— Как ты? — я внимательно смотрел на его бинты
— Лучше чем могло быть. Ты постарался так, что один из офицеров увидевший меня сразу же распорядился готовить меня к перевозке в Мельницу
— Смазливый такой?
— Нормальный — она пожала плечами — я его особо не рассматривала
— Ничего тебя не спрашивал?
— Нет
— А лекарь?
— Женщина?
— Именно
— Нет. Просто ругалась, на то что рана была рваная.
— Ладно. Прости ещё раз. Надеюсь, приключения для тебя заканчиваются и после госпиталя ты вернешься домой.
— Я устала, Риттер — она тяжело вздохнула — можно я посплю
— Конечно. Спи
Я помог ей укрыться, а сам пристроился на следующей телеге везущую трофеи и покореженные доспехи.
Мерный скрип колес и шуршание моросящего дождя заставило меня сомкнуть глаза. Из состояния полузабытья меня вывел конский топот. От передовой линии колонны к нам скакал всадник. Прислушавшись, я услышал как там же, впереди раздаются глухие удары. Солдат спешился рядом со мной. Лицо его выражало сильную тревогу. Он также как и мы косился на обступивший нас лес
— Что там?
— Мертвецы — выдохнул он — и заваленная дорога
— Какие ещё мертвецы? — я взял его за локоть и отвел подальше от телеги
— Недалеко то место, где "Призрак" держал оборону
— Понятно...
— Тут работали три похоронные бригады под охраной двух взводов пехоты
— Видимо больше не работают?
— Нет — покачал он головой — висят на деревьях словно груши
— А что там за стук? — я заставил себя не зацикливаться на этой новости
— Наши парни пытаются растащить завал. Есть надежда, что эти чертовы ублюдки убрались отсюда. Свои дела они уже сделали.
Капрал ошибся. Стоило ему закончить фразу, как впереди раздался ужасный грохот. Я лишь увидел как вверх взметнулись бревна и столб земли. Внутри у меня все похолодело. Это было слишком похоже на тот кошмар в деревне, где я за миг потерял половину своих людей.
— Проклятье — закричал капрал — угодили в заваруху!!
Я бросился к телеге. Сестра свернувшись калачиком и заткнув уши плакала на дне повозки.
— Лежи там и не высовывайся! — прокричал я ей
Мой взгляд упал на лежавшую в другой телеге кольчугу. Изорванная, с кровавыми подтеками она все же могла ещё послужить хоть какой-то защитой. Запрыгнув на телегу, я проложил по её бортам мешки с тряпьем и бинтами, и уложив между ними сестру накрыл её кольчугой
— Не уходи! — она вцепилась мне в руку. Глаза её были полны ужаса — я не переживу ещё один бой
— Не будет никакого боя — я постарался придать своему голосу больше уверенности — нас слишком много а этих мерзавцев вряд ли больше десятка. Они не посмеют.
Характерный свист в воздухе заставил меня бросится к сестре. В следующий момент в борта телеги с гулким стуком впились несколько стрел.
— Лежи тут — я посмотрел ей в глаза — не вздумай высовываться
— Не бросай меня!
— Я должен
— Риттер!
— Послушайся меня хоть раз в жизни!
Я выскочил из телеги на противоположную сторону от всей души надеясь, что с этой стороны нас не обошли. Прижавшись к колесу я огляделся и понял, что не я один такой умный. С десяток солдат сгрудились у колес. Прошло около минуты и ничего не происходило. Только впереди колонны раздавались короткие выкрики. Стук топоров смолк.
Парень прятавшийся за соседним колесом осторожно высунулся из-за борта телеги и тут же получил стрелу. Издав хрип он чуть развернулся показывая мне окровавленный лоб и замертво рухнул на грязную обочину.
— Черт! — вырвалось у меня — что это за стрелки!?
— Что делать-то?— один из солдат укрывшихся за соседней телегой посмотрел в мою сторону
— Сначала надо узнать где укрылся стрелок
— Один уже попытался — буркнули у меня за спиной
— Похоже они всю колонну так держат — под колесами!
Этот полуистеричный треп стал и меня заражать паникерским настроем.
— Это все неспроста — покачал я головой прижимаясь к колесу
— Ты это о чем, лейтенант — сержант с нашивками "Роксбурга" цыкнул на других солдат — думаешь они что-то затевают?
— Хрен знает — пожал я плечами — только больно уж странно держать нас под прицелом и ничего больше не предпринимать
— Точно! — поддержал меня кто-то — зря чтоли они завал на дороге устроили?
— Тогда какого хрена мы ждем?
Где-то впереди ухнуло. Следом послышался треск и через некоторое время мы почувствовали горький запах гари. Словно жгли прелую листву
— Это оно?! — сержант вылупился на меня
— Почем я знаю?!
Я все же решился высунуться. Осторожно опустился под телегу и, прижимаясь изо всех сил к земле подполз к противоположному колесу. "Полные" колеса были хороши как укрытие, но для того чтобы хоть что-то разглядеть придется высунуть голову наружу.
— Там огонь, лейтенант! — в крике сержанта ощущалась паника — эти черти поджигают нас!!
Ругнувшись про себя я высунулся из-за колеса. Со стороны леса к головной части колонны протянулись искривляясь словно горный ручей две огненные линии, потрескивая и разбрасывая вокруг себя снопы искр. Теперь уже отчетливо слышались кричавшие от ужаса люди.
— Ну что там?
Я вздрогнул от этого окрика и в тот же момент увидел как дернулась ветка дерева. Показавшиеся после этого люди не давали усомнится в своей принадлежности. Невысокий с покладистой черной бородкой человек пригнувшись что-то бормотал над предметом похожим на кувшин, в то время как второй одетый в кожаные доспехи и вооруженный длинным луком внимательно наблюдал за колонной. Маг, чертов даркморец, и этот волосатый дылда у которого на роже написано — идиот из "Пепельных земель". Быстро же эти ублюдки спелись!
Толи я слишком громко скрежетал зубами, толи рожа моя вызывающе светилась на фоне колеса, но проклятый лучник меня заметил. Я только начал пугаться, а этот мерзавец уже выпустил стрелу! Этому ловкачу чуть не хватило точности. Наконечник лишь хищно чиркнул мне по наплечнику и глубоко впился в землю. Дернувшись назад я больно ударился о телегу. Уже отползая за второй ряд колес я с ужасом увидел как маг поворачивается в сторону нашей телеги. Из коробки извиваясь словно змеи показались языки ярко оранжевого пламени. Выскочив из-под телеги я одним прыжком оказался возле сестры. Схватив сжавшуюся в комок Корел я изо всех сил оттолкнулся от наструганного дна телеги. Недостаточно сильно. Вспышка яркого пламени ослепила, а затем на меня нахлынула боль. Я лишь помнил как орал прижимая сестру к груди. Как затем упав на спину вскочил и почти обезумев от боли и страха пытался хоть как-то помочь Корел. Тьма настигла меня в тот момент когда я прижимал горящую голову сестры к груди, стараясь сбить пламя с её волос.
Холодная вода стала для меня словно хлесткая пощечина. Я резко приподнялся и застонав от вспыхнувшей боли повалился обратно на землю
— Спокойнее парень — кто-то положил мне руку на лоб — тебе сейчас прыгать и скакать не к чему
— Где мы? Корел? Жива? — я с трудом разлепил спекшиеся губы — Корел!!
— Ты среди своих, а девка что ты спасал жива. Правда досталось ей шибко.
— Ты кто? — я попытался открыть глаза, но не смог
— Лекарь. Из Мельницы. Ты глаза— то свои пока не тереби. Я тебя немного подлатал. К вечеру будешь почти в норме.
— — — — — — — — — — —
— Риттер — я обернулся и увидел Эдгара — нас ждут через четверть часа
Я лишь покачал головой и снова склонился над рукой Корел. Ощущение сухой и горячей ладони обжигало меня изнутри и душило слезами. Я готов был послать к чертям всех императоров и "Оборотней" вместе взятых со всеми их войнами и борьбой за власть и земли. У меня на руках умирала моя сестра. Обожженная, она еле дышала и порой казалось, что её уже нет на свете. Но потом вдруг её пальцы сжимали мою руку и я вновь захлебывался слезами
— Риттер!
— Убирайся в задницу вместе со всеми своими графами и лордами! — прошипел я медленно вставая
— Возьми себя в руки — Эдгар покачал головой сохраняя внешнюю невозмутимость
— Сейчас я возьму себя в руки — я вытащил кинжал и приставил его к животу Эдгара — убирайся к своим выродкам
Он все также спокойно смотрел мне в глаза. Потом, переведя взгляд на лезвие ножа произнес:
— Сначала тебя схватят и обвинят во всех смертных грехах. Ты в них сознаешься, потому что тебя очень сильно попросят. Потом перестанут выхаживать твою сестру — просто выкинут в мертвецкую яму за южными воротами. А затем примутся за твоих родителей! Тебе это подходит?
Я ещё какое-то время сверлил его взглядом, а потом моя рука дрогнула и, убрав кинжал, я опустился на кровать сестры.
— Я дам тебе ещё один шанс, понимая, что ты сейчас в шоке.
Он не отрываясь смотрел на меня пока я не кивнул.
— Риттер, нам сейчас надо нанести визит в один дом. Тебя там ждут и ты должен выглядеть как офицер гвардии, а не спившийся бродяга
Я ещё раз посмотрел на Эдгара и снова молча кивнул головой
— У тебя три минуты — он развернулся и направился к выходу из больничного барака.
Я ещё раз посмотрел на сестру. Половина её лица было закрыто пропитанной лечебными мазями марлей. Правая рука почти полностью забинтована.
— Она поправится офицер — позади меня стояла одна из лекарей — она дорога для вас?
— Я....я несу определенную ответственность за этого человека — промямлил я пряча глаза
— Самое страшное позади. Мы выходим её
— Это правда, или всего лишь попытка успокоить меня?
— Я бы не стала врать вам, зная что человек обречен. Я бы просто не подошла
Я поднялся и уже с некоторой надеждой посмотрел на лекаря
— Мне очень хочется верить вам — произнес я, чувствуя как слезы снова подкатывают к горлу
Она лишь кивнула и подойдя к сестре стала медленно снимать повязку. Не в силах смотреть на ожоги сестры я быстрым шагом направился к выходу.
— Так куда мы направляемся? — спросил я прервав наше молчание, когда мы повернули в сторону зажиточных кварталов
— В дом полковника Марша. Там нас ждет его семья. Жена и трое детей
Я встал как вкопанный, уставившись на Эдгара
— Что-то не так? — деланно удивился он — что тебя так обеспокоило? Ведь это встреча делает тебе честь. Его семья хочет отдать дань уважения офицеру сражавшемуся плечом к плечу с их мужем, отцом. Человеку который был рядом....
— Может хватит?
— Что хватит? Тебе неприятно? Или может я говорю то, чего не было?
— Я просто сражался за свою жизнь. И мне было глубоко по хрену что там происходило с полковником. Ты это прекрасно знаешь. Я ведь тоже что-то сильно сомневаюсь, что во время схватки в Суме ты только и думал о том "а как там полковник Местан!? А не беспокоит ли его чего? А не ударил ли его кто?" или я не прав?
Эдгар усмехнулся и махнул мне рукой предлагая продолжить наш путь
— Я от тебя и не требую былинных историй. Просто веди себя достойно, если нам вдруг предложат отобедать с ними
— То есть набираться и не облевать на стол?
— Довольно, Риттер! — рассердился Эдгар — ты прекрасно все понял! Кстати мы пришли
Я остановился и посмотрел на двухэтажный дом. Признаться я ожидал увидеть что-то более внушительное. А так обычный дом обеспеченного горожанина, нисколько не выделяющийся на фоне других.
— Надо понимать дворецкого тут нет — хмыкнул я
— Вижу ты не понял кем был полковник. Твой командир
— Я и не старался
Эдгар только протянул руку для того, чтобы постучать как дверь отворилась. На пороге стояла женщина средних лет. Мне сразу бросилось в глаза строгость и аккуратность одежды. Не было даже украшений к коим так неравнодушны жены богатых людей империи
— Господа мы вас ждем — её строгий голос невольно заставил меня подтянутся.
Мы вошли в просторный холл следом за хозяйкой. У лестницы стояла женщина. Хозяйка кивнула ей и та быстро стала подниматься по лестнице.
— Прошу меня извинить, господа — она повернулась к нам и бросив взгляд на Эдгара сосредоточилась на мне
Я почувствовал, как испарина покрыла спину и предательски задергалась скула.
— Я посчитала своим долгом представить детям человека который до самого последнего мгновения стоял плечом к плечу рядом с их отцом. Кто сражался за своего командира до последнего!
Я судорожно сглотнул и лишь коротко кивнул, не в силах что либо ответить. Наверху скрипнула дверь и через некоторое время на лестнице показались дети в сопровождении своей няни. Я опустил взгляд не в силах на них смотреть. Лицо мое горело и я страстно надеялся, что полумрак и тени от свечей не дадут присутствующим увидеть мое состояние.
Они спустились и встали в нескольких шагах от меня. Я все также трусливо прятал глаза видя лишь ноги стоявших напротив меня детей. Две девочки и мальчик. Какого черта у него были такие маленькие дети! Какого черта, полковник!!
— Беатрис, Милена, Тоби — начала хозяйка — я хочу чтобы вы познакомились с этим господином. Лейтенант был с вашим отцом до последней минуты. Он из тех солдат которых ваш отец считал настоящими мужчинами и гражданами империи! Те кто любит и прославляет свою родину — несмотря на высокие слова, тон её был спокойным. Просто она объясняла своим детям то, какими должны быть граждане империи. В её понимании. Слишком стерильном и далеким от реалий Аэрона.
Я набрал воздуха в легкие и поднял взгляд. Две девочки в розовых платьицах смотрели прямо на меня. Их большие, черные глаза я не смогу забыть никогда. Мальчишка одетый на военный манер больше смотрел на наше с Эдгаром оружие, но вскоре и он уставился на меня. Они считали меня героем, а что я должен чувствовать стоя напротив маленьких детей человека которого предал и убил!?
— Папа был хороший — заговорила одна из сестер — когда он был дома то мы ходили на ярмарку. Он всегда покупал нам медовые пряники
— Они были очень вкусные — поддержала сестру вторая девочка — теперь мы их не едим
Сейчас я очень хотел умереть. Прямо здесь, чтобы больше не видеть этих детских глаз устремленных на меня
— Папе было очень больно?
Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле и я лишь мотнул головой. Потом собравшись и глубоко вздохнув заставил себя открыть рот
— Мы с вашим папой уже ничего не чувствовали к тому моменту. Нет, он не почувствовал боли
— Много врагов он убил? — спросил парнишка
— Он не просто убил много врагов — тихо проговорил я — только благодаря его командованию нам удалось сдержать, а затем и перебить всех этих злодеев! Ваш отец настоящий герой.
— Ваш папа был очень хорошим командиром..... — я умоляюще посмотрел на хозяйку, а затем на Эдгара
— Вы держали папу когда в него попали бандиты
— Держал? — не понял я
— Вы же не дали ему упасть лицом на землю
— Нет — я покачал головой — конечно нет. Я поддержал его и затем медленно опустил на траву
— Этой рукой — мальчишка не отрываясь смотрел на меня
— Этой — пролепетал я не понимая зачем он задает этот вопрос
Он подошел и взял меня за правую руку. Сжав свою ладонь он так и остался стоять рядом со мной. Ещё немного и я во всем сознаюсь! Чертов Эдгар!! Поганый ублюдок!
