Припадок смеха прошел также внезапно, как и появился. Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись я увидел Кирстю
— Тебе это понравится — он потянул меня за собой
С трудом поднявшись я двинулся следом за ним
— Ты совсем как огурец — с завистью произнес я, глядя на мокрую розовощекую физиономию капрала, в то время как моя была словно выпачкана белой глиной
— Меня и ещё с десяток парней это дерьмо не коснулось
— Маги! — я снова почувствовал, как злость приходит на смену усталости
— Погляди на того парня, который схватился с нами на крыльце
— А что с ним?
— Этот боров все ещё жив. Но дело не в том, что с ним, а в том, кто он
Подойдя к подрагивающему от боли здоровяку, я сразу узнал его. Теперь, когда он был без шлема и не размахивал у меня перед носом клинком — это было нетрудно. Мятежником оказался тот самый контрабандист, с которым я договаривался об освобождении мирных жителей в обмен на их нейтралитет. Меня, наивного добродушного человека снова провели. Я стоял и чувствовал, как сквозь намокший головной платок пытаются пробиться наружу ослиные уши. А все мои парни стоят рядом и смотрят какого размера они будут. Не удержавшись, я со всей силой пнул лежащего. Громко застонав, он открыл глаза и уставился на меня. Дождь не давал ему, как следует рассмотреть тех, кто стоял вокруг него, не говоря уже о торчащем из его тела болте
— Я....
— А это я приятель — ещё раз пнув его, я присел перед ним на корточки — какого хрена ты тут делаешь!? Мы вроде как договорились с тобой на днях. И теперь, видя тебя снова, сдается мне, что ты меня надул
— Нет — это было даже не звук голоса, а скорее шипение
— Надул — утвердительно кивнул я — или это не ты хотел снести мне башку менее получаса назад? Мы то все думали, что добрые, невинные рыбаки сидят где-нибудь на пасеке жрут мед, нянчатся с детишками и вспоминают нас добрым словом. А правда оказалась куда как более мерзкой. Вы, парни, пришли сюда выпустить нам кишки, после того как мы освободили ваши семьи!
— Риттер! Хорош болтать — Грейстир звякнул кинжалом — добей его и всего делов
— Постойте! — окрик Кирсти заставил нас всех обернуться — у меня есть более разговорчивый "язык"
Он толкнул в спину, тощего мужичка. Пролетев несколько метров, тот шлепнулся в лужу
— Он что-то знает?
Наш раненный собеседник на удивление живенько зашевелился
— Не так ловко, приятель! — скорчив на своем лице кривую ухмылку Икли поставил ногу на торчавший из груди болт, заставив здоровяка со стоном опрокинуться на землю
— Он тоже был среди нападавших?
— Был, но клянется, что его заставили
— Скажу тебе по секрету — я чуть наклонился к пленнику — мы тут все не по своей воле, но это нисколько нас не оправдывает.
— Я знаю очень важную информацию — голос был на удивление спокойным — думаю, она поможет вам выкрутится из этой передряги. Надеюсь и мне тоже
— Сколько вас было?
— Совсем немного. Нам нужно было лишь отвлечь вас, не дав перейти на другой участок
— Маг. Кто он? Это была женщина!? Белокурая бестия!?
— Женщина?? — пленник удивленно посмотрел на меня — Нет. Это был мужчина. Такой опрятный. Странно одетый...
Позади нас грохнуло и ярко красная вспышка осветила низкие дождевые тучи. Затихшие было звуки боя с новой силой огласили центр деревни. Судя по запаху и взметнувшемуся столбу искр, загорелось несколько домов.
— Какой-то чужеземец — продолжил мужичок — Он был тут с десятком своих людей, но когда вы отбили атаку он ушел
— Ушел? Куда?
— Через поле. Там один из его отрядов
— Сколько их?
— Больше сотни. Это точно
— А твоя ценная информация? В чем она заключается?
— Заткнись, негодяй!! — раненный мятежник снова постарался добраться до говорившего, но я лишь откинул его ослабшую руку
— Так вот — продолжил пленный, боязливо косясь на здоровяка — этот ход из замка выводит на дальнюю заводь, где у них схрон
— Что это ещё за схрон?
— Несколько домов, провизия и прочие полезные строения на случай чего непредвиденного
— Я сейчас тебя убью! — тихо проговорил я — я не настолько голоден, чтобы тайник с зарытой колбасой считать важной информацией достойной твоей жизни
— Нет! Постойте! — он попытался вскочить, но Кирстя ударом сапога вновь опрокинул его на землю — сейчас скажу вам главное! Только пообещайте, что не тронете меня!
— Если это что — то стоящее, то мы отпустим тебя. Мы всегда держим слово. Спроси у этого ублюдка — я кивнул в сторону мычащего здоровяка
— Хорошо! — он набрал в легкие воздуха и затем выдохнул — У них есть три большие лодки. Там могут уместится до двадцати человек. Их главарь некто Серпент. Это его лодки и у него ключи от засова лодочного сарая
Вот это была действительно ценная информация.
— А откуда мне знать, что ты не наведешь на нас мага? И это не очередная ловушка?
— Я могу пойти с вами. К тому же врать в моем положении — безумие
— А чем вызван такой мерзкий поступок? Только желанием спасти свою шкуру, хотя цель, безусловно, благая? Спрашиваю просто ради интереса
— Эти мерзавцы обманули меня при нашем последнем деле! Они обобрали меня до нитки и я не собирался прощать этого!!
— Вот это правильно! — воскликнул я — сразу видно, что ты честный человек и играешь с нами в открытую!
Мой тон насторожил его, но ничего сделать он уже не мог. Кирстя схватил его за шею, в то время как другой солдат крепко связал ему руки за спиной
— Мы оценили твою помощь, парень — Кирстя бросил пленника прямо в объятия здоровяку
— Это наш последний подарок для тебя — хмыкнул я — хотя ты его и не заслуживал. Нам пора, парни!
Когда мы спешно направлялись в сторону замка, округу огласил вой нашего недавнего информатора.
Это был тот редкий случай, когда все прошло словно по нотам. Самая большая неприятность состояла в вони от тухлой воды, что скопилась в туннеле. Мы вынырнули из открытого люка, словно черти. Поднявшийся крик, позабавил некоторых из нас, но лично мне было совсем не до улыбок. Место, где прятались контрабандисты и их семьи представляло собой подобие поселения заготовщиков дров. Может оно им когда-то и было. Четыре длинных барака, и то, что интересовало меня больше всего — лодочный сарай. Исходя из его размеров наш, видимо уже покойный, информатор не солгал и здесь.
— Схватите кого-нибудь и притащите ко мне — мой голос окончательно охрип от волнения и страха. Страха перед самим собой и тем на что я могу решиться, спасая себя и сестру. Если она ещё жива. На миг я почувствовал себя предателем, который бросил её на произвол судьбы, но тут же я начал убеждать себя, что получив лодки мы спасем не только мою сестру, но и тех, кто остался жив.
Кирстя притащил за волосы молодую женщину, следом за ними с криком и слезами бежала девчушка, видимо дочь, а может сестра. Внутри меня все сжалось, кровь шумела в висках так, что заглушала окружавшие звуки
Сдавив женщину за шею и приставив к горлу кинжал, я посмотрел на Икли
— Убери ребенка — каркающий голос карябал горло, словно ёж — Нам нужен Серпент! Долго ждать мы не намерены!!
Постепенно из бараков стали выходить люди. Мрачные, они стояли и смотрели на нас. Это были те самые несчастные, которых совсем недавно мы же и отпустили. Вооруженных мужчин я не увидел. Скорее всего их осталось совсем мало после нашей сегодняшней стычки.
Сами мы были на взводе. Заряженные арбалеты, стрелы, чуть оттягивающие тетиву и вытащенные клинки
— Отпусти её, трусливый пес!!
— Серпент!! — женщина рванулась вперед, но мой кинжал оставил на её скуле кровавый след и заставил замереть — помоги!
Это слово она уже прошептала
— Мама!! — вновь закричала девчонка — папа, спаси её!!
— Вот как!? — ухмыльнулся я — Кирстя нам очень повезло
— Повезет, когда выберемся отсюда, лейтенант
— Нам нужно открыть тот засов — я кивнул в сторону лодочного сарая — взять ваши посудины и мы уйдем
— У меня нет ключа от сарая, и лодок там давно уже нет — Серпент сжимал и разжимал кулаки не отводя от меня злобного взгляда
— Почему— то я тебе не верю! — я сильнее прижал кинжал к скуле женщины — я не буду устраивать никаких счетов до трех, пяти и тому подобное. Спрошу ещё раз и на ответ нет, просто перережу ей глотку! И могу пообещать, что на этом мы не остановимся! — страх гнал меня, вперед заставляя всеми силами цепляться за малейшую соломинку на пути к спасению. Я не собирался подыхать в этом провонявшем болотной тиной месте
Он сверлил меня взглядом несколько долгих секунд. Мои парни уже были готовы пустить оружие в дело, когда он, наконец, заговорил
— Я несу ключ! Только успокойся!
— Не хрена меня успокаивать, мятежная погань! Неси ключ!!
Время вновь тянулось бесконечно. Меня била дрожь, а рука державшая кинжал затекла так, что я перестал её чувствовать. Наконец показался совершенно бледный Серпент. Факелы отбрасывали дрожащие тени на позеленевшие от плесени бараки. Когда контрабандист открыл тяжелый замок и скинул засов на землю, я оттолкнул от себя его жену, и мы быстро заняли круговую оборону у сарая
— Заходи — кивнул я ему
Серпент искоса поглядывая на клинок и кинжал, проходя боком в темноту сарая. За мной следом двинулись Кирстя и Икли. К своему облегчению я увидел три огромные лодки.
— Что же ты глупая сволочь так нагло лжешь нам? Мы можем сейчас перерезать всех вас тут словно кроликов! Вы обманули нас с договором, который мы заключили, а теперь снова лгал, когда я держал нож у горла твоей жены! Может она тебе не нужна? Нам бы она не помешала, а в назидание тебе я ещё могу убить твою дочь! — я чувствовал, что чем больше говорю, тем сильнее завожу себя
Серпент побледнел настолько, что в темноте сарая выглядел как настоящее привидение
— Прошу вас, не губите нас. Мы и так остались ни с чем. Деревня почти уничтожена, пристани больше нет, эти лодки наши последние кормилицы! Поэтому я не хотел говорить вам! — он шумно вдохнул воздух — нарушить договор нас заставили. Мы и так жестоко наказаны, потеряв почти всех мужчин. Прошу пощадите! Не меня, так женщин и детей!
— Отвязывай лодки — приказал я ему
Мы полностью заняли одну из лодок, остальные привязав толстыми веревками друг за дружкой. Я повернулся к Серпенту
— Мы не тронем твоих людей, но тебе тварь, я оставлю напоминание о твоей лжи!
Резким движением кинжала я распорол контрабандисту щеку и, не рассчитав силу, выколол глаз. Дико заорав Серпент опустился на колени держась за окровавленное лицо. Снаружи вновь заголосили женщины
— Помни о моей доброте! Кирстя! Поджигай сарай мы уходим!
В занимавшемся свете пламени я видел как Серпент пополз к выходу, где уже показались силуэты спешивших ему на помощь
Огонь быстро охватывал соломенную крышу. Из-за того что снаружи она была мокрая густой белый дым начал заволакивать округу
— Не сгорит он не хрена — Грейстир оценивающе смотрел на сарай — слишком сырой
— Тебе не по хрену? — буркнул я усердно пялясь в ночную темноту
— Я представляю себе грызню за места в лодке — заговорил Икли
Об этом я думать не хотел. Сейчас меня волновала моя сестра. Я очень надеялся, что она все ещё жива. По мере того, как мы по узкой протоке подходили все ближе к деревне усиливался запах гари. Вскоре зарево на ночном небе ясно показало нам, что бой там все ещё идет. Обогнув густо растущие ивы, мы подплывали к тому месту, где совсем ещё недавно был причал. По берегу сновали темные силуэты солдат. Я отчаянно надеялся, что это все ещё "Призрак"
— Риттер! — Кирстя со страхом смотрел на небо
Обернувшись, я увидел, как три светящиеся точки по большой дуге летят в нашу сторону. По мере приближения стал, слышан низкий гул, а затем они обрушились на землю, возле барака, что служил нам госпиталем. Вернее сказать два из них. Третий рухнул в воду в нескольких метрах от лодок, обдав нас горячими брызгами.
— Кто там плывет!? — наконец на нас обратили внимание
— Риттер!
— Вот черт! А мы вас уже похоронили
— Нет, пока ещё рано! Мы с трофеями
Подплыв к берегу, мы спрыгнули в воду. На берегу стояли Вэнмель и двое парней из первой роты. Ободранные и черные, словно угольщики
— Вот это подарок! — воскликнул капитан — где вам удалось разжиться таким добром!?
— В той стороне — я устало махнул на восток
— Это заметно — кивнул капитан глядя в указанную сторону
Я повернулся и увидел столбы дыма на бледнеющем от наступавшего утра небе
— Как сестра — я почти прошептал, но капитан понял
— Все нормально, насколько это вообще возможно в этой ситуации. Тебе надо доложиться полковнику
— Черт! Я надеялся, что его прибило одно из этих огненных чудовищ
— Таких как он ничего не берет
Мы вышли к дымящемуся госпиталю. Почти все дома были разбиты, заборы обрушены. На улицах, между домов полно раздавленных всмятку людей.
— Мы только что отбили вторую атаку, с тех пор как у вас там жахнуло. После атак нас обстреливают этими чертовыми штуками. Некоторые из них горящие, но большинство просто огромные каменные шары
— Как в Мельнице? — я старался не смотреть по сторонам
— Нет, не такие здоровые
— Но вижу, что эти тоже ничего
— Точно — кивнул он — нам и таких хватило
— Сильно теснят?
— Особо и стараться не надо. Мы сами прогибаемся словно хворостина. Людей не более полутора сотен осталось. Многие уже думали вплавь спасаться
— Вода ледяная...
— Но главное не это — прервал он меня — ты видишь что я все ещё не паникую?
— Ты выглядишь обреченным. Как и все мы
— Нет. Нам удалось захватить кое— кого из наступавших
— И?
— С юга к нам пробиваются наши части. Вот они давят. Пленник сообщил, что их части постепенно отходят на восток, стараясь держать арьергардную линию. Так что нас тут поддавливают для того, чтобы нам не пришло в голову рыпнуться. Их командиры думают, что нас тут намного больше
— Не знают наших потерь?
— А что в этом удивительного. Теперь тут каша полная — он взглянул на меня — признаться, я думал, что ты хотя-бы счастливо улыбнешься, когда узнаешь о возможном спасении для нас
"Я это знал" — подумал я — "Любовь отца к дочери бывает, полезна для окружающих"
— Я очень рад, капитан. Просто уже настолько устал, что сил нет даже на улыбку. К тому же не думаю, что они оставили нас в покое. Если им удается планомерный отход, то всегда есть соблазн добить тех, из-за кого это все и затевалось
— Улыбаться ты устал, а вот каркаешь без передыха! — зло бросил капитан — пришли. Давай топай к полковнику!
Я постучал и открыл скрипучую дверь. Полковник уставился на меня немигающем взглядом
— Извольте доложить мне лейтенант, откуда вы явились, где ваши люди, и какого дьявола вообще произошло на вверенном вам участке обороны!!?
— Мы подверглись нападению, господин полковник — я старался сохранить казенный, невозмутимый тон — пехота при поддержке мага Даркмора
— Вот как? — издевка в его вопросе резанула мне слух — в таком случае вы должно быть знаете как так вышло, что нам ударили с вашего фланга!? Без какого— либо предупреждения от вас!!?
