— Довольно, господа — император брезгливо скривил рот
В этот момент впереди раздалось ржание лошадей. Затем послышалась зычная ругань одного из офицеров императорской охраны. Через некоторое время в окно кареты осторожно постучались. Лорд Ретах открыл забрызганное грязью окно. Перед каретой стоял их лейтенант
— Ну что там ещё? — спросил император, видя его замешательство
— Подводы, ваше величество, раненные и убитые. Большой обоз — офицер выглядел несколько смущенным
— В чем проблема?
— Они не смогут нас пропустить. Обочины слишком размыты, а их телеги тяжелы
— Как и наша — император открыл дверцу и вышел из кареты
Окинув своих солдат мрачным взглядом он направился к остановившемуся встречному обозу
— Выше величество... — забеспокоился лейтенант
— Успокойтесь, лейтенант — отмахнулся император
До охранявших обоз солдат не сразу дошло, кто идет к ним на встречу перепрыгивая через залитые грязной водой выбоины
— Ваша милость — вышедший из ряда охраны сержант преклонил колено
— Встаньте — император чуть тронул того за плечо — раненные?
— Обоз погибших и покалеченных. Те из них, что уже не годны к службе. Сформирован на "Большой развилке", а эти страдальцы доставленные из Мельницы и Йерварда. Сопровождаем до Серенады. Это наша задача сопровождать повозки от "Большой развилки" до Серенады, ваша милость
— Какой части вы принадлежите — император не увидел на руке офицера нашивок гвардейских полков
— Второй сводный полк
Чуть кашлянув император двинулся вдоль телег. Но сил смотреть на тех кто в них находился у него хватило ненадолго. Резко развернувшись он направился к карете, стараясь более не смотреть на сидевших в полной апатии перебинтованных, изуродованных людей.
— Впереди мы живых размещаем, а дальше... дальше мертвые и то что от них осталось.
Мухи вились над телегами, словно в хлеву. Тяжелый запах мазей и гниения заставил непривыкший к подобному желудок императора сократится в резком спазме. Он замер, старательно рассматривая кружащихся над виднеющемся за полями лесом стаю птиц. Переборов приступ тошноты император повернулся к своей охране
— Распрягайте карету и стащите её на обочину. Мы пропустим обоз
— Карета слишком тяжела....
— Для полсотни моих личных гвардейцев!?
Лейтенант запнулся на полуслове. Бросив рассеянный взгляд на солдат из обоза, он бросился выполнять распоряжение императора. Это не заняло много времени и вскоре телеги продолжили своё мерное движение поскрипывая разбитыми бортами. Император поманил к себе сержанта, с которыми до этого разговаривал
— Да, ваше величество — тот мгновенно оказался рядом с ним
— Ты сказал, что ты из второго сводного полка
— Да, ваше величество, под командованием полковника Арса. Мы охраняем коммуникации передовых частей
— Проклятье — хмыкнул император, как будто что-то неожиданно всплыло в его памяти — а ведь я чуть не забыл о генерале Ресиде! Коль уж мне довелось оказаться в этих краях я бы хотел повозить его мордой вот по этим повозкам!
Ретах настороженно посмотрел на императора
Какое -то время император угрюмо смотрел на проезжающие телеги. Взгляда он уже не отводил
— Помните того смышленного полковника с севера.... Он ещё не боялся высказываться о генерал-лорде Дэвлине и его компании в Гамидо
— Имеете в виду полковника Местана?
— Да именно — он повернулся к Ретаху — где он сейчас?
— Город Озерный на юге...
— Я знаю где это. Что он там делает?
— Он и его полк учавствоавли в подавлении мятежа генерала Лиаса...
— Отзовите его и его полк в Элидир
— Но я....
— Южная провинция контролируется второй гвардейской армией
— Солдаты Местана сейчас занимаются восстановлением крепости у перевала. И учитывая что Даркмор накапливает силы в Хамиде...
— Через месяц, максимум полтора я должен встретится с ним, а его доукомплектованный полк должен будет расквартироваться в бывших казармах стражи ордена
— Я полагаю ваше величество, что мы ставим сержанта в неловкое положение — Ретах всматривался в побелевшее лицо солдата
— Мне кажется, что большинство погибших с нашивками "Призрака". Я прав?
— Совершенно верно — сержант облегченно закивал, видя что скользкая тема для императора на время закрыта — следом будет ещё три обоза. Там только мертвецы. Все из под котла Абея.
— И это не считая потерь у развилки и Мельницы — Ретах многозначительно посмотрел на императора — если дальше так пойдет мы погубим всю гвардейскую армию зимним наступлением! Войскам нужен отдых
-Тихо! — резко прервал своего советника император — сержант вы свободны!
— Да, ваше величество!
Глядя как сержант торопливо пробирается в начало обоза император негромко произнес:
— Я могу позволить себе болтать! Я! Но не вы! Запомните это.
— Прошу меня простить, ваше величество
— Надеюсь генерал-лорд Дэвлин предоставит мне веские обоснования для ведения зимней кампании
Как и говорил сержант из сопровождения, ещё два обоза встретились с имперским эскортом по пути к "Большой развилке". Император все больше мрачнел, по мере приближения к конечному пункту.
Ретах надеялся, что пребывание на территории охваченной военными действиями несколько отрезвит императора и он не будет теперь слепо доверять своим генералам, но на такой эффект он не рассчитывал. Хотя и должен был предполагать что-то подобное.
Все что до этого момента знал о войне император — это победные сводки с передовых и фигуры переставляемые по стратегической карте в его кабинете. Этот полк ударил здесь, этот полк удачно оборонялся тут. Теперь он своими глазами увидел маленькую часть того, что скрывается за этим "атаковал", "ударил", "перешел к обороне", "выполняют перегруппировку". За всеми этими словами, такими четкими, красивыми и лаконичными скрываются вот такие обозы с гниющими мертвецами, умирающими в страшных муках и задыхающихся от горя близких погибших солдат.
— Кто-то из этих несчастных стоял на плацу "Северного" и приветствовал меня. Своего императора — глухо, словно говоря самому себе, произнес император
— Такова война — Ретах тяжело вздохнул, невольно удовлетворенно качнув головой — действия на востоке принимают крайне тяжелую форму...
— Но война всегда вынуждает нас..... — начал было Фурмиш
— Помолчите! — прервал его император — я всех вас выслушаю на совете и приму решение. Именно я! А не вы или генерал-лорд Дэвлин!
— Как скажете ваше величество — смиренно произнес Ретах
Лорд Фурмиш лишь поджал губы с такой силой, что они превратились в две тонкие розоватые нити
— — — — — — — — — — —
Небо прояснилось, когда императорская кавалькада въехала через западные ворота форта "Большой развилки" и прогрохотал по бревенчатым мостовым к зданию коменданта. Находившиеся в форте войска радостно приветствовали императора. Ретах видел, что он немного приободрился и с улыбкой отвечает на горячие приветствия. У дверей его встречали генерал-лорд Дэвлин и командиры соединений, находящихся в данный момент у "Развилки". Проходя вдоль строя Ретах отметил, что большинство из гвардейцев имеют нашивки "Роксбурга" и " Омулета". "Притащил сюда свежие полки" — подумал про себя Ретах — " Но ты не подумал о тех, кто встретится нам по пути в твою маленькую идиллию"!
Большой зал был чуть затянут голубоватой дымкой от сырых дров в камине. Все окна были тщательно закрыты и тяжелый спертый воздух вынуждал присутствовавших то и дело смахивать пот выступавший на лицах.
— Признаться мы надеялись, что вы перекусите после такого тяжелого и неприятного пути
— Вы не представляете насколько неприятного, генерал-лорд — холодно отреагировал император, заставив командира гвардейской армии нервно поправить на шее застежку мундира
— Были неприятности? — Дэвлин всем своим видом показывал искреннюю озабоченность
— Они случились чуть раньше, но об этом позже — император сел за стол — прошу вас господа
Командиры гвардейской армии начали рассаживаться на свободные табуреты. Почти у всех были напряженные лица, поскольку тон императора не прошел незамеченным. Более того, так император ещё никогда не разговаривал с генерал-лордом.
Сам Дэвлин, отвесив короткий поклон, направился к висевшей на стене карте. Император с мрачным видом не отрываясь следил за своим генералом
— На данный момент все ключевые районы провинции, расположенные западнее реки "Угрюмой" делящей восточную провинцию практически пополам, вернулись под лоно империи! Сейчас мы контролируем два крупных города провинции — это Йервард и Мельница, а также ....
— Я бы не стал упоминать Йервард в качестве успешного пункта наступательной операции, генерал — голос императора прервал доклад Дэвлина — насколько я знаю он и был в наших руках. Он не подвергался осаде или нападению
— Прошу меня простить, ваше величество, но Йервард подвергся атаки пиратов северного архипелага
— Пьяная выходка морского разбойника — холодно возразил император — и наше разгильдяйство!
— Эта выходка стоила многим нашим солдатам жизни
— Какое отношение ко всему этому имеет гвардейская армия? Она не потеряла ни одного человека при нападение на Йервард!
Лорд Дэвлин напряженно замер возле карты
— Это верно, как верно и то, что пролитая кровь гвардии здесь, у Развилки, не позволила силам мятежников бросить свои орды на этот город!
— Продолжайте, генерал-лорд — император махнул снятой с руки перчаткой — только без пафосных отступлений. Я их наслушался в Элидире
Сделав вздох, оенерал-лорд продолжил:
— При штурме Мельницы мы полностью уничтожили гарнизон города, а также разбили силы мятежников, пытавшихся нанести деблокирующие удары со стороны главной дороги и Великого леса. Отмечу, что все это удалось достичь за сравнительно сжатые сроки — Дэвлин особо выделил последнюю фразу
— Ну продолжайте-же! — император поднял на него взгляд
Как бы собираясь с духом лорд Дэвлин вновь повернулся к карте:
— Учитывая масштаб наступления мы начали сталкиваться с трудностями связанными с обеспечением войск и отправкой раненных к местам оказания им помощи
— Давайте без долгих вступлений! Чем Абей лучше Мельницы. В дороге меня уже ознакомили с вашими доводами, но теперь хотелось бы услышать их от вас. Из первых уст так сказать
— Исключительно своим расположением, ваше величество — Дэвлин указал на карте маленькую точку расположенную на северо-востоке от Мельницы
— От Абея до Йерварда по воде не более полутора, двух суток. А от Йерварда до Мельницы дорога идет в обход Великого леса. Уже сейчас по грунтовым дорогам, размокшим от дождей, наши части еле ползут. И потом от Йерварда до Полноводного всего день пути
— Я что-то не вижу там дороги. Или на карте она не указана?
— Там проложена тропа — неохотно проговорил Дэвлин
— Вы что смеетесь надо мной? — император обвел взглядом собравшихся офицеров — Тут вас обеспокоили ямы на дорогах, а там вас не смущает болотная тропа!
— Это вовсе не болотная тропа, а тропа идущая через лес. Сейчас там силами полка "Эдельвейс" ведуться работы по прокладки дороги к Полноводному.
— А так там пройти невозможно?
— Войсковым частям— нет. Болота в это время года сильно разливаются делая местность труднопроходимой.
— Все это мне начинает казаться авантюрой — признался император — ваше желание добиться скорейшего результата уже стоило нам целого полка. И опять же все это связано с этим Абеем! Будь он не ладен! Гвардейский полк вместио того, чтогбы сражаться занимается прокладкой каких-то троп в болотах Великого леса! Что с вами, генерал!?
— Ваше величество — ледяной тон командующего гвардейской армией давал ясно понять в каком состоянии находиться Дэвлин — я четко планирую все свои действия и изначальный план предполагал активное участие полков первых двух соединений. А этот путь к Полноводному даст нам возможность крайне быстрой переброски наших сил в северную часть, что в свою очередь приведет к увеличению линии фронта в несколько раз! Мы сможем задействовать на передовой линии практически все наши силы! До этого времени удачи мятежников обусловлены в большей степени именно тем, что линия соприкосновения крайне мала и они пока ещё в состоянии замедлять наше продвижение! Это как если бы штурмовать ущелье тысячным войском, но реально биться могут только десять человек, все остальные просто толпяться у них за спинами!! Вы понимаете меня, ваше величество!?
— Значит пока мы больше толкаемся. Я верно вас понял?
— А пока по мере необходимости свежие полки сменяют передовые части. Именно это сейчас и происходит.
— Верно — язвительно произнес император — я даже стал свидетелем того, каким образом и в каком виде "Призрак" отходит с передовых позиций!!
— Ваша величество....
— Кто несет ответственность за гибель полка!?
— Лично я — четко произнес Дэвлин — как и за тяжелые потери ещё двух полков наносивших деблокирующие удары в крайне неблагоприятных условиях
— Причина?! Что вы не учли?
— Дерзость противника и мое личное распоряжение о расформировании роты глубокой разведки "Тихая вода"
— Рота не справлялась?
— Нет. Не в этом дело. Я посчитал, что если в каждом боевом соединении будет свое отделение разведки, то это позволит нам активно действовать одновременно на разных участках, а не ждать всей армией выполнение задач одной роты. Это сильно задерживало наши действия. И мы начинали выходить за те временные рамки, что вы нам отвели на операцию — в последней фразе Дэвлин особенно выделил "вы" и "временные рамки".
— Ясно — император поджал губы рассматривая изрезанный стол под своими перчатками — какова ситуация на сегодня? Я имею в виду сам замок "Абей"
— Помимо того, чтол я вам уже доложил, замок восстановлен более чем наполовину. Сейчас в Йерварде формируется первый конвой из трех торговых и двух военных кораблей. Из тех что мы восстановили после нападения пиратов.
Император встал и, заложив руки за спину, медленно подошел а карте. Некоторое время он рассматривал её, затем развернувшись посмотрел на стоявшего рядом с ним генерал-лорда
— Какова сейчас ситуация с наступлением? Скоро ведь и холода ударят
— Три полка, вышли к "Угрюмой", чтобы взять под контроль переправы. Переправиться через реку практически невозможно. Сильное течение, и крутые глинистые берега делают невозможным высадиться с лодок
— Совсем?
— Боюсь, что так ваше величество. К тому же крайне расплодившаяся в реке хищная рыба делает любую ошибку крайне опасной. Попав в воду, выбраться оттуда живым мало шансов. Именно поэтому зхахват мостов является сейчас первостепенной задачей!
— Да, про это я наслышан. Что за части сейчас определены под это? Это свежие силы?
— "Странник" наиболее задействован в последнее время, но в Мельнице был доукомплектован опытными солдатами из расформированного "Призрака". В его состав вошли также те, кто служил в "Тихой воде".
— Да уж опыта этим ребятам хватит на несколько войн — улыбнулся император — — Два других — "Север" и "Шторм" свежие полки. На завтра запланировано выдвижение к Северной переправе в район города Полноводного полков "Ворон" и "Кондор". "Герцог Теналор" и "Мародер" сейчас на подходе к Мельнице. "Коготь" временно оттянут к Серенаде. Оставшиеся полки постепенно будут переброшены на передовые позиции в течении трех недель
