
— Это скорее шаг отчаяния...
— Куда ты его послал? В "Поющие холмы"?
— А почему ты решила...
— Потому что больше некуда. Даркморцы тебе ещё не задавали вопрос, где твой помощник?
— Пока нет
— А ты знаешь, что ответить?
Стук в дверь на этот раз был слишком настойчивый. Вздрогнув, они переглянулись
-Все будет в порядке, отец. Мы выкрутимся из этой передряги — встав, Доротея направилась к двери
Глава 20. Схватка у озера
Ороах бросил злой взгляд на заходящее солнце. Красные отблески диска окрашивали пики гор и пожухлую траву в кроваво-красный цвет. Как он мог не подумать о том, что им не удастся дойти до "Озерного" засветло! Долина по-прежнему пугала его, хотя за все время тут не произошло ровным счетом ничего не только страшного, но даже необычного. Полковник вывел свою лошадь из строя и на удивленный взгляд одного из офицеров приказал продолжать движение. Мимо него проезжали замкнутые и хмурые воины. Разговоров, смешков и ругани, обычных для маршей не было совсем. Только глухой топот копыт о твердую, растрескавшуюся землю да позвякивание доспехов и оружия.
Вскоре показался хвост колонны. "Не мало ли людей я взял с собой?" мелькнула мысль. " Нет. Уж лучше иметь хорошо прикрытый зад".
Увидев стоявшего командира, капитан Вальдвер направил лошадь к Ороаху
— Что-то случилось? — тревога застыла на лице капитана
— Проклятое солнце собралось смыться за эти чертовы скалы!!
Капитан мельком взглянул на запад, в сторону гор, и снова повернулся к полковнику. Выражение тревоги усилилось
— Рассудок меня пока не оставил — хмыкнул Ороах догадываясь, о чем подумал капитан — просто не хочется входить в "Озерный" в темноте.
— Можем разбить лагерь на подходе к поселку, а утром занять его — предложил Вальдвер
— Посмотрим — полковник оперся на седло — кто возглавляет арьергард?
— Сержант Гор
— Давно они давали о себе знать?
— С четверть часа где-то. Пока все спокойно
— Увидим
Вальдвер хотел что-то сказать, но в последний момент передумал и тронул лошадь
— Узнаю, что с разъездом Тима
— Валяй. Я дождусь парней
— Как это дождетесь?
— Поеду в хвосте — полковник чуть улыбнулся — а ты думал, что я тут останусь их ждать?
— Простите, господин полковник, но в последние дни я уже и не знаю чего ожидать. От любого из нас. Нам нужна взбучка! Хорошая драка, и все встанет на свои места
— Спорное заявление — буркнул Ороах и пришпорил коня
Вой волков послышался где-то к югу от них. Солдаты беспокойно поглядывали по сторонам стараясь разглядеть серых хищников. Полковник приказал увеличить скорость марша, как только позади колонны показались всадники. Потные, покрытые толстым слоем пыли разведчики пристроились к основным силам. Увидев полковника, от группы отъехал всадник, с сержантскими полосами на стальном нарукавнике. Невысокий крепыш, он смотрелся немного комично в рыцарских латах, но этот недостаток с лихвой компенсировался свирепостью и удивительным умением держаться в седле, орудуя при этом одинаково хорошо копьем и клинком. Пот струился по его лицу прорезая светлые полосы на щеках, смывая степную пыль.
— Господин полковник!
— Есть что сказать?
— Да вроде бы и нечего....
— Говори все что видел. Даже если вы встретили пьяного тушкана
— Движения нигде нет. Насколько хватает зрения, но один их моих парней утверждает, что видел что-то
— Всадников или пеших?
— Нет...
— Позови его
— Турмиш!
От колонны отделился ещё один разведчик. Подъехав, он уставился на полковника
— Так что ты видел?
— Вроде как зверюгу какую-то — тон кавалериста был неуверенный
— Вроде?
— Мне показалось, что оно ползло и подсматривало за нами, когда мы остановились, чтобы поправить седла
— И никто больше не видел?
— Нет, я не сразу сказал сержанту
— Почему?
— Сначала думал, что привиделось. Уж больно странно это выглядело
— Странно?
— Складывалось впечатление, что медведь ползет как человек. И здоровый такой! Там ведь трава высокая — почти по пояс, а я видел как у него лопатки ворочаются. Поэтому и показалось, что медведь ползет по человечьи
Полковник с сержантом переглянулись
— Ещё неделю назад я бы тебя за такой рассказ лишил недельного жалования за пьянство во время несения службы, но сейчас..... в этом проклятом месте я уже готов поверить во что угодно. Тем более что что-то такое же огромное видел на перевале наш маг.
— Проверять не стали? — Ороах посмотрел на сержанта
— Нет — сержант смущенно мотнул головой — вы же сами сказали, что надо проявлять осторожность. Черт его знает кто там! Я не стал рисковать
— Правильно — полковник хлопнул Гора по плечу — пока осторожничаем. А больше это существо не показывалось?
— Никто больше ничего не видел
— Хорошо парни. Давайте в строй. На сегодня больше никаких отлучек.
На равнину опускалась темнота. Пронзительно голубое небо на западе сменялось на почти черное у восточных окраин равнины. Дорога пошла вверх. Полковник помнил, что, поднявшись на эту возвышенность, они смогут наблюдать "Озерный" и само озеро, давшее название поселку. Вопрос состоял в том — стоит ли занимать дома в темноте? Его размышления прервал Вальдвер
— Вернулся Тим со своими ребятами
Полковник хмуро смотрел на капитана, дожидаясь продолжения
— Он утверждает, что видел огни в поселке и слышал лошадиное ржание
— Их могли заметить?
— Вряд ли. Они не стали приближаться
"Проклятье! Похоже, он своими страхами заразил своих парней!"
Пожевав губу, Ороах посмотрел на своего капитана
— Лагерь разобьем на вершине этого холма, а завтра поутру займем поселок. Наверное
— Тим говорит, что он хреново расположен
— Это ещё что значит? Нет с десятка таверн? Хотя вода в озере отменная, пиво хорошее получалось бы
— Поселок стоит в низине, окруженный холмами.
— А еще там есть вода — зло буркнул Ороах — и замечу единственный источник чистой воды на всю равнину. И если он будет в наших руках, значит, у кого-то сильно пересохнет горло
— Это ещё что!? — возглас одного из солдат заставил Ороха с Вальдвером обернуться
За холмом, на который они поднимались, занялось зарево. Изумрудный свет сменялся омерзительно ядовито желтым цветом. Колонна войск остановилась как по команде. Никто не мог оторвать взгляд от зловещих сполохов
— Нас ждут — голос Ороаха не выражал никаких эмоций — и ничего хорошего предстоящая встреча нам не сулит
— Пить не только мы хотим
— Шутка засчитана, капитан. Готовьте людей. Мы будем входить в "Озерный" сегодня.
Солдаты Ороаха расположились на вершине холма, когда темнота окончательно расползлась по земле. Полковник не позволил зажечь факелы и поэтому скорость марша упала до пешего.
"Озерный" был как на ладони. Пологий спуск делал кавалерийский бросок делом нескольких минут. А главная улица поселка широкая и прямая позволяла пронестись вплоть до небольшой пристани, не сбавляя темп. Утром бы Ороах ещё мог соблазниться подобным представлением, но сейчас ему было не до эффектных трюков.
Поселок не подавал никаких признаков жизни. Ни света, ни скрипа. Темный и опасный. Лишь у озера дома чуть подсвечивались изумительно красивой лунной дорожкой от воды
— Здоровое тут озеро — тихо проговорил Вальдвер не спуская взгляда с домов
— И холодное словно лед
— Подземные ключи?
— Я в этом не хрена не разбираюсь — буркнул полковник — холодная и все
Капитан кивнул и на мгновение Ороаху показалось, что он улыбнулся
— Так как мы будем?
— А вот так и будем — Ороах сплюнул в колыхающуюся траву — займем те две высоты и постепенно начнем сжимать кольцо
— Сколько людей перебросить туда?
— Ты и Тим по две сотне. Сильно не шуметь!
— Этак мы до утра будем перегруппировываться! Солнце встанет...
— А что тебе солнце!? Не коров воруем!
— Просто....
— Просто ты стал много говорить, капитан. Бери людей и направляйся к указанным точкам
— Простите, господин полковник! Разрешите выполнять?
— Давай!
Глядя на то, как половина его отряда отходит к южным склонам, Ороах пожалел, что не взял с собой мага. Какой бы неуч он не был, но магию он бы почуял. Наверное.
Спешившиеся у склона солдаты неспешно двинулись к востоку от того места, где расположился полковник. Шум от храпа лошадей, бряцание оружия и доспехов по уверенности Ороаха слышали даже те, кто остался у "Волчьей тропы". Капитан был прав. Какого черта они тут скрытничают!?
— Давайте шевелите задницами!! — Ороах гаркнул так, что эхо покатилось до поселка и, отразившись от каменистых порогов, вернулось обратно. Его лошадь от неожиданности беспокойно заржала
На мгновение все остановились, пораженные воплем своего командира.
— Мы больше не скрытничаем? — проорал в ответ Вальдвер
— Да пошли бы они! Быстрее выходите на исходные
Стоявшие невдалеке от него сержанты заулыбались. Они видели своего прежнего командира.
— — — — — — — — — — —
Твари появились словно из-под земли. Только что поселок был пуст и тих, а не успел полковник моргнуть, как улица наполнилась огромными тенями. Запах тлена был настолько силен, что стало казаться, будто на мир опустили снятый с покойника саван. Лошади впали в панику, и понесли своих всадников во все стороны, затаптывая задние ряды спешившихся людей Тима. Не двинулась только лошадь Ороаха. Её всю трясло, но она не трогалась с места.
"Вот так вот" мелькнула мысль у Ороха " лично меня подцепили! Как муху в паутине! Не надо было быть таким дураком, чтобы стоять на холме и раздавать указания направо и налево!"
Смерть, бряцая и грохоча, вылилась из поселка, и теперь её черный поток направился к полковнику. Отчетливо слышался топот копыт. И вонь! От неё кружилась голова, и комок подступал к горлу.
— — — — — — — — — — — — — -
Они неслись как сумасшедшие. Только к концу дня, когда солнце стало клонится к закату маг стал проявлять все больше осторожности и чуть сбавил ход. Двое всадников сопровождавших их постоянно находились в разъездах.
— Скоро будем на месте — наконец произнес Энтуил — надеюсь, эти упрямые солдафоны не собираются, сегодня, занять "Озерный"!
— Вы собираетесь подготовиться к обороне? — Арнак морщась чуть поерзал в седле
— Бой? Только если Ороах направился туда с десятью солдатами
— Не думаю, что на это стоит рассчитывать. Вы так старательно пугали его на перевале, что он теперь будет перемещаться по равнине в сопровождении маленьких армий вооруженных до зубов
— Хоть мне и противно это признавать, но боюсь, что вы правы. Видимо со страху он решил покончить с нами побыстрее
— А может?
— Вполне. У меня всего полторы сотни сгнивших воинов — жесткая ухмылка тронула тонкие губы мага — и мешок пустых страхов
— Не слишком густо
— А я и не готовился тут воевать — голос мага стал злым — я согласился работать на Тэквора только из-за того, что он позволил мне заниматься экспериментами в некоторых не популярных в Аэроне областях магии
— Но ведь это вы...
— Сколько раз я просил его дать мне солдат! Для того чтобы закрыть "Волчью тропу" нужно одна-две роты!
— Неужели он никак не реагировал на ваши просьбы?
— Ну, как же, конечно отреагировал — тон мага был насмешливым — попросил использовать мой неординарный ум!
— Так и сказал?
— Именно так
— Но его можно в чем-то понять — после некоторой паузы заговорил Арнак — у нас с войсками большие проблемы. Нам их катастрофически не хватает
— Неужели? А до меня доходят сведения совсем другого рода.
— Вот как?
— Будто бы контролируем земли вплоть до "Большой развилки" и все у нас замечательно
— Сейчас там идут тяжелые бои. И мы уже не контролируем развилку. К тому же большую часть воюющих на нашей стороне солдат составляют наемники из "Пепельных земель" и теперь стремительно растет число даркморских бойцов
— Они наладили портал переходов?
— Другого объяснения их растущего количества я не вижу
— Судя по вашим словам теперь эти заморские маги не особо считаются со своими союзниками
— И мы потеряли Доротею
— И вы все это время молчали? — Энтуила впервые покинул насмешливо саркастический тон
— Не скажу, что вы мне особо позволяли говорить ...
— Это самое плохое известие. Девочка была талантлива и обладала острым умом
— Я не сказал, что она погибла
— Да?! — маг поднял взгляд на Арнака — а я понял именно так
