— Не понял, первый, — зашипела рация. — Повторите, какой протокол в действии. Танго[245] в здании, повторяю, танго уже в здании. Танго — легковооружённый одиночка. Приём.
— Понял, танго в здании, конец связи, — Джон щёлкнул кнопкой рации, не сводя глаз с входной двери и держа пистолет наготове.
— А что, у нас снова проникновение? — захлопала в ладоши мисс Манипении. — Вот здорово! В прошлый раз к нам таким образом пришёл Бонд!
— Ага, но в позапрошлый к нам пришёл коммивояжёр с сумкой просроченной косметики, а потом его сумка взорвала нафиг этот кабинет, — скривился Джим[246].
— Значит, «Старейшина», да? — выгнула бровь Эм, без лишней суеты собирая бумаги со стола секретарши.
Джон и Джим переглянулись. Джим откашлялся, смущённо водя пальцем по собственному пистолету:
— Ну, не то чтобы «Старейшина»…
— А как?
Джон попытался спрятаться за собственный пистолет:
— Вообще-то начальство всегда получало кодовое имя, отражающее его мудрость, опытность, разумность, склонность к тщательному анализу последствий перед совершением рискованного шага…
— …Возраст, количество морщин на лице… — добавил Джим и получил пинок от коллеги. — Ой…
Эм собрала бумаги и во главе небольшой группы величественно прошествовала в свой кабинет:
— Ну так как же?
— А как вы за глаза называли вашего Эм, когда только начали работать? — нашёлся Джим, идя последним и закрывая за собой дверь в приёмную.
— Гиппопотомонстросесквипедалиофоб[247], — без запинки ответила Эм, размещая бумаги на своём столе. — Он жутко боялся длинных слов. Но мы сейчас о другом говорим. Я хочу знать, какое кодовое имя вы присвоили мне. Если не «Старейшина», то?..
— Э-э-э… — Джим и Джон снова переглянулись. Возможностей для отступления не осталось. — «Старуха».
— Если бы вы были мужчиной, вас звали бы «Стариком», — попытался объяснить Джон. — «Старик» — нормальное, уважительное обращение к начальнику. «Наш Старик всем даст прикурить! Он покажет, где раки зимуют!» Но поскольку, так уж получилось, мэм, что вы женщина, получилось, что вы «Старуха».
Губы Эм сжались в тонкую, почти невидимую полоску:
— И, судя по всему, это имя не ассоциируется с боевым начальником. Первый приходящий на ум эпитет к слову «старуха» — «полоумная». Второй — «чокнутая». Третий — «сумасшедшая». Одним словом, неадекватная.
— А классно вы тогда китайского атташе в унитазе прополоскали! — вставила реплику мисс Манипенни, за что заслужила пылающий взгляд.
— Я с этими вашими кодовыми именами ещё разберусь, — пообещала Эм, усаживаясь за свой стол. — Я вам покажу, где раки зимуют. Я вам дам прикурить! У меня уже есть одно кодовое имя, «Эм». Хорошее имя, между прочим; мне нравится. Ну да, немного разношенное, но всем понятное: в MI6 в любой момент времени есть только один Эм. Или, в моём случае, одна. Чем вам это имя не нравилось?
— Тем, что все точно знают, кто скрывается под кодовым именем «Эм», — честно ответил Джим. — Каждый, кто подключится к нашей частоте, сможет без проблем вскрыть схему вашей защиты. «Эм спряталась в своём кабинете», — и всё, после этого можно наводить на ваше окно гранатомёт.
— А то у них возьмёт много времени разгадать, кто у нас носит код «Старуха»! — возмутилась Эм, всё ещё кипя от ярости.
— Это смотря сколько они про нас знают, — объяснил Джим, проверяя пространство за шкафом и тыча пистолетом в антресоли. — Если сказать, что наша Старушка надёжно защищена в кабинете Эм, то это одно дело. А если сообщить, что старая карга опять сидит в богадельне, присматривающая за ней медсестричка спряталась в регистратуре, а хрыча засунули в чулан со швабрами, — тут уже не так просто выяснить, где кто схоронился. Кью, например, сидит в «чулане со швабрами» — это значит, в ракетном зале, где мы храним «Минитмены»[248].
— «Старая карга», да? — прищурилась Эм.
— Да, мэм, — покаянно склонил голову Джон. — Но в самом лучшем смысле этого слова.
Внезапно вой колоколов громкого боя за дверями стих. Агенты восприняли это как недобрый знак и взяли пистолеты наизготовку:
— Девушки, отойдите вон туда, в угол, — указал Джим, занимая место сбоку от двери. — А лучше спрячьтесь под стол.
— «Девушки», да?! — возмутилась Эм. — Вы бы решили, что ли…
Джон прислушался к шорохам, доносящимся из приёмной сквозь закрытую взрывоустойчивую дверь, и целеустремлённо полез в шкаф:
— Сейчас начнётся. Эм, мисс, быстро прячьтесь под стол! Джим, ты прикрываешь дам с фланга. Когда тебя убьют, я за тебя отомщу. Ну, с Богом!
Ева ойкнула и бросилась за стол Эм:
— Мэм, прячьтесь в место для ног, у стола позади дубовой панели полудюймовая стальная пластина, она выдержит даже гнев Кью!
— Я бы спряталась, но тут занято! — с достоинством ответила Эм.
Из-под её стола с умильной виноватой гримасой выбирался Джеймс Бонд.
* * *
— У меня остался примерно час, — напомнил собравшимся Бонд, — после чего мне надо будет вернуться на Гриммо, 12, не привлекая лишнего внимания. Кстати, ни у кого билетика на метро не найдётся? А то у меня только магические деньги остались. Не могу же я просить у кассира билет, расплачиваясь с ним полновесными золотыми галеонами, и искренне рассчитывать при этом, что я не привлеку лишнего внимания!
Ар похлопал ладонями по своим карманам. Кью похлопал ладонями по карманам Эс:
— Вот тебе билет.
— Эй, это же мой билет!
— Эс, мне кажется, ты хотел подать заявление на переход в полевые агенты, — вкрадчиво заметил Кью.
— Это те, которым надо бегать по лесам, горам и пустыням, спасаться от огня противников и союзников? Те, которые не знают, что будут есть следующим вечером и когда у них выдастся спокойная неделька для отпуска? Тогда как сейчас я работаю в кондиционированном помещении с неограниченным доступом к кофе? Шеф, вы правда хотите меня этим шантажировать?
— Ага, — безмятежно кивнул Кью. — Этим, и ещё тем, что ты до сих пор выкидное лезвие в зубную щётку не встроил, хотя обещал. Так вот, полевой агент Эс, твоё первое задание: сегодня вечером добраться от работы до дома, не используя метро. Если справишься, я подумаю о том, чтобы вернуть тебя на офисную должность.
— Задание принято, — угрюмо ответил Эс.
— Прямо как в старые добрые времена, — расплылся в улыбке пятнадцатилетний Бонд.
— Господа и дамы, — постучала ногтем по столу Эм, — давайте-ка пройдёмся ещё раз по предварительным результатам. Билл, Джейкоб, Изабелла, ваша очередь.
Джеймс поднял сделанные им записи и перелистнул на начало:
— Итак, по пунктам. Наши люди пробрались в Министерство Магии и как следует пошуровали там. Что-нибудь интересное нашли?
— Кучу всего, — ответил Таннер. — Мои ребята в мыле, изучают снимки и сделанные копии. Компьютеры просто перегреваются, аналитические цепи отказывают одна за другой, и нам пришлось задействовать всех писателей-фантастов, которых мы сумели добыть. Больше всего нам помогает некто Роулинг, она год назад закончила свой первый роман, и излагаемые ей версии оказываются ближе всего к реальным фактам. Это не значит, что она всегда бьёт в десятку, — тут же поправился он, — но мои ребята обычно оказываются ещё дальше от истины. Похоже, волшебники просто игнорируют всю логику целиком, что, парадоксальным образом, наилучшим способом описывает методы умозаключений самой Роулинг.
— «Твои ребята», «твои ребята», — пробормотала себе под нос Эм. — Не твои, а государевы!
— Мэм, а правда, что одна из напрашивающихся ассоциаций к кодовому имени «Старуха» — это «сварливая уродливая карга»? — жизнерадостно осведомилась услышавшая предыдущую реплику мисс Манипенни. — С таким, знаете, морщинистым и бородавчатым лицом?..
— Уволю.
— И кто вам тогда будет делать пятичасовой чай и переводить для вас на понятный язык отчёты научников?
— Потом приму обратно.
Джеймс Бонд постучал по столу ручкой:
— Билл, что там произошло со змеёй? Мне было выдано ровно столько информации, чтобы я поставил на уши всё магическое сообщество, а хотелось бы знать больше.
— Группа акустического наблюдения доложила о регистрации неопознанного движения и о шуме в Атриуме. Я отправил туда бойцов из бригады сопровождения, они нашли охранника в некондиционном состоянии. Я принял решение попытаться его спасти. Пока медики его стабилизировали, акустики доложили о шуме драки на входе в Отдел Тайн. Мы отправились туда и немного порезвились.
— Стреляные гильзы пришлось собирать вёдрами, — уточнил Джейкоб.
— Змея бросила Уизли и попыталась прорвать оцепление, — продолжил Билл.
— Так «попыталась» или «прорвала»? — уточнил Бонд.
— Прорвала, — вздохнул Таннер. — Разметала наших, как кегли, просочилась сквозь двойной периметр и выбралась обратно в Атриум. Там места было больше, но наши уже были начеку и отсекли её огнём от медиков с пострадавшим охранником. Змея вернулась к каминам и ушла через сеть летучего пороха.
— У неё что, порошок с собой был? — изумился Кью. — Таннер, вы же говорили, что для того, чтобы инициировать перемещение по сети летучего пороха, нужен летучий порох!
— Ну да, так и есть, — согласился Билл.
— А руки у неё были?
— Мы не заметили, — ответил Джейкоб. — Я её сам видел. Количество рук в первом приближении равнялось количеству ног, и с точностью до целых чисел было равно высоте её брюха от пола в футах, то есть нулю. Кью, это была самая обычная ядовитая волшебная змея, только очень большая.
— Тогда как она могла использовать летучий порох? Давайте уточним, чтобы не было разночтений, — Кью щелчком пальцев заставил Ар открыть блокнот с записями. — Чтобы начать перемещение по сети каминов, нужно высыпать в подключённый к сети камин немного летучего пороха, а потом громко и чётко произнести название конечной станции, верно?
— Верно, — подтвердили Дауни, Таннер и Бонд.
— И если произнести нечётко, то камин может не сработать, или сработать неправильно, или перенести объект не туда, или вообще взорваться, так? — упорствовал Кью.
— Ну да, — кивнул Джеймс. — По рассказу Рона, когда я произнёс «Косаллея» вместо «Косая аллея», меня перенесло в Лютный переулок. Названия-то почти совпадают, ага[249], — скривился суперагент с сарказмом.
— Каким образом змея, не имеющая вообще никаких конечностей, кроме хвоста, могла высыпать летучий порох в камин?
Мисс Манипенни робко подняла руку. Кью двинул в её сторону подбородком:
— Да, мисс?
— Я помню, что мне в детстве читали книжку какой-то японской писательницы про мальчика, который ходил за живой водой, чтобы вылечить какую-то курицу. Там ещё про предсказательные карты что-то было.
— «Таро и Огненная птица», Миёко Мацутани, — отреагировала Эм, внуки которой лишь недавно пересекли границу между «милыми домашними детишками» и «отчаянными сорванцами».
— Вот-вот, карты Таро, — обрадовалась Ева. — Так в одном из приключений юный падаван дрался с драконом. Но у дракона к хвосту был привязан горшок с живой водой, и каждый раз, когда мальчик отрубал ему жизненно важную часть тела, дракон, содрогаясь в агонии, поливал культю живой водой, после чего отрубленная деталь вырастала вновь. Дракон так и не смог принять иудаизм, — покачала головой девушка.
— И чем дело кончилось? — полюбопытствовал Джеймс.
— Мальчик много раз рубил дракону шею, а дракон отращивал башку обратно и продолжал драться, пока мальчик не додумался сначала отрубить ему хвост. По самую шею.
— Какая жизнелюбивая сказка! — перекосило Эм. — Кровь-кишки-мозги по стенам. Буквально именно то, что нужно маленьким детям, чтобы спокойно спать по ночам. То ли дело наши, европейские сказки, добрые и нежные. Братья Гримм, в версии которых сводные сёстры Золушки режут себе ноги, чтобы втиснуть их в хрустальную туфельку, или Андерсен, сквозь «Дюймовочку» которого красной нитью проходят темы педофилии и женитьбы против воли невесты, то есть, по сути, узаконенного изнасилования. Поневоле начинаешь подозревать, что детские сказки предназначены для постепенной и аккуратной подготовки подрастающего поколения к просмотру выпусков новостей.
Изабелла щёлкнула пальцами:
— Кувшин на хвосте у дракона! Змея могла тащить на себе какое-то количество летучего пороха, чтобы потом метнуть его в камин!
— Именно это я и имела в виду, — кивнула мисс Манипенни.
— И каким местом она произнесёт название конечного пункта? — осведомился Ар. — Лишь королевская кобра и индийская крысиная змея способны издавать хоть какие-то звуки, кроме свиста. Но из-за только одного нормально функционирующего лёгкого и крайне ограниченных вокальных возможностей эти звуки больше всего напоминают слабый и тихий лай. Она что, пролаяла адрес назначения?
— Она могла назвать его на парселтанге, — вступил в разговор Бонд. — Я ни разу не встречал упоминаний, что название места назначения должно быть произнесено на человеческомязыке. Магический змеиный язык вполне может корректно распознаваться диспетчерской службой каминов.
Эм задумчиво пожевала нижнюю губу:
— Это правда? — требовательно поинтересовалась она у Билла.
— Понятия не имею, — честно признался Билл. — Но звучит логично, так что, скорее всего, неправда. Мэм, мы же о магах говорим. Сколько магов знают парселтанг и при этом настраивают автоматическую диспетчерскую службу каминов? Каково отношение к магам, знающим парселтанг, у всех остальных магов? Нет, мэм, я не думаю, что камины обучены парселтангу.
— Тогда придётся признать, что за змеёй кто-то следил, — подала голос Изабелла Крулл. — И он же осуществил эвакуацию змеи.
Бонд откинулся на спинку кресла. Мало что на свете он любил больше, чем наблюдение за мозговым штурмом высшего руководства MI6. Обычно во время таких наблюдений его никто не пытался убить.
— Изабелла, группы акустического наблюдения были под вашим контролем, — указал Кью. — Если кто-то ещё находился в Министерстве, чтобы эвакуировать змею, вы должны были бы это узнать.
— Сэр, при всём уважении, у нас было только акустическое наблюдение, — развела руками Изабелла. — Если кто-нибудь телепортировался бы… Аппарировал бы в Атриум, пока наши бравые бойцы с помощью своих дробовиков разносили Министерство на запчасти, то мы не заметили бы хлопок аппарации. А потом он мог стоять тихо, как мышка, и в нужный момент просто скрылся бы вместе со змеёй. У нас не было бы ни единого шанса отследить такого эвакуатора.
