Порыв ветра, словно огромная волна ударил по перевалу, поднимая снежную канитель и завывая в ущельях гор. Проклиная весь Север Ило отправил троих солдат на, как ему показалось, удобные места для наблюдения за уходившей вверх тропой. Какое-то время он стоял неподвижно, всматриваясь в начинающий опускаться сумрак
"Я не буду ждать и никого не пошлю за вами" словно заклинание повторил Ило. Он оглянулся вокруг с раздражением замечая, что вместе с темнотой усиливается и ветер. "С первыми лучами нового дня я снимусь с этого проклятого места! Ночью в такую погоду идти будет слишком опасно"
Время тянулось бесконечно. Он уже протоптал изрядную тропу от одного камня до ледяной стены, время от времени нервно поглядывая вверх. Его отряд ютился у одного из огромных валунов, который защищал людей от пронизывающего ветра.
Они так и не вернулись. Ило ни на минуту не сомкнул глаз, и чем дольше он ждал, тем дрожь все сильнее охватывала его. Он не замечал холода. Это был страх. Страх от того, что смерть все ещё не ушла с этого перевала, а затаилась где-то там и ждет. Ждет его. Он ей здорово задолжал вывернувшись из прошлой ловушки.
— Начинает светать — Нэйл указал на бледнеющее небо — что будем делать, господин капитан?
— Мы должны выполнить приказ — он не узнал свой голос. Безликий, замороженный и еле слышный
— Мы продолжим подъем?
— Вы слышали, что я сказал. Велите людям готовится
— Господин капитан...
— Мы должны выполнить приказ!
— Мы с вами от самого Сума — гулко отозвался пехотинец — и нас преследуют одни лишь несчастья...
— Вот как!? Вы живы после всего, что пережили!! Вы это называете несчастьем?!!
Солдаты смотрели на своего командира и их угрюмые взгляды не обещали Ило ничего хорошего. Он сглотнул холодную слюну и шагнул навстречу им
— Надеюсь, вы понимаете что любое ваше действие противоречащее моим приказам будет означать для меня прямое неподчинение!!?
— Что нас там может ждать, если не вернулись такие как Тэйн и Кварли?
Ило уже хотел ответить, как увидел быстро идущего к ним часового, а следом на небольшом удалении медленно брели две фигуры
— — — — — — — — — — —
— Это самое идиотское и опасное, что мы могли придумать — сержант Лемонт ворчал не переставая от самых ворот "Приюта"
— Мы должны знать, что там произошло — в который раз повторял Эдо — знание это уже половина успеха!
— Я знаю, что там куда мы идем кое кому оторвали голову и отправили прямиком нам под стены — не унимался сержант
— Как маг я тебе гарантирую, что это сделали не горные тролли и не пещерные великаны
— Я стал удобной мишенью для ваших дурацких шуток. Если я такой дремучий осел, то какого черта вы потащили меня с собой!?
— Кто как не ты, знаток потусторонних сил, поможет нам избежать смертельной опасности, если я окажусь неправым
— Окажетесь неправым!? Это что ещё значит?
Беседа, поначалу забавлявшая Серого Эдо начинала ему надоедать, к тому же говорить становилось все труднее
— Если нас там и вправду будет ждать необычное... существо. Хозяин перевала, например
Сержант глухо выругнулся и затих. Маг улыбнулся уголком рта и подняв голову осмотрел пики гор, над которыми уже начинала кружить хоровод снежная пурга.
К удовлетворению мага ветер не усиливался и снег лишь изредка налетал на них белыми колючими облачками. Пройдя ещё какое-то время они остановились. Причиной остановки стал неприятный запах. Его приносило порывами ветра откуда-то сверху. Магу он напомнил гниющие сено.
— Мне одному кажется, что тут воняет прелой травой? — тяжело отдышавшись, произнес сержант
— Нет — Эдо покачал головой — запах определенно есть
Сержант тревожно огляделся по сторонам и снова посмотрел на мага
— Не нравится мне это. Совсем не нравится
— У тебя кашель от прелого сена?
— Кашель?! — удивился сержант — он у меня скоро подступит. От страха перед тем, что мы с вами делаем!
Перевал в этом месте резко сужался из-за огромных валунов, видимо когда-то скатившихся с вершины, И маг пристально разглядывал лежащее перед ними белое пространство. Снег прекратился вместе с ветром и от него остались лишь порхающие в воздухе блестки, заискрившиеся на выглянувшем из-за туч солнце. Наконец он вздохнул и кивнул, видимо самому себе, удостоверившись, что пока им ничего не угрожает. Они вновь медленно двинулись к противоположной стороне. Вдруг Лемонт резко остановившись схватил мага за локоть. Эдо проследил за исполненным ужаса взглядом своего спутника и наконец заметил то, от чего мурашки поползли по спине, словно стая муравьев. В тени, у западной стены из под снега виднелись обугленные, скорченные тела, а на камнях чуть поодаль серые силуэты, тени, отдаленно напоминающие людей
— Словно руками закрывались, когда с ними.... — не смог подобрать подходящего слова сержант — какого же черта тут произошло!?
— Вот это мы с тобой и выясним
— Ты хочешь рыскать здесь?! Среди этого кошмара!? Да на кой...
— Тише ты — цыкнул на него маг — а то и вправду дозовешься тварь какую ни будь!
— Это — сержант обвел рукой окружавшее их пространство — дело рук человека! Магов! Теперь нам все ясно и пора сваливать отсюда! Я тут больше не смогу находиться!
— Ещё как сможешь — голос Эдо приобрел жесткие нотки — это приказ, сержант! Нам надо хоть немного понять природу этого...явления. Скорее всего ты прав. И как раз это заставляет меня с ещё большим усердием попытаться понять произошедшее здесь! Если ты конечно не хочешь стать следующим на очереди у того, кто возможно применил заклятие такой силы
Сержант лишь тяжело вздохнул в ответ:
— Из нас двоих вы больше похожи на человека хотящего встать в эту очередь, причем не дожидаясь следующего дня
Маг не ответил, стараясь демонстрировать хладнокровие он направился к камням со страшными отметинами. Пепел — на камнях оставался пепел на некоторых из них каким-то чудом сохранились волосы. Теперь и он испугался. Сила того кто это сделал не поддавалась даже приблизительному осмыслению Эдо. "Пожалуй сержант прав — ничего мне осмотр не даст". Для успокоения своей совести он решил лишь дойти до того места, где тропа уходила резко влево. Тут было кладбище. Ногу нельзя было поставить не наткнувшись на трупы погибших солдат.
Маг отметил, что смерть тут не была мгновенной, по позам некоторых погибших было видно, что они пытались спрятаться используя малейшее прикрытие.
Они медленно продвигались дальше переступал через погибших и заставляя себя рассматривать их тела в надежде узнать хоть малость из того, что здесь произошло. Лемонт тихо окликнул Эдо, указывая в сторону. Маг присмотрелся и увидел, что каменная плита покрытая снегом лежит под каким-то странным углом, а снег на ней местами подрагивал.
— Это здесь так не должно быть — пролепетал сержант
Маг на мгновение замер, словно пытаясь учуять что-то. Затем, словно решившись кивнул головой и сделал несколько движений руками
— Какого дьявола вы делаете?! — зашипел сержант
Но маг не обратил на своего спутника ни малейшего внимания. Через некоторое время перед замеревшими разведчиками образовалось еле заметное зеленоватое облако. Маг левой рукой словно подтолкнул его к подозрительному месту. Оно медленно поплыло в сторону. Отпустив облако на пять шагов маг и сержант двинулись следом. Но пройдя совсем немного Эдо остановился как вкопанный. Облако потрескивая с каждой секундой ускоряло движение вытягиваясь и припадая к земле, словно его что-то засасывало. Затем треск перешел в свист и облако превратившись в тонкую зеленую ленту исчезло под снегом в двадцати шагах от мага и сержанта.
— Кто тут? — прохрипел Лемонт. Казалось ещё немного и он готов будет сорваться с места и бежать обратно в замок
— За последнее время я такого насмотрелся, что не возьмусь тебе ответить. Но попробовать можно.
Он снял с плеча сумку и достал из неё два потертых коробка, напоминавших табакерки. Неспешно он посыпал серый порошок на снег сделав непрерывную полосу около метра, а затем из другого коробка сделал несколько небольших прерывистых линий рядом с первой
— Шума много будет?
— Не будет никакого шума я просто попытаюсь сдуть с этого места снег. Реакция между двумя этими веществами позволит нам создать идущий огонь на короткое время. Маг коснулся серого порошка и тот задымившись вспыхнул ярким пламенем стремительно рванув к тому месту, где исчезло заклинание мага. Разведчики прикрыли глаза от яркого света, а когда вновь смогли смотреть не опасаясь за глаза перед ними открылась страшная картина, заставившая их попятиться назад.
Огромная дыра, ощетинившаяся искореженными краями, уходящая вниз чернеющей бездной. Запах исходил отсюда, только сейчас, когда снежный покров превратился в пар запах перешел в вонь.
— Убираемся отсюда! — не выдержал сержант — нас затянет в эту.... Эту
— Никуда тебя не затянет — покачал головой маг — воздух поднимается снизу. Надеюсь ты учуял его движение. Магия тут виновата лишь отчасти
— Это как?
— Скорее всего тут давно была огромная пещера или расщелина уходящая в неимоверные горные глубины. Со временем её затянуло промерзшим снегом и льдом, но магический удар разрушил подвижную часть и все обвалилось
— А что тогда это? — сержант еле качнул головой
Туда куда он показал чуть наклоненная каменная плита была покрыта слоем голубоватого льда, вся поверхность которой была исцарапана почти до камня.
— Словно звери какие-то — сержант опасливо оглянулся
— Когда люди видят свою смерть, они мало чем отличаются от зверей
— Думаешь часть из них попала туда?
— Большая часть, скорее всего
Сзади них, где-то на перевале, послышался грохот обвалившихся камней. Маг схватил сержанта за рукав и потянул к небольшой нише, откуда можно было наблюдать за тропой перевала
— Большинство неоправданных любопытств заканчивается кровью — прошипел Лемонт хватаясь за меч
— Прекрасно сказано — Эдо нервно ухмыльнулся — а теперь постараемся сделать сюрприз нашим предполагаемым гостям и не потратить при этом собственной крови.
Глава 42. Что скрывалось за туманом
— Четрова сырость маня доканает — Маруно чихнул и недовольно посмотрел на старшего капитана Китса, командира второй роты "Шторма", негласного помощника полковника Лейдера чей полк шел первым в маршевой колонне.
— Я заметил, что интервалы между полками сильно увеличились. А из-за тумана мы не имеем даже визуального контакта, да и звуки туман приглушает — капитан всем своим видом показывал озабоченность ситуацией
— Дорогу совсем развезло — кивнул в знак согласия Маруно — после вас "Север" движется словно по расспаханному полю, чего уж говорить о "Страннике"
— Полковник Лейдер просит разрешения остановить "Шторм" и дождаться остальные полки. К тому же скоро начнет темнеть....
— Нам осталось до южного моста менее часа пути. Даже в таком темпе. А туман нам даже на руку, мы подойдем к мосту незаметно для неприятеля, если он там есть. Преподнесём ему сюрприз на завтра, когда он увидит перед своим носом полки гвардии.
— Я понял господин высший полковник — капитан старался выглядеть невозмутимым
— Возвращайтесь капитан. Думаю, что через несколько часов мы увидимся в штабной палатке
"Как бы нам не довелось увидеть сюрприз перед своим носом" — мрачно подумал Китс пробираясь по бурой грязи в расположение своего полка. Маршевые колонны растянулись и потеряли стройность. Солдаты из-за нежелания идти по чавкающей, засасывающей грязи сходили на обочину которая вскоре также превратилась в темное месиво. Уже начало смеркаться, когда он добрел до первых шеренг "Севера".
— Где полковник Сингурд? — обратился Китс к шедшему рядом с ним сержанту, чей закинутый на спину щит громыхал при ходьбе словно барабан
— Говорят где-то вначале — запыхаясь произнес он — там у двоих парней лихорадка похоже началась
— Нам надо остановится — пробормотал капитан — ещё пара часов такого марша и нас можно будет брать голыми руками
— Да я хоть сейчас вот тут рухну — отозвался сержант — вот прямо в это дерьмо! У меня ноги превратились в одну кровавую мозоль. Мои ребята насквозь мокрые и замерзшие хоть ссысь в штаны! Один черт мокрые, а так хоть на время в мотне потеплеет
— Хорошая идея, сержант — пробормотал Китс — увидите офицеров — передавайте что "Шторм" хочет прекратить марш. Может ваш командир тоже поддержит нашего и это заставит Маруно пересмотреть свой приказ
— Передам, господин капитан
Китс заставил себя идти быстрее и вскоре окунулся в белую муть тумана.
Через некоторое время капитан уяснил для себя, что если бы не разбитая, чавкающая грязью дорога, он решил бы что заблудился. Их полк оторвался от остальных подразделений слишком далеко и чем больше они будут идти, тем сильнее будет этот разрыв. Не говоря уже о том, что при такой ходьбе можно влететь прямо на клинки неприятеля.
Впереди что-то звякнуло. Затем звук повторился в нескольких метрах от Китса пелена тумана распалась, обнажив капитану торчащие в его сторону пики
— Свой! — выкрикнул Китс, резко остановившись — Капитан Китс!
— Отставить! — услышал он приглушенный возглас
— Ори это ты? — капитан медленно двинулся в сторону солдат
— Я господин капитан — из тумана показался высокий бородач с нашивками сержанта — остановились мы
— Ну и правильно
— Дорога завалена деревьями — взгляд сержанта был хмур
— Завалена? — капитан почувствовал, как у него нехорошо засосало где-то в желудке
— И давно стоите?
— До нас только докатилось, ещё грязь с сапог не скинули, а сколько передовые стоят хрен знает
— Пожалуй я к командиру двину
— Приказ был не шуметь — добавил сержант, когда Китс двинулся сквозь остановившейся строй солдат.
Китс сам не знал, чего он торопится вперед. Что он там увидит? Все что он может сделать — это доложить командиру о запрете Маруно на остановку марша. Но обстоятельства оказались сильнее приказа высшего полковника.
Что-то ударилось позади Китса о сложенных в пирамиду щитах. Спустя мгновение слева от него с жужжанием пролетел продолговатый предмет. "Шершень!? — мелькнула идиотская мысль — откуда они тут!". Рядом с Китсом страшно закричал солдат, и хватаясь руками за торчащий из горла болт осел на землю
— Обстрел!! — голос сержанта потонул в новых криках раненных и умирающих людей
"Так я и знал!" капитан рухнул на колени, крутя головой и стараясь сообразить откуда ведется обстрел колонны
— Лево! Заградительные отряды — левая сторона! — один из лейтенантов, держась за окровавленное плечо пытался отдавать приказы
— Щиты влево! — заревел Китс — пока они не перезарядили арбалеты! Приказ по цепи!
Видя, что обстрел прекратился солдаты быстро стали перестраиваться в защитные порядки.
— Эти черти нас остановили там, где им нужно. Место пристреленное, им хоть туман, хоть ночь — командир четвертой роты, капитан Борх подошел к Китсу
— Мы не черта не видим, что творится в сотне метрах от нас — проговорил Китс
