— А чеснок нам не помешает?
Я снова рассмеялся увидев как у неё расширились глаза
— Да пошутил я. Успокойся. Тащи что там у тебя есть. И я готов буду заплатить вдвойне, если все же назовешь свое имя
Она хотела что-то сказать, но передумав ушла, как я надеялся за едой.
Ждать пришлось недолго. Женщина появилась до того как мне наскучило разглядывать разбегающиеся по потолку трещины.
Два больших куска прожаренного хлеба были обильно посыпаны чесночной крошкой. Кусок вяленной рыбы и большая кружка темного пива!
— Составьте компанию — попросил я, когда она поставила поднос передо мной
— Не думаю, что стоит это делать
— Родители осудят?
— У меня есть только мама, но она сейчас в Рабле. Я сама содержу таверну
— И сама решаю, что и как мне делать — чуть помолчав, добавила она
— А дети? Помогают?
— У меня их нет. Как и мужа
— Что-то произошло? — я принялся за рыбу, предварительно глотнув пива
— Просто нет мужа. Так что правильнее сказать, что ничего не произошло
— У вас нет и не было мужа?! — я невольно осмотрел её с головы до ног, заставив женщину в очередной раз напрячься
— Тут видно слепцы вперемежку с идиотами проживают? Вы на полном серьезе это сказали, а то я уже приготовился выразить вам свои соболезнования
Она, слегка улыбнувшись, села напротив меня
— Меня зовут Зима, и я действительно одинокая женщина
— Но у вас есть таверна...
— И это все что у меня есть
— Не так уж и мало, для одинокой женщины, тем более не местной — я покачал головой, и сделал новый глоток ароматно пахнущего напитка — завидую вашему избраннику
— Черт! А очень даже неплохо! — я облизнул оставшуюся на губах пену — И вы хотите сказать, что одна все делаете?
— Теперь одна. Мой старый друг погиб на реке. Как и вся его семья
Кусок хлеба застрял у меня в горле. Я с трудом заставил себя поднять взгляд и посмотреть на неё. Зима сидела, оперевшись о столешницу и смотрела куда-то в сторону. Вся её поза, выражение лица, не соотносилось с тем, что она сейчас сказала. Таким тоном хозяйки жалуются друг другу на дождь, заливший погреб. Я сидел и смотрел на неё не зная что делать с застрявшей в горле едой. Рожа у меня была видимо что надо
— Я не собираюсь вас травить — устало произнесла она — ешьте спокойно, а то ещё подавитесь, а меня потом вздернут за убийство гвардейца.
— Сделав над собой усилие, я проглотил кусок хлеба и рыбу. Пока все это запивал на языке вертелось дурацкое "спасибо".
— Вкусно у вас получается — ляпнул я
Она с опаской посмотрела на меня и робко кивнула
— Не стоит меня бояться, Зима — покачал я головой
— Вас бояться все в Полноводном. Многие готовы были уйти из городка пока не кончится этот кошмар, но вы никого не выпускаете. Семьи очень бояться за своих детей. Тем более после... — она запнулась
— После того, что произошло тем утром — закончил я за неё — Не думаю, что кто-то из нас желает зла вашим детям — взгляд женщины заставил меня заткнуться
— Я ничего не мог сделать — глухо проговорил я прерывая молчание, не понимая какого черта меня тянет оправдаться перед этой тихой женщиной — прекращение мучений лучший выход из той ситуации
— Лучший выход!? — она почти прошептала эти слова — убить человека — это по вашему лучший выход!?
— А если предположить, что его бы оставили жить. Ему бы эта жизнь нужна была!?
Какое-то время она смотрела на меня, и я поймал себя на мысли, что мне хочется обнять и успокоить эту одинокую, смертельно испуганную женщину
— Мы не понимаем друг друга — произнесла она наконец — да и не могли понять. Я кухарка в маленьком городке, где все друг друга знают и горе любого из них ты воспринимаешь как свое собственное. Вы же профессиональный солдат. Мало того один из офицеров армии "Оборотня", для которого боль, смерть и страдание людей лишь часть работы. Вы не видите в нас людей, как мы не видим ничего ценного в жизни кролика или курицы. Тогда, на берегу, вы убили одну семью без видимых причин, но если из каких— то ваших соображений нужно будет уничтожить всех нас, жителей Полноводного, — вы не раздумывая это сделаете. А через несколько дней и думать забудете о том, что когда-то был такой городок. И там жили счастливые мирные жители. Пока не пришли вы.
Она все это сказала на одном вздохе, а произнеся, сжалась на стуле всхлипывая от душивших её слез
Я медленно поднялся и, подойдя к ней, опустился на колени
— Я не убийца — моя рука коснулась её запястья — и ты знаешь, что я не причиню тебе вреда
Зима вздрогнула, но не убрала руку
— Так нельзя — тихо произнесла она — вы не должны...
Я чуть приподнялся и прижался к её волосам
— — — — — — — — — — — —
Одойн стоял и смотрел на меня словно на крысу, стащившую его кусок мяса. Позади меня переминался с ноги на ногу сержант Морли. Он был из роты Грига и теперь, после его кончины по сути заменил его. Старый, словно столетний дуб и такой же здоровый, он был на короткой ноге не только с Григом, но и с нашим безумцем. Подозреваю, что этот косматый медведь сильно слетел по служебной лестнице за какую-то провинность. Но это нисколько не повредило его авторитету среди вояк.
— Видимо ты хочешь возглавить отряд таких же придурков как и ты сам?! — капитан с отвращением смотрел на меня — Ты бросил своих солдат, когда враг находится ..... доплюнуть можно!!
— Я признаю свою вину. Готов...
— Да пошел ты к чертям вместе со своей виной и своей готовностью!!! — Одойн схватил подвернувшийся под руку табурет
Я сперва подумал, что он предназначался для моей головы и попятился назад, как и Морли, верно подумавший, что ненароком могут зацепить и его. Одойн со всего свирепого размаха запустил табуретом в окно. Звон разбившегося стекла, и хруст вылетаемой рамы совпал с отборной руганью часовых. Капитан теперь стоял к нам спиной, тяжело дыша. Толи успокаивался, толи просто надо было отдышаться.
— Интересно, как она теперь сможет тут жить? — он повернул свое раскрасневшееся лицо ко мне — спать с тем, кто ещё пару дней назад учинил расправу над её, надо понимать, работником. Видимо тяжело живется тут бедняжке. Никто постель не греет! Может попросить наших парней помочь?
Почувствовав как краснеет лицо я уже хотел сделать шаг навстречу капитану, но тут почувствовал как меня придерживает за рукав сержант
— Это слишком, Одойл — негромко произнес он — гражданских мы больше не трогаем. Хватит того, что они и так практически наши заложники
— Что это ты забеспокоился о наших моральных качествах именно сейчас? Гамидо, Мельница, мелкие восстания — и везде тебе было плевать на гражданских. Они были для тебя мешающей кочкой под ногами, а тут вдруг на тебе — "не позволю!". Тоже что ль греешь зад под какой-нибудь юбкой!?
Морли шумно задышал, но сдержал себя
— Хватит нам проблем на ровном месте, капитан — примирительно забасил сержант — я и так почти уверен, что о произошедшем здесь так или иначе станет известно в штабе полка. Найдутся доброхоты
— Да хоть по десять раз на дню! — захрипел Одойн — но сейчас я тут командир и если кто-то вздумает взбрыкнуть — оторву причиндалы нахрен, без всяких рапортов!!
Мы с сержантом смотрели на то как правая ладонь Одойна сжимается и разжимается словно требуя клинок. Я уже начинал прикидывать наши шансы против капитана, но тут у Одойла словно разом вышел весь пар. Он распрямился, краснота на глазах спадала с его лица и следующие фразы проскрипели в обычном для него тоне:
— Морли, сегодня на тебе ответственность за патрули. Отвечаешь за порядок в Полноводном. А ты — он ткнул в меня пальцем — проведешь сутки в карауле у черного омута. Возьми с собой Монка, он тебя будет развлекать
— Но что там делать? Охранять грибную тропу?
— А по грибной тропе вражеским солдатам не пройти? Мы должны контролировать все направления, чтобы исключить всякие неожиданности! И вот ещё что — авось вас обоих там медведи загрызут. Мне мараться не надо будет!
Глава 41 Смертельный холод
Казалось, что он отсюда и не уходил. Холод вновь пробирал до костей, потрескавшиеся губы откликались резкой болью при любой попытке заговорить. Снег под ногами хрустел с такой силой, что казалось их небольшой отряд слышен за многие мили вокруг.
Ило остановился и аккуратно трогая губы, поднял взгляд на возвышающиеся перед его отрядом горы и сильно занесенную снегом тропу, ведущую вверх. Все эти дни он лихорадочно старался придумать способы хотя бы приблизиться к крепости на расстояние штурмового броска и при этом оказаться незамеченным. Это становилось возможным только в случае совпадения целого ряда "если" Если никто не держит перевал в том месте, где погибли его товарищи. Если имперцы не патрулируют окрестности и если их мало в самой крепости. Пока все это походило на поход в один конец, где их ждала гибель.
Впрочем, он был почти уверен, что никто этот перевал не держит. По крайней мере, из имперцев. Они могут позволить себе спокойно дожидаться измотанного и замерзшего неприятеля за стенами крепости. Да и патрули им засылать нет никакой надобности. Достаточно лишь держать на смотровых башнях трезвых часовых. Перевал широкой ровной дорогой спускался аккуратно к стене лучников. Его сотню имперцы перебьют, затратив при этом усилий не больше чем на ярморочной стрельбе по мишеням. Только неожиданность давала им хоть какой-то шанс на успех, а значит на жизнь. И ещё погода. Только безлунная ночь, а лучше со снегом.
Все это означало ночевку, и не одну, на перевале. Но шанс.... Ило поморщился, чуть мотнув головой. Если там полноценный гарнизон, а это три сотни солдат, то тут уже помочь ничего не сможет.
— Привала не будет? — плотный и широкий словно дубовый пень лейтенант Тейн подошел к Ило
— У нас мало времени — Ило покачал головой — к тому же неизвестно сколько нам надо будет ждать подходящего момента. Не хотелось бы упустить его, а потом дрожать на этих чертовых скалах до следующей удачной ночи
— Это будет трудно, господин капитан — чуть помолчав, ответил Тейн — люди устали.
Ило оглянулся, вглядываясь в запорошенные лица окруживших их солдат
— Час. Не больше. Можете развести костры и согреть воду. Боюсь это последняя возможность для нас на последующие дни.
Солдаты с готовностью рассыпались на группы, доставая еду и развязывая несколько вязанок хвороста громоздившихся на безразличном к окружающим муле. Немного поискав глазами место для отдыха, Ило выбрал небольшой выступ частично закрывавший его от пронзающего ветра. Бросив на выбеленные камни шерстияное одеяло Ило с наслаждением привалился спиной к стене, чувствуя как устало гудят ноги. В какой -то момент на небе проглянуло солнце, приятно согревая застылые щеки. Ило закрыл глаза, наслаждаясь коротким покоем, тихим потрескиванием хвороста и горьковатым запахом дыма к которому вскоре примешались запахи разогреваемой пищи.
Когда они выступили солнце окончательно разогнало тучи. Глаза резал сверкающий снег. Отсутствие ветра привело к тому, что через час подъема многие стали расстёгивать теплую амуницию. Ило пришлось в приказном порядке заставить своих солдат немедленно запахнуться. Не хватало ещё, чтобы ко всем проблемам добавилась ещё простуда. Ни у кого из них не было опыта поведения в зимних условиях. После нескольких недоуменных вопросов над шагающей колонной повисла тишина. Люди старались экономить силы и с мрачной решимостью поднимались все выше по склону горы.
— Подходим — Ило показал сержанту на обожженный камень возвышавшийся вдалеке
Позади было четыре часа изматывающего подъема. Солнце скрылось более часа назад и теперь мир задернула снежная пелена. Тропа в этом месте оказалась завалена снегом, что сильно усложняло жизнь отряду Ило. Смеркалось. Белая мгла все теснее сжималась вокруг солдат. Вдруг золотистый лучик осветил сугроб слева от Ило. Капитан, остановился и посмотрел на небо. Туда где должно было быть заходящее солнце. Оттуда, с запада, переливаясь багровыми отсветами заходящего солнца наползала на перевал огромная туча.
"Лучше бы это было завтра" — подумал Ило — "Сегодня не успеть, да и силы уже на исходе"
— Завалит нас, господин капитан? — Тейн отдал приказ остановится и теперь подозрительно смотрел на приближавшееся ненастье
— Выйдем к тому месту.... Где все произошло. Там можно будет укрыться в скалах, заодно и переночуем
Тейн посмотрел на капитана
— Наверняка имперцы задались вопросом о том, что же там происходит, и вполне возможно уже были на этом месте
— А я не думаю, что они полезут в горы — переведя дыхание, ответил Ило — Я бы не полез
— А если они окажутся любопытными? Что если они наблюдают за перевалом после случившегося?
Ило смотрел мимо сержанта. Голова была абсолютно пуста. Ему не хотелось больше ломать голову о том как посупит противник. Какая разница, в конце концов? За каким дьяволом это делать когда каждая мысль приводит к осознанию того, что все только ухудшается
— Мы с Кварли проверим что и как, капитан — Тейн понял, что может и не дождаться реакции командира
Ило заставил себя перевести взгляд на лейтенанта. "Надо взять себя в руки, иначе в этот раз проклятые горы его не выпустят!".
— Капитан? — в тоне Тейна появились тревожные нотки
— После этого подъема будет резкий уход тропы вправо — проклятые губы снова начали трескаться, оставляя в местах ранок мгновенно застывающие капельки крови — Там открытое простанство зажатое между огромными валунами. Вы там будете как на ладони. Поганое место. Что там дальше я и понятия не имею
— Понял, господин капитан
— Если что-то заподозрите немедленно возвращаться!
— Да, господин капитан
— Не заметите, а просто заподозрите — настаивал Ило — и затемно вы должны быть тут
— Затемно? — удивился сержант, глянув на затянутое небо — у нас это и часа не займет
— Темнеет тут очень быстро
— Я все понял
— Нэйл — Ило повернулся к стоявшему сзади него солдату — Командуйте привал
Отряд остановился, и солдаты устало повалились на камни и снег
Ило раздраженно ходил среди них, то и дело покрикивая на завалившихся в снег
— Нэйл поднимайте людей — Ему наконец осточертело выполнять роль няньки — я не хочу чтобы завтра половина из них слегла с кашлем и жаром! Немедля вставать!!
Пока уставшие солдаты, кряхтя и тихо поругиваясь, пытались устроиться на отдых двое его разведчиков подготовились к вылазке
— Ещё раз напоминаю — Ило кулаком слегка надавил на грудь Тейна — малейшее подозрение и назад!! Это приказ!
— Нам все ясно, господин капитан. Все будет нормально
"Это когда у меня все было нормально в последний раз?" — подумал Ило, а сам кивнул им, давая понять что никаких больше наставлений не будет
Он смотрел как его разведчики медленно поднимаются вверх по тропе. Для себя он решил, что если эти двое не вернуться, он не будет пытаться карабкаться следом. Они сойдут к подножию и, разбив лагерь, будут дожидаться основных сил. Хотя, что это изменит, когда с десяток имперцев могут спокойно сдерживать в этом бутылочном горле наступающих, пока не кончиться запас стрел или еды
