Но однажды оружие вышло из-под контроля. Обозленные на своих создателей и весь мир первые белые ходоки начали безжалостно истреблять как первых людей, так и детей леса. В итоге людям и лесному народу пришлось прекращать свои распри и объединяться против общего врага. Нынешние поколения называют те события Долгой Ночью. Разумеется, это метафора. Из-за магии, которую использовали белые ходоки, похолодало на много лет, погода стала непредсказуемой. Собрать урожай в таких условиях было невозможно, люди и дети леса постепенно вымирали.
-И все же удалось победить. Как?
-В конфликт вмешалась еще одна сила, наделившая некоторых людей и детей леса способностями управлять огнем. Азор Ахай был самым сильным из них. После этого в вялотекущей войне наметился перелом, живые начали побеждать мертвых. Иные, поняв, что проигрывают, отступили далеко на север.
-Как много белых ходоков на сегодняшний день?
-Не знаю, заглянуть в их владения мне редко удается. Они умеют закрываться от взора древовидцев.
-Хотя бы примерно.
-Думаю, несколько сотен, может даже тысяча наберется.
-Я так понимаю, у них в Землях Вечной Зимы имеется свой город.
-Ты прав, белые ходоки умеют создавать доспехи, оружие, одежду, украшения. Они далеко не дикари и соорудили собственную твердыню, где обитают последние тысячелетия.
-Что их заставило устроить вторжение сейчас, а не, скажем, двести или тысячу лет назад?
-Увы, в их разумы я заглянуть не способен.
-Убив Короля Ночи, удастся покончить с нашествием?
-Не знаю. Может да, может нет. Будущее сейчас видится туманным.
-Король Ночи был первым белым ходоком?
-Первым удачно получившимся белым ходоком, -подтвердил Трехглазый Ворон. -До него были сотни других неудавшихся попыток создать оружие, способное подчинять себе лед и поднимать мертвых.
-Есть еще какие-нибудь эффективные способы борьбы с нежитью? Кроме обсидиана, огня и валирийской стали.
-Не давать им пополнять ряды своего войска, -Трехглазый Ворон наклонился к земле и вывел на ней пальцем спираль, окруженную тремя символами. Круг с пересекающей его по центру линией, некое подобие листа чардрева и что-то, напоминающее языки пламени. -Запомнил?
-Что это?
-Пусть это вырежут или сделают татуировки на своей коже каждый мужчина и женщина в Вестеросе. Так белые ходоки не смогут использовать их тела после смерти.
-Благодарю за подсказку.
-Благодарить будешь позже, когда победишь в войне.
-Я тут подумал... про силу, давшую шанс людям и детям леса победить ходоков. Это случайно был не Рглор?
Трехглазый обращает взгляд куда-то в сторону.
-Может и он. Я не могу сказать точно.
-Выходит, не так уж и плох огненный бог, раз помог людям и прочим пережить Долгую Ночь.
-Такие как Рглор ничего не делают просто так. Очевидно, он преследовал свой интерес, как преследует сейчас.
-Мы спасаем миллионы людей от участи страшнее смерти. Вряд ли цена за избавление будет слишком высока.
-Вот увидишь, Рглор потребует от тебя обратить в новую веру весь Вестерос.
-Возможно, но в таком случае я постараюсь сделать это как можно мягче. Мирное, не слишком навязчивое обращение. В Вестеросе, насколько могу судить, народ не слишком религиозен и это большой плюс. Когда похожая эпоха была в моем мире, то там творилась полная вакханалия на почве веры в невидимых друзей. Инквизиция, церковные расколы, крестовые походы и прочие замечательные вещи.
-Главное, чтобы не уничтожались чардрева. В них живут духи умерших, вся их память, мудрость.
-Никто не будет их трогать. В стране будет свобода вероисповедания... хотя нет, некоторые культы все же придется изживать. Впрочем, веру в Старых Богов это не коснется.
Я проснулся совсем рано, только начинало светать. Горыныч и Барристан Селми решили поспать чуть подольше. Не стал пока никого будить, световой день сейчас гораздо длиннее ночи, поэтому лишний час ничего особо не изменит.
* * *
Главный храм Безликих стоит на скалистом пригорке, соединённом мостом с Островом Богов. Это мрачное серое здание без окон, с остроконечной чёрной крышей. В вечерних сумерках оно выглядело как-то мрачновато. У храма есть своя пристань, и ступени лестницы спускаются от дверей к самой воде. А поблизости ни одного человека.
Горыныч приземлился прямо возле парадного входа в Черно-Белый Дом.
Двери храма около четырех метров в высоту и трех в ширину. Мой питомец, немного изловчившись сумеет залезть внутрь.
Все же занятные ворота: с разного цвета створками -левая бледная, правая — блестящая из черного дерева. Посередине вырезана полная луна — на светлой стороне чёрная, на чёрной — белая. Инь-Янь какой-то...
Мы с Барристаном спустились на землю, отошли подальше, после чего я отдал команду:
-Огонь!
Горыныч без лишних слов и команд понял мои намерения. Струя пламени ударила в двери. Вопреки ожиданиям древесина и не думала обращаться в кучу угольков, ее только обуглило слегка. Выдав мощный поток напалма, Горыныч взял перерыв и уставился на меня.
-Заколдованная что ли? -предположил Барристан, волей не волей, он уже мог отличить заколдованные вещи от незаколдованных.
-Вполне возможно.
-И как быть?
-Попробуем по старинке. Горыныч выбей эту дверь.
Дракон отполз от входа метров на десять, немного поколебавшись, рванул вперед. Удара массивной головой оказалось более, чем достаточно для вышибания огнестойкой двери из петель.
-Вперед.
Горыныч, протиснувшись внутрь храма, сразу начал там жечь Безликих направо и налево. Элайна принялась вырезать киллеров в недосягаемых для дракона мест. Я и Барристан Селми с мечом наготове шли позади моего питомца.
В главном зале храма находилось около тридцати алтарей богов смерти разных народов. В центре расположен бассейн с отравленной водой для решивших свести счёты с жизнью. Выпившие воду отправляются умирать в специальные ниши в стенах. Другие посетители храма молятся и зажигают свечи перед алтарём той или иной ипостаси бога. Правда сейчас зажигались не свечи, а сами служители Многоликого Бога. К запаху горелого мяса и крикам сжигаемых людей я стал совершенно безразличен. Привык, наверное...
Безликие были настолько ошеломлены вломившимся в их храм драконом, что и не пытались оказать организованного отпора. Вместо этого каждый из служителей культа в серой рясе смыться подальше, не горя желанием воссоединяться со своим богом раньше времени.
-Начнем поиски, -пробурчал я себе под нос.
-Ваше величество, что вы ищите?
-Источник силы Безликих. Должен находиться ниже, вон лестница.
На втором подземном уровне с кельями, складами с провизией, тренировочными залами нам делать было нечего, Элайна там все капитально зачистила.
А вот на третьем подземном этаже Чёрно-Белого Дома находилась святая-святых культа Безликих. Обширный зал со стенами, колоннами, увешанными лицами — масками из человеческой кожи. Все выглядело максимально натуралистично. Я коснулся из безмятежных лиц с закрытыми глазами.
-Будто живые.
Кроме слабого покалывания ощущалось тепло, свойственное живому человеческому телу.
-Боги милосердные, я думал, уже ничего не способно впечатлить, -сир Барристан выглядел совершенно бледным. Не каждый день видишь коллекцию из человеческих лиц, собранную помешанной на смерти сектой убийц. -Нет, ваше величество, мы делаем доброе дело. Нужно сжечь тут все, пусть Безликие и это место отправятся в пекло.
Устранение Безликих в долговременной перспективе будет мне на руку. Арья Старк теперь не станет той, кем должна быть. Так будет лучше, я собираюсь дружить с хранителями Севера, а непредсказуемая изворотливая девка маньячка мне под боком не нужна.
В зале с лицами возникла Элайна.
''Я закончила. Перебила всех, до кого дотянулась.''
-Сколько?
''Семьдесят два.''
-Кто-нибудь смог сбежать?
''Знаешь, что самое смешное? Некоторые из них, что постарше, даже не пытались бежать.''
-В смысле?
''Подходили ко мне и что-то лепетали про готовность воссоединиться с Многоликим Богом.''
-У них точно с мозгами не все в порядке.
''Тупые фанатики.''
-Я бы сказал, очень опасные фанатики. По Вестеросу и Эссосу гуляют еще десятки Безликих. Так что, угроза устранена не полностью.
-Давайте поскорее отсюда уйдем. От этого места мне не по себе.
-Абсолютно с вами согласен, сир Барристан.
-Горыныч, сожги тут все и давай наружу за нами.
Я и лорд-командующий не стали дожидаться окончания представления, не хватало нам еще задохнуться от угарного газа. Это для дракона он безвреден, людям же сильное отравление грозит летальным исходом. Я решил не рисковать.
Улетая прочь из Браавоса, я напоследок посмотрел на объятый языками пламени Черно-Белый Дом. Рискну предположить, это событие наделает в мире много шуму и существенно изменит политические расклады.
Что будет с Железным Банком, если его чуть ли главный инструмент влияния на провинившихся должников будет утерян? Деньги правят миром, что Землей, что этим. В общем, заварил я кашу.
На отдых мы устроились километрах в двадцати от Браавоса, посреди поросших кустарником и невысокими деревцами холмов. Попутно решили поджарить барана, которого Горыныч по пути сюда утащил в одной из деревень. Хотел бы посмотреть на лицо выбежавшего в тот момент хозяина отары, жаль, было темно.
Я внимательно всматривался в костер, пытаясь получить ответ от Рглора. Вопрос был простой: ''стоит ли сейчас идти на Короля Ночи?''
Пламя долго не давало ответа, словно на той стороне начальство само размышляло о целесообразности данного шага.
-СДЕЛАЙ ЭТО!
Я и Барристан буквально подпрыгнули от неожиданности. Горыныч угрожающе зашипел. Прозвучавший голос был очень тяжелым, басовитым и явно не принадлежавшим человеку. Спустя два года Рглор, наконец, оказал мне честь и произнес целых два слова.
-Вы тоже это слышали? -спросил я у рыцаря. -Мне не почудилось?
-Сразу нам двоим одновременно? Не думаю.
-Вы в порядке?
Барристан Селми тяжело вздохнул.
-Такими темпами, мой король, вы рискуете остаться без верного слуги в моем лице.
-Вы хотите уйти?
-Нет, что вы. Просто мое сердце может в один прекрасный момент не выдержит таких впечатлений.
-Я вас верну снова.
-Рад это осознавать, ваше величество, -немного успокоившийся лорд-командующий осторожно посмотрел в огонь. -Что это вообще было?
-Это был Рглор. Я сам, признаться, удивлен, обычно он общается образами, а не словами.
-Он хочет, чтобы вы что-то сделали. Вам известно, о чем речь?
Я утвердительно кивнул.
-Завтра мы летим не в Астапор, а в Вестерос. На север далеко за Стену.
-Это как-то связано с белыми ходоками? -догадался рыцарь, от такого поворота он был не в восторге. -Или я ошибаюсь?
-Вы не ошибаетесь, сир Барристан. Дело напрямую связано с белыми ходоками. Говоря точнее, мы отправляемся за головой Короля Ночи. Если все удастся, мы одним ударом покончим с угрозой нашествия мертвых либо отсрочим ее на значительный срок.
-Но этого... Короля Ночи еще найти надо. Север очень большой.
-У нас есть союзник за Стеной. Он приведет нас к цели.
-Боюсь, я совсем перестал вас понимать, ваше величество.
-Наш союзник — сильный древовидец, способный вселяться в животных и видеть происходящее на удалении в тысячи миль. Все как в сказках.
Барристан Селми посмотрел на меня.
-Хорошо... но, как вы с ним связываетесь?
-Через сны.
-Через сны. Понятно.
-Все никак не привыкнете, что стали частью всего этого?
Молча кивает.
-Посмотрите на это с другой стороны. Многие могут похвастаться, что умерли и были возвращены из мертвых, летали на драконе, услышали голос настоящего бога, узрели множество чудес, которые большинство людей считают сказками? Вы один из посвященных, примите это как оказанную лично вам честь и гордитесь ею. Будет потом, что рассказать детям.
-Детям... королевским гвардейцам нельзя обзаводиться семьей... да и староват я для этого уже.
-Дело поправимое. Нейрис научит меня делать замедляющий старение эликсир. Думаете, я ни с кем не поделюсь?
-Вам решать, ваше величество.
-Служащие мне верой и правдой люди будут вознаграждены не только золотом и землями, я смогу дать кое-что намного более ценное. Исцеление от тяжелых недугов, долгую жизнь, а в некоторых случаях возвращение из мертвых.
-От желающих заполучить это не будет отбоя. Престарелые лорды, всякие толстосумы, лизоблюды будут готовы целовать вам пятки.
-Верно. Я намерен править не только лишь с помощью устрашения. Король-Колдун способен использовать свою силу и во благо.
-Каким вы видите Вестерос при вашем правлении, ваше величество? Извините, за нескромный вопрос...
-В первую очередь укрепление королевской власти, чтобы больше не повторялась Война Пяти Королей, где каждый великий лорд пытается примерить Железный Трон к своей заднице.
Барристан усмехнулся.
-Для этого придется казнить каждого великого лорда. Но тогда королю не на кого буде опереться.
-Слишком прямолинейный подход. Мне кажется, лучше постепенно ослаблять их влияние и мощь. Например, запретить иметь армию свыше установленного количества, приказать лордам присягать на верность только королю и никому больше. И чтобы налоги шли через корону, а не через Хранителей Запада, Севера, Востока и так далее.
-Трудно вам придется, правящие дома из-за этого пойдут против вас, едва почувствуют ущемление своих интересов.
-Метод кнута и пряника. Те, кто поумнее поймут, что за шанс продлить лет на сто молодость, не знать болезней можно и пожертвовать частью политического влияния, власти. Я ведь не будут лишать лордов всех титулов, земель, богатств. Ну, а упертым придется прочувствовать на собственной шкуре драконье пламя или хватку тени-убийцы.
-На словах звучит просто, ваше величество, но как народ воспримет короля, владеющего магией, предсказать невозможно. Простой люд испугается, даже я, выходец из знатного дома, получивший хорошее образование, не могу нормально воспринять это.
-Тут нечего воспринимать. Магия — всего лишь инструмент в моих руках. Она не добро, не зло, просто существует как небо, земля и воздух.
-Далеко не всех убедят подобные объяснения.
-Страх перед магическими проявлениями возникает из-за невежества. Вон к Элайне вы стали относиться совершенно спокойно.
-Всех и каждого с ней не перезнакомить.
-Я поступлю иначе, создам систему образования. Насколько знаю, в Семи Королевствах она отсутствует совершенно.
-Мейстеры успешно справляются с задачами по сохранению знаний и истории.
-Это не то. Мне важно, чтобы каждый подданный умел писать, читать, считать. Мейстеры хорошо выполняют свою работу не спорю, но в условиях, когда у них полная монополия на знание, воспитать новых врачей, архитекторов, инженеров вряд ли возможно. Нужно в корне менять ситуацию.
-Вы хотите уничтожить орден мейстеров?
-Зачем уничтожать? Мы его реорганизуем, переселим мейстеров в столицу, в стране будут строиться школы, где бесплатно или за невысокую плату каждый сможет обучиться грамоте и счету. А вершиной всего этого станет Королевский Университет.
