-Ну, да и что? Я по-твоему должен всегда ходить с постной рожей? -я глянул под стены Рва Кейлин, где образовался десятиметровый ковер из горящих или уже сговерших трупов. -Тем более, бодрый настрой короля передается его солдатам. Заметила? Никто здесь даже близко не унывает, не впадает в панику.

-Рано или поздно нам все равно придется отходить.

-Не сегодня и не завтра.

К нам подошли Джон Ройс и триарх Мэйгир. Я сразу обратился к ним:

-Смотрю, дела у нас пока идут неплохо, милорды.

-Оборона прочно держится, -кивнул Бронзовый Джон. -Враг не пройдет. Ваша стратегия оказалась очень эффективной, ваше величество.

-Вы мне льстите, милорд. До этого додумался бы любой, кто не прячет голову в задницу и знает сильные, слабые стороны Иных.

-Так или иначе, победа не за горами.

-Сперва надо победить.

Лезущих с флангов через подмерзшие болота вихтов успешно истреблял отряд под командованием Беррика Дондариона, их поддерживал Дрогон. Дабы наш дракоша не получил ледяным копьем в глаз, мы его не стали поднимать в воздух, вместо этого ящер сидел за крепостью и в случае необходимости немножко пожаривал ледяных тварей. Не только человеческие трупы лезли, но и ледяные пауки.

О Долгой Ночи ходит столько жутких легенд, где Иные представляются воплощением самой смерти. Как оказалось, при должной подготовке и грамотном планировании с ними можно успешно бороться, неся при этом минимальные потери. У страха глаза велики.

Думаю, раз боевые действия складываются в нашу пользу, вероятность прямого вмешательства Великого Иного растет изо дня в день.

Впрочем, я и тут подготовился.

На четвертый день обороны оживился коммуникационный ворон. Один из воинов Джона Ройса принес клетку с птицей прямо к нам в ставку:

-Ваше величество. Пришли вести. Из Долины.

-Что там стряслось? -нахмурился Ройс.

-Чаячий город. Атакован Иными.

Лорд-защитник Долины аж подскочил от услышанного.

-Как!?

-Высадились с моря. У них лодки и корабли.

-Седьмое пекло, -Ройс слегка стукнул кулаком по столу. -Почему прозевали?

-В послании не сказано. Они лишь просят о помощи.

-Хорошо, Бран, молодец, что сообщил.

-Нужно передать что-то? -ворон склонил голову набок.

-Подожди пока.

Я обратился к Ройсу:

-Можем отравить подкрепления через Зеленый Зубец. Дня за четыре доплывут.

Правитель Долины, глубоко вздохнул.

-Да, так и сделаем.

-Бран, скажи принцу Дорану, чтобы отправил как можно больше людей к Чаяьчему городу кораблями.

-Хорошо.

Десант Иных в Долине хоть и стал неожиданностью, катастрофой данный инцидент назвать можно с натяжкой. Большое количество сил по морю враг перебросить не в состоянии, особенно учитывая то, что перед отступлением поступил приказ об уничтожении оставляемых плавсредств.

С другой стороны имея возможность пополнять свои ряды за счет убитых людей... Будем реалистами, абсолютная монархия только начала утверждаться, королевские приказы для многих лордов менее приоритетны, нежели приказы их сюзеренов. Заклеймить защитным оберегом успели далеко не сто процентов населения, дай Рглор, если две трети удалось обработать.

Посмотрим, что выйдет в итоге. Чаячий город ходоки не зря выбрали в качестве места высадки. Как никак, один из пяти крупнейших городов Вестероса с населением около двухсот пятидесяти тысяч человек.

Идеальное место для осуществления рекрутского набора.

Стратегический план ходоков мне был не очень ясен. Допустим, разорят они Чаячий город, что потом?

Я бегал глазами по разложенной на столе карте Вестероса, стремясь разгадать замысел противника. Видения Мелисандры совсем перестали работать, с ее слов Великий Иной создавал какие-то помехи.

Пойдет ли противник маршем по Долине Арренов? Я бы не стал этого делать по той простой причине, что штурм горных крепостей и перевалов дело долгое, сопряжено со значительными трудностями.

Логичнее будет пополнить свои ряды новыми трупами, затем воспользоваться захваченными плавсредствами и высадиться южнее, скажем в районе мыса Расколотая Клешня. А уж оттуда открывается широкий оперативный простор, можно двинуться прямиком на столицу или на север к Близнецам, для нанесения удара по нашим тыловым коммуникациям.

Получается, лобовая атака Рва Кейлин — отвлекающий маневр?

-Вот суки, нас поимели.

Поубавив собственного негодования, я принялся искать выход из сложившейся ситуации. Отвести часть сил с Перешеека на юг? Только вот куда именно? Даже если о месте высадки я узнаю сразу, войскам потребуется больше недели на дорогу. За это время Иные успеют опустошить не один десяток деревень и серьезно нарастить свою ударную группировку.

Не годится. Следует пресечь угрозу в зародыше. Я позвал к себе Элайну.

-Для тебя есть задание.

-Какое?

-Лети в Долину, сосульки на Чаячий город с моря напали. Поддержи огнем местных.

-Я не думаю, что это хорошая идея, -возразила Элайна. -Основной натиск Иных здесь, а не в Долине. Дрогон нужен тут.

-Атаки Рва Кейлин, вероятно, являются отвлекающим маневром. Если ледышки разгуляются у нас в тылу, мы проиграем.

-Откуда такая уверенность?

-Не стоит недооценивать врага. Стратегия сосулек имеет хорошие шансы на успех. Они неспроста выбрали местом высадки Чаячий город. Во-первых, там большая численность населения, во-вторых крупнейший порт во всей Долине, в-третьих, в случае нападения подмога подоспеет нескоро, если вообще подоспеет из-за заваленных снегов перевалов и дорог.

Разжившись достаточным количеством новобранцев и судов, Иные, вероятно, высадятся южнее где-нибудь в районе Разбитой Клешни. Что будет дальше, думаю, объяснять не надо...

-Рглор меня раздери, там до столицы будет рукой подать.

-Я тебе о чем и говорю.

-Ты уверен, что без Дрогона оборона выстоит?

-Уверен. Дикий огонь нам подвозят своевременно.

-Вылетаю немедленно, -ответила драконья наездница.

-Выжги их полностью. Нельзя дать этой заразе расползтись на юге.

-Даже если пострадают обычные горожане?

-Гибель пары тысяч, или даже пары десятков тысяч жителей Чаячего города ничто по сравнению с десятками миллионов остальных вестеросцев. Порой для спасения большинства нужно пожертвовать некоторым меньшинством.

-Поняла.

Следуя моему приказу Элайна в тот же час вылетела в Долину, гарнизон обороняющий Ров Кейлин остался без драконьей поддержки. Это стало ощутимо почти сразу. Вихты усилили натиск, сдерживать их стало труднее, потери среди личного состава стали расти быстрее.

А чуть больше суток спустя на связь через ворона вышел Бран.

-Ваше величество, будет лучше, если сперва об этом узнаете только вы.

Я обратился к присутствующим в зале:

-Оставьте нас.

Сказано, сделано. Командующие армией покинули ставку. Ворон посмотрел на меня, а затем произнес:

-Элайна и Дрогон мертвы.

В этот момент меня словно парализовало. Я был опустошен настолько, что не осталось месту злости и сожалению.

-Как?

-После того, как она начала жечь мертвых в городских кварталах, один из ходоков забрался на крышу с ледяным копьем, выждал подходящий момент и поразил Дрогона. В голову. Элайна разбилась при падении.

Не время и не место лить слезы. Сперва нужно выиграть войну, а чувства отодвинуть на задний план. В конце концов, возможно Рглор согласится потом вернуть Элайну обратно.

-Много мертвяков успела сжечь?

-Около половины. Однако управлявшие ими ходоки почти все сгорели в огне.

-Дело дрянь.

После разговора через ворону, я вновь пригласил командиров армии в зал.

-И так, милорды, мы остались без дракона.

-То есть как? -выпучил глаза правитель Долины.

-Моя сестра на Дрогоне истребляла мертвецов в Чаячем городе. Они пали от ледяного копья Иных.

-И что теперь? -мрачно спросил волантийский триарх. -Как мы справимся с ордой без дракона?

-Придется постараться значит. Солдатам ничего не говорите, дабы не подрывать боевой дух.

-Без Дрогона мы продержимся здесь еще три дня, не больше, -заметил Дондаррион. -Потом придется отходить.

-И что? Если вы не заметили, лорд Дондаррион, южнее вдоль всего Королевского тракта выстроены двенадцать фортов. Как раз на подобный случай.

* * *

-За эту ночь среди моих солдат потери составили тридцать два убитыми, двадцать шесть раненных, -отчитался триарх Мэйгир.

-У вас сколько, лорд Ройс?

-Двадцать один раненный, шестнадцать убито.

-У Безупречных как дела?

-Трое убитых, ранены десять, из них шестеро вернутся в строй к вечеру.

Удовлетворенный докладами, я подвел итог:

-Пока дела обстоят неплохо, потери ниже ожидаемых.

-Проблема в другом, -сказал Джон Ройс. -Под Привратной башней образовалась куча трупов, которая скоро превысит высоту стены. К тому же у некоторых из моих людей уже наблюдаются отравления из-за постоянно горящего дикого огня.

-Да, кстати, -подтвердил триарх из Волантиса. -Самочувствие у многих солдат паршивое. Тошнота, головные боли, жар.

-Ну, так чего вы не смените их? Резервов у нас вроде хватает пока.

-Они вроде держать оружие способны, просто я хотел узнать, может есть какое-нибудь снадобье для...

Малакво внезапно оборвал свою речь, уставившись куда-то в сторону. Из небольшого окошка в зал сочился угольно-черный дым, постепенно приобретавший человеческие очертатия.

Сказать, что я был рад, не сказать ничего. Рано же мы Элайну похоронили.

-Не ждали?

Тень-убийца приняла облик Дейнерис. Все присутствующие кроме меня и Белого Слизня насторожились.

-Миледи, -пробормотал Джон Ройс. -Но как? Вы же погибли...

-Да, в какой-то степени вы правы, -согласилась Элайна. -Мое тело погибло, но дух остался.

-А я тебя уже похоронил.

Элайна улыбнулась.

-Хоронить нужно того, кто кинул в Дрогона копье.

-В смысле?

-Я разобрала по частям того ледяного ублюдка. Отсекала ему ноги, руки, член и так далее... Потом разобралась с его дружками. Правда и мне досталось.

-В смысле?

-Один из ходоков ткнул в меня своей ледышкой. До сих пор болит.

-Чаячий город в безопасности? -спросил Ройс.

-Я перебила всех ходоков, до кого смогла дотянуться. Но вот вихтов придется истреблять уже кому-то другому.

-Жаль, Дрогона потеряли, -произнес я. -Без него мы как без рук.

-Но есть я. Могу хоть сейчас добраться до ходоков и прикончить их.

Данное предложение меня заинтриговало. Одним ударом вывести из игры высший командный состав вражеской армии. И, по сути, война будет выиграна. Контроль над вихтами исчезнет, с обращенными одичалыми как-нибудь справимся.

Вмешается ли после этого Великий Иной? Вполне можеть быть. Так или иначе, пора эту войну прекращать.

-Действуй.

-Постойте, -встрял в разговор ошарашенный триарх Мэйгир. -Если я правильно понял, леди Дейнерис в своей... новой форме может скрытно проникнуть в стан Иных и уничтожить их?

-Абсолюно точно, триарх. Уничтожим вражеских полководцев и орда станет неуправляемой.

-Просто отличный шанс, нельзя его упускать.

-Значит, не будем медлить.

-Ты только осторожнее, -говорю ей. -Не дай себя задеть.

-Я знаю, что делаю.

Элайна рассеялась в воздухе и отправилась истреблять Иных. Я со своими подчиненными и союзниками поднялся на крепостную стену. Надеюсь, в ближайший час наступит коренной перелом ситуации.

Минуты сменялись одна другой, натиск мертвецов продолжался. Рвались напалмовые бомбы, солдаты на стенах и земле вели ожесточенные схватки.

И, вот, что-то в поведении вихтов заметно изменилось. Одни упали замертво, вторые неподвижно застыли на месте, третьи продолжали рваться вперед, но уже без намека на какую-либо слаженность.

-Ха, кажется получилось!

-Она справилась? -Джон Ройс внимательно следил за оставшимися толпами вихтов под стенами.

-Да.

Минут через десять рядом с нами нарисовалась довольная Элайна.

-Как все прошло?

-Они ничего не успели толком понять. Большинству я просто посносила головы, оставшихся просто выпила.

Тут погода резко начала портиться. Усилился ветер, посыпал снег, быстро переросший в настоящий буран. Температура упала на добрый десяток градусов. Оставшиеся вихты атаковали снова с удвоенной яростью. У меня возникло нехорошее предчувствие.

-Он здесь!

К нам подбежала Мелисандра с безумным выражением лица. Что-то ее заставило ее запаниковать. А ведь красную жрицу трудно заставить бояться.

Я взял ведьму за плечи.

-Успокойся. Объясни толком, что с тобой стряслось.

-Великий Иной здесь! Пришел за нами!

-Что-то я его не вижу.

-Призовите Владыку, молю вас! Быстрее!

-Ладно-ладно. Все отойдите в сторону.

Достаю из кармана флакон с кровью Азор Ахая, выливаю себе под ноги и произношу заветные слова:

-Clatoo verata nicto.

Посмотрим, что будет дальше. Разлитая кровь загорелась кроваво-красным пламенем. В каменном полу образовалась некая воронка, напоминающая огненные водоворот. С каждой секундой она продолжала увеличиваться, пока не достигла четырехметрового диаметра.

Лицо обдало жаром. Оттуда показалась голова существа, плечи, а затем все остальное. Перед нами появилось нечто, очень напоминающее Саурона в своих доспехах, только они были не черные, а раскаленные до красна, буквально пышущие жаром. За узкой прорезью шлема виднелсь два красных горящих глаза.

Мелисандра упала на колени, остальной народ застыл в изумлении.

-Э, ты Рглор?

-Его воплощение, созданное для этого мира, -пробасил четырехметровый гигант в доспехах. -Ты выполнил свою миссию, посланник, эра противостояния льда и пламени близится к завершению.

-Что дальше?

-Мы вступим в бой с Великим Иным и окончательно уничтожим его.

-Нужна поддержка?

-Это дело Высочайших. Смертные тут ничего не смогут сделать.

-Надеюсь, вы справитесь с ним.

-Я тоже, -мне показалось, что в голосе этого существа проскользнула неуверенность.

Тем временем в полукилометре севернее Рва Кейлин образовался ужасающих размеров снежный смерч. Вихты прекратили атаку, после чего развернулись и двинулись в сторону бушующей стихии. Разрастающийся торнадо поднял в воздух сотни тел. Мертвая плоть бешенно крутилась в воздухе, сталкивалась, слипаясь в одну сплошную массу. У меня образовался ком в горле от осознания происходящего. На свой страх и риск обращаюсь к Рглору:

-Чего медлить? Если это Иной, то лучше бить его, пока он не собрался полностью.

Аватар бога повернулся ко мне, отчего волосы встали дыбом.

-Нужно дождаться, пока он полностью воплотится в своей оболочке. Так он будет уязвим.

Через несколько минут торнадо утих. Над болотами возвышалась тварь ростом метров в тридцать. Жуткая кентавроподобная дрянь с тремя длинными ногами, на которых держалось бочкообразное туловище. Из верхней части туловища торчал торс с двумя руками и бесформенной головой. И это все состояло из нескольких сотен мертвых тел. Самое мерзкое и отвратительное из того, что мне когда-либо довелось видеть.