По коже пробежала дрожь, он обернулся. В паре шагов возникла тень-убийца. Нейрису стало не по себе. В Асшае он неоднократно становился свидетелем того, как эти сущности убивали неопытных или слишком самонадеянных заклинателей. От тени не убежать, не спрятаться и очень трудно защититься.
''Я не убивать тебя пришла.''
В воздухе из призрачного дыма вырисовывались слова на общем языке. Удивлению Нейриса не было предела, настолько разумных теней просто не существует.
-Чтоб меня...
''Хочу кое-что прояснить.''
Маг с трудом сохранил спокойствие.
-А именно?
''Если у меня возникнут хоть малейшие подозрения насчет того, что ты вздумал пойти против короля или как-то ему навредить сильно пожалеешь.''
-Я и не думал идти против его величества. Наоборот, помогать ему в моих же интересах.
''Посмотрим, маг, посмотрим.''
-Как ему удалось приручить тебя?
''Я не животное, чтобы меня приручали.''
-Очень интересно, -в Нейрисе насторожённость уступила место любопытству. -Разумные тени по идее такая же невероятная вещь, как говорящая рыба. Прости за столь грубое сравнение.
''Тени являются духами умерших существ. Не только людей.''
-Мда, на этот счет строится много теорий. Но ни одна не была полностью подтверждена или опровергнута. Никому до настоящего времени не доводилось поговорить с тенью.
''Все бывает в первый раз.''
-Почему ты разумна, а прочие тени на уровне животных?
''Слишком долго нахожусь в мире живых. Я вспомнила, кем была до этого.''
-Крайне занимательный опыт. Я даже не знаю, с чего начать. Ты не против удовлетворить мое любопытство?
''Давай. Мне все равно заняться нечем.''
-Каково это быть тенью?
''Все другое. Пока не побудешь в моей шкуре, не поймешь. Рассказывать бесполезно.''
-Попытайся.
''Ты не хочешь спать, дышать, справлять нужду. А вместо пищи я вынуждена поглощать жизненные силы других людей, иначе начинаю испытывать безумный голод.''
-Драконы является мощными источниками. Пробовала подпитываться от них?
''В данный момент за счет них я и существую. Куда лучше и приятнее, чем проводить ночи в поисках подходящей жертвы.''
-У тебя есть имя?
''Элайна.''
-Дорнийка?
''Угадал. Моя очередь спрашивать.''
-Без проблем.
''Можно мне как-то обрести тело?''
Нейриса немного удивил вопрос тени. Впрочем, понять ее можно.
-Признаюсь, никто из ныне живущих колдунов не способен переселять души.
''Ты же некромант.''
-Поднять безмозглый труп это совсем не то же самое, что ты просишь. Совершенно иной уровень. Никто толком не понимает сущность души, разума... называй как хочешь. Такую просьбу может исполнить разве что какой-нибудь могущественный демон, Рглор например, и то, если очень повезет. Однако цену запросит немалую.
''Какую?''
-Безумное количество жертв. Некогда один из архонтов Валирии заключил сделку с некой могущественной силой, взамен на тридцать тысяч молодых дев ему было обещано возвращение возлюбленной. Все закончилось крайне печально. Узнав о том, что затеял архонт, соратники пустили под нож его самого.
''Мы с Визерисом проводили опыты. Я пробовала вселяться тела живых и мертвых.''
-Видимо, успеха достичь не удалось, раз ты пребываешь в форме призрака.
''Живые тела просто истекали кровью изо всех мест, а мертвые отказывались подниматься. Самое большее, удалось шевельнуть пальцами, это меня почти истощило.''
-Разумеется истощило, попытка воздействия на материальные предметы требует больших усилий.
Рука тени вытянулась в длинное извивающееся щупальце, которое обхватило поставленный на парапет кубок и подняло в воздух.
''Поднять железку или камень мне не труднее, чем тебе. Почему не получается управлять человеческим телом?''
-Потому, что человеческое тело не железка или камень.
''Визерис мне объяснял, что телом управляет мозг через многочисленные нервы путем передачи слабых молний.''
Маг удивленно поднял брови.
-Что за вздор? Каких еще молний? Все живое является таковым за счет праны, циркулирующей внутри.
''Молния это тоже энергии, но помимо них в человеке протекают тысячи алхимических реакций, благодаря которым переваривается пища, выделяются вещества, регулирующие работу внутренних органов, даже эмоции тесно завязаны на эти реакции.''
-Все исходит от общего для всех смертных тварей начала.
''Слишком упрощенный взгляд.''
-Кто тебя этому научил?
''Визерис. Порой мне кажется, у него есть ответ на любой вопрос.''
-Если бы был, он бы не заказал себе наставника из Асшая.
''Его интересуют лишь практические навыки и заклинания.''
-Знаю. Он мне это говорил.
''Значит ты не можешь мне помочь с обретением плоти?''
-Не могу. По той простой причине, что никто раньше не пробовал дать тени материальную форму. Неизведанная область.
''Выходит, зря надеялась.''
-Если ты сумела пошевелить пальцами, проникнув внутрь покойника, значит твое желание осуществимо. Просто нужно поработать над этим, понять толком, как это работает и найти способ уменьшить затрачиваемые усилия для управления телом.
''Как давно ты занимаешься магией?''
-Дай вспомнить... мне было двадцать шесть, когда я покинул Волантис, три года скитался по Вольным Городам, на четвертый оказался в Кварте. Бессмертные отказались меня обучать и посоветовали плыть в Асшай... Больше восьмидесяти лет я занимаюсь магией.
''Ты все эти восемьдесят лет обитал в Краю Теней?''
-Нет конечно, я много путешествую по Эссосу, веду дела, время от времени навещаю родню в Волантисе.
''А как твоя родня относится к тому, что ты почти не стареешь?''
-Они тоже пьют эликсир, замедляющий старение. Моей младшей сестре, например, сто девять лет, но выглядит она максимум на шестьдесят.
''У людей обязательно возникнут вопросы по поводу вашей затянувшейся молодости. А колдунов, насколько знаю, любят далеко не везде.''
Нейрис махнул рукой.
-Мы объясняем свое долгожительство тем, что дом Паргаларов восходит к драконьим владыкам Старой Валирии. Большинству народа этой версии вполне достаточно. Хотя от желающих породниться с нами нет отбоя.
* * *
В красных, налитых кровью глазах не было видно ни намека на разум, одна лишь ярость. Истончившаяся кожа, сквозь которую проступали вены, имела неестественный сероватый оттенок. Зубы во рту преобразились в сантиметровые клыки. Закованное в кандалы существо, некогда бывшее человеком, с трудом удерживали четверо Безупречных.
-Мы с большим трудом поймали тварь, -докладывал Белый Слизень. -Оно пряталось под главной ареной. Кормилось телами павших бойцов, сбрасываемых в канализацию.
Нейрис подошел к пойманному упырю поближе и начал пристально его разглядывать.
-Очень похож на вурдалака. Начальная стадия трансформации. Я кажется, догадываюсь, откуда он мог взяться в Астапоре.
-Я тоже, -мрачно ответил я. Морда шипящего вурдалака очень напоминала лицо спасенного мной Заннаха. Зря недооценил предостережения Мирри Маз Дуур о губительном воздействии магии крови. -Это старик, которого я омолодить пытался.
-Благодаря крови дракона вы избежали подобной участи, чего нельзя сказать о нем.
Заннах помимо того, что питался падалью, выходил на улицы на охоту за живыми людьми. Шесть человек загрыз прежде, чем Безупречные его выследили и поймали.
-Можно обратить процесс вспять?
Асшайский маг помотал головой.
-Лучшим способом его спасти будет отрубить голову и сжечь тело.
Я кивнул Белому Слизню, тот вытащил меч и пронзил грудную клетку вурдалака. Обращенный, немного побрыкавшись, обмяк. Прости старик, я хотел как лучше...
-Вы не виноваты, ваше величество, -попытался утешить меня Нейрис. -У вас не было грамотного наставника. К тому же ошибки допускает любой, кто идет по пути познания магии. Это неизбежные жертвы.
-Но я могу омолаживаться подобным способом в дальнейшем?
-Можете, но я настоятельно не рекомендую его использовать. Губительные последствия могут проявиться через отдаленный промежуток времени. Омолаживающий эликсир намного безопаснее. Поглощение чужой жизни колдуны используют очень редко и лишь в крайних ситуациях, когда жизнь висит на волоске.
О легких путях достижения бессмертия можно забыть, если не хочу мутировать в безмозглого вурдалака. Остается довериться знаниям Нейриса. Наставник из него в целом хороший, умеет доходчиво все объяснить, рассказать и показать. Обучению магии я посвящал почти любую лишнюю минуту, с каждым днем мои теоретические и практические познания росли. Многое из того, что в отсутствии сенсея я хотел проверить путем долгих экспериментов, теперь стало известно. Паргалар сэкономил мне время и поделился мало-мальски систематизированной информацией в области тайных знаний. Почему мало-мальски? Магия — наука неточная, здесь многое завязано на символизм и личные ощущения. Так из-за склада ума мне, судя по всему, никогда не удастся обучиться пирокинезу.
''Представьте, ваше величество, что огонь живой, попробуйте обратиться к нему также, как обращаетесь ко мне или к кому-то еще.''
Ну не могу я заставить себя считать огонь живым, особенно имея элементарные знания по физике. Если ты рационалист, то останешься им и после смерти. Из-за этого у меня с Нейрисом нередко случаются затяжные споры. Он начинает мне объяснять о всяких гармониях небесных сфер, я рассказываю ему о законах небесной механики и устройстве планет, звездных систем, галактик. Нейрис пытается провести лекцию о жизненных энергиях в теле, я ему в некоторых моментах возражаю и задаю вопросы, ставящие мага в тупик. Нет, он ни капли на меня не злился из-за этого, напротив, мы учились у друг друга, перенимая знания и опыт.
Наставника очень интересовал то, откуда я столько знаю об устройстве окружающего мира, однако вряд ли ему когда-нибудь откроется правда. Никому в этом мире кроме Элайны нет полного доверия. Я не в доброй сказке, а в суровом мире, где даже, казалось бы, надежный союзник запросто воткнет нож в спину ради выгоды.
-Проверьте еще раз, правильно но ли начертан знак Кин, -сверяюсь с книжным рисунком и тем, что намалевал красной краской на полу. Замысловатая закорючка была одним из элементов сдерживающей печати, состоявшей из ритуального круга, свечей и магических символов. Сегодня мы с Нейрисом вызывали настоящего демона. Не совсем понятно, чем эти твари могут быть мне полезны, но на всякий случай уметь обращаться с ними не помешает.
-Порядок.
-Можете зачитывать слова вызова.
-Ana insem afar hutto... -раз за разом я монотонно зачитывал заклинание, пока, наконец, магия не дала отклик. Повеяло холодом, по коже пробежала дрожь, две из пяти ритуальных свечей погасли.
Очерченный круг слабо замерцал в полутьме подвального помещения пирамиды. В полуметре над полом возникла странная переливающаяся малиновым оттенком сфера, откуда вскоре выпало существо.
-Отлично, ваше величество. Просто отлично, -довольно произнес Нейрис. -Мало у кого получается призвать потустороннюю тварь с первого раза.
Я взглянул на вызванного демона. Строением и размерами он напоминал маленькую обезьяну, покрытую синевато-серой кожей без шерсти и волос. Широкая пасть с мелкими острыми зубами, два красных глаза-бусинки. Половину длины тела занимал тонкий хвост с шипом на конце. На спине были сложены два кожистых крыла, как у летучей мыши.
-Не мелковат он для демона?
-С серьезными даже я не рискну связываться лишний раз. А эта мелочь для тренировки в самый раз подойдет.
-Ты поплатишься за свою наглость, человек! Я заберу твою душу и буду вечно терзать ее! -пискляво заголосило призванное существо. -Тысячу тысяч раз пожалеешь, что связался со мной!
Нейрис рассмеялся.
-Такого мелкого выкидыша из пекла как ты спокойно прихлопнет и пятилетний ребенок. Кому ты угрожаешь?
-Тот, кто вызвал меня, совершил серьезную ошибку!
-Ты думаешь, мы боимся тебя? -задаю вопрос существу. -Тем более ты не в состоянии вырваться за пределы круга.
Демоническая обезьяна попыталась с разбегу прыгнуть, но нарвалась на невидимый барьер.
-Точно. Не могу, -в голосе существа чувствовалась обреченность. -Может, договоримся?
-Ты же только что угрожал забрать мою душу.
-Я думал, вы меня испугаетесь.
-Откуда ты такой взялся?
-Люди называют это место адом или пеклом.
-Очень интересно. И как там живется?
-А ты как думаешь, человек? Паршиво там живется, все хотят тебя убить, изнасиловать, пытать, сожрать, сделать рабом и еще много чего.
-И что мне с ним дальше делать? -обращаюсь к Нейрису. -Отослать обратно?
-Да что хотите, ваше величество. Можете отослать обратно, можете убить или оставить себе в качестве питомца.
-Не надо убивать, не надо отсылать! -затараторил демон. -Я могу быть полезен! Да-да! Клянусь, рогами Черного Козла!
-Допустим, но только чем полезен?
-Я могу шпионить для вас, выполнять всякие поручения... Ну, там куда-то проникнуть, что-то украсть, кого-то напугать.
-Опоздал, у меня уже есть, кому поручить такие задания. Avus senakel!
Вновь появилась переливающаяся сфера, куда визжащего демона быстро затянуло против его воли. Опыт можно считать удачным.
-Как впечатления, ваше величество?
-Честно говоря, не слишком удивляет. Хотя... он упомянул Черного Козла.
-Верно.
-Это случайно не тот Черный Козел, которому приносят кровавые жертвы в Квохоре?
-Тот самый. Один из демонов. Не настолько сильный, как Рглор, но все же далеко не самый слабый.
-Рглор выглядит примерно так же, как и этот демон?
-Для сущностей типа Черного Козла или Владыки Света внешний облик не имеет почти никакого значения. Они, если захотят, могут предстать в любой форме. Хотя происходит подобное лишь в исключительных случаях.
-Думаю, наш с Дейнерис случай был как раз таким. Но Владыка Света не спешил общаться напрямую.
-Демоны не люди. Их логика, мотивы, мышление могут сильно отличаться от наших. А может просто не считают людей достойными прямого общения.
Вызов демона стал не единственным запоминающимся событием последней недели, буквально через произошло то, чего я сумел предвидеть даже в огне. В Астапор собственной персоной прибыл магистр Иллирио Мопатис. Он ждал в приемной аудиенции.
А у меня в это время началась чуть ли не паника. Обычно такие встречи, что говорить на них, свою линию поведения стараешься продумывать заранее, а тут никакого предупреждения. Полный капут! Мопатис тесно связан с Пауком, неизвестно, как они поведут себя с новым Визерисом, может вообще начнут строить козни. Слишком многое стоит на кону.
Самое паршивое то, что прежний Визерис с сестрой полгода жил в доме Мопатиса, тесно общался с ним, я же ничего не помню. Память оригинала мне не досталось, не считая крайне смутных и немногочисленных обрывков его прошлого. Видать, Владыка Света основательно перепрошил мозг, удалив большинство старых нейронных связей. Понять бы еще, как это работает...
В обеденный зал вошел высокий и невероятно толстый мужчина с желтыми волосами и бородой, которую он расчесывает надвое и умасливает, доводя до золотого блеска. У него поросячьи глаза, толстые щеки и кривые желтые зубы. Впрочем, двигался с удивительной легкостью для такого массивного человека. Магистр носит красное платье с золотой вышивкой, множество колец, украшенных опалами, рубинами, аметистами и другими драгоценными камнями.
