Результаты исследования географических особенностей Перешеека обнадеживали. Западнее Рва Кейлин Иным не пройти, и главное препятствие на их пути — река Горячка, впадающая в залив Соленое Копье. Даже если ходоки умудрятся заморозить воду в отдельном месте и форсировать преграду, дальше их ждут сотни километров более мелких рек, озер и болот. Орда из сотен тысяч вихтов там однозначно не пройдет. Иные не смогут замораживать буквально все на своем пути, их силы тоже имеют пределы.
Остается лишь вариант с лобовой атакой Рва Кейлин в направлении Королевского тракта, шаг вправо, шаг влево и увязнешь в трясине.
Прибрежные поселения южнее Перешеека предупреждены о возможной атаке противника с моря. Я не удивляюсь, если ходоки с помощью обращенных одичалых, пленных северян решат вопользоваться кораблями и лодками. В Белой гавани и Барроутоне во время эвакуации войска получили приказ уничтожать те плавсредства, которые невозможно забрать с собой, все вплоть до последней дырявой шлюпки.
Поток беженцев с Севера продолжал тянуться, но с каждым днем он становился меньше и меньше. Далеко не всем везло добраться до Перешеека, кто-то пополнил ряды армии мертвых, кто-то замерз в пути или заблудился.
Местность за Рвом Кейлин отныне враждебная территория, где рыскают орды ходоков и вихтов.
Прорвавшись через Стену, разгромив армию Сноу, противник разбился на десятки крупных и малых отрядов. Их цель вполне понятна — поскорее разорить населенные пункты, подавить сопротивление и пополнить свои ряды новым мясом. Иным это вполне удавалось. Замки, мелкие деревни и городки, отрезанные от внешнего мира стихией истреблялись один за другим. Серьезный отпор враг встретил лишь дважды — у Стены и под Винтерфеллом, где Санса с двумя тысячами солдат держалась целых шесть дней. Им серьезно помогло обсидиановое оружие и дикий огонь, которыми я их снабдил. Тем не менее, вихтов было слишком много. Когда кучи мертвечины достигли высоты стен, враг прорвался внутрь и Винтерфелл быстро пал.
Бран просил меня эвакуировать сестру на юг, но я был вынужден отказать ему в этом. Рисковать ради бесполезной бабы стратегически важной боевой единицей в виде дракона нецелесообразно. Разумеется, своему древовидцу я сказал об этом в более деликатной форме. Он нехотя согласился с моими аргументами, однако потеря двоюродного брата и родной сестры сильно ударила по нему.
Осталось лишь двое Старков — Арья и Бран. Бран сидел в Королевской Гавани, Арья путешествовала по Эссосу в компании бродячих артистов и, кажется, пока не особо рвалась домой. Впрочем, дома у них теперь нет.
-Мой король, -обратилась ко мне Мелисандра, когда я один стоял на башне крепости и отстраненно наблюдал за тренирующимися внизу солдатами. -Я вам не помешала?
-Нет, Мелисандра, не помешала.
-Я давно хотела с вами кое о чем поговорить, -осторожно сказала красная жрица. -Дело касается вашей сестры.
-Что с ней не так?
-Она не та, кем является на самом деле. Вы должны знать. Внутри нее сидит некая сущность. Я разглядела это в нашу самую первую встречу.
-И ты молчала столько времени?
-Я не была уверена до конца. Недавно мне удалось добыть из ее гребня достаточно волос и провести особый ритуал. Пламя полностью подтвердило мои опасения.
Думаю, пора ей узнать часть правды, иначе потом сделает какую-нибудь глупость, руководствуясь благими мотивами. Мелисандра узнала о том, что я из другого мира еще во время беседы с Великим Иным, однако никаких вопросов после этого не задавала. Возможно, слова врага красная жрица не восприняла всерьез. Ведь, как считают сторонники рглориантва, Великий Иной пытается сбить верующих с истинного пути с помощью всевозможных уловок.
-Внутри Дейнерис сидит тень-убийца.
Брови жрицы поползли вверх.
-Там самая, которая служила вам в Астапоре?
-Кое-кто гадал, куда она делась. Я вам отвечу. Никуда она не девалась, с разрешения Владыки тень овладела телом Дейнерис.
-Но зачем?
-Скажем так, после возвращения Дейнерис из мертвых ее личность претерпела изменения, она стала вспыльчивой, неуправляемой. Иными словами, повредилась рассудком. У меня не оставалось выбора кроме как дать тени разрешение занять место Азор Ахая.
Мелисандра кивнула головой.
-Миссия важнее всего. Вы поступили очень мудро, мой король.
-Наша миссия почти завершена, -ответил я.— Если победим, чем ты займешься потом, Мелисандра?
-Продолжу служение Владыке.
-Долго ли оно продлится? Тебе не так уж много лет жить осталось. Твое ожерелье ведь это лишь временная отсрочка неизбежного.
Жрица загадочно улыбнулась.
-Важно лишь то, что жизнь продолжится.
* * *
В своих прогнозах насчет вихтов я не ошибся, на зачистку и разорение Севера у них ушло чуть больше трех календарных месяцев. Бран докладывал, что противник стягивает все силы на юг к Курганам. Район их сосредоточения находится примерно в ста километрах севернее Рва Кейлин. Одновременно с этим резко ухудшились погодные условия. Легенды не врут, с приходом Иных устанавливается белый хлад — очень холодная и очень влажная погода, с густым снегом или ледяным дождем, туманом, часто с сильным северным ветром. В таких условиях мороз переживается очень тяжело, а видимость снижается практически до нуля.
Впрочем, в нашем случае все не так критично. Наличие дракона частично нейтрализовало погодную магию Иных, условия для обычных людей были вполне терпимыми. Простуды, легкие обморожения случались, однако массовой гибели от холода не наблюдалось.
О появлении передового отряда противника мы узнали зараннее от прискакавших разведчиков.
-Много их? -спросил я у взволнованного солдата Долины, который пришел на доклад.
-Не очень. Сотен шесть, семь. Трудно сказать.
-Среди них были ходоки?
Боец замялся.
-Государь, я не знаю.
-Спрошу иначе. Ты видел там тварей на дохлых конях?
-А, да, была парочка. Кажется.
-Понятно. Это разведка боем.
-Ваше величество, там еще были эти... здоровенные белые жуки.
-Может, пауки?
-Да точно! -закивал солдат. -Пауки. Здоровенные такие зверюги будут, с осла или кабана. И глазища синим светятся!
-Хорошо, ты свободен.
Я повернулся к командирам своих войск.
-И так. Они скоро будут тут. Встретим гостей как полагается.
Чуть севернее крепости, на холмах, где проходил Королевский тракт мы организовали первый кордон. Узкую полоску проходимой местности шириной триста-четыреста метров обороняли двадцать тысяч солдат. Я хотел бы разместить больше, да только это физически невозможно. Под военный лагерь и так приспособили каждый мало-мальски пригодный участок земли. Не селить же солдат в самой трясине. Плюс их всех надо кормить, поить чем-то, не допускать антисанитарии.
Я с Элайной и своими приближенными поднялся на бревенчатый помост, сооруженный на возвышенности. Отсюда удобно наблюдать за обстановкой и осуществлять непосредственное руководство войскам.
Укрепления состояли из баррикад, сложенных из камня, бревен. На самом переднем краю обороны вырыты ямы, утыканные метровыми пиками с наконечниками из вулканического стекла. Упав туда, вихт с большой долей вероятности окончательно упокоится.
На этом сюрпризы для армии мертвых не заканчиваются. Обсидиановые стрелы, копья, напалмовые бомбы, огненные мечи Безупречных. Это только первая линия обороны, на второй гадов поджидает Дрогон, засевший возле замка. Зачем рисковать Элайной и драконом в воздухе, когда можно разместить их на выгодной позиции и спокойно жечь наступающую мертвечину?
-Вон они! -указал Ройс на приближающуюся к нам толпу мертвяков. Они шли безмолвно, почти не издавая звуков. В воцарившемся из-за сильной облачности и тумана сумраке их сияющие синим глаза были видны издалека. Если б люди видели подобное впервые, то наверняка бросились бы в паническое бегство. Но мы подготовились. Толпы вихтов, конечно, внушали тревогу, но нынче не воспринимались как непобедимый ужас из темного прошлого. -Жуть какая-то
Я взглянул на противника через подзорную мирийскую трубу.
-Занятно.
Впереди толпы жмуриков ползли гигантского размера пауки белого цвета с синими глазами. Разведчики не соврали. А вот командира мертвого отряда видно не было. Наверное, издали управляет своими марионетками.
-Приготовиться к бою! -прокричал Ройс солдатам.
В один момент вихты прибавили ходу и теперь уже бегом надвигались на наши позиции.
-Лучники, залп! -крикнул один из командиров войск Долины.
Град обсидиановых стрел ощутимо проредил мертвечину. Процентов пятнадцать выбить удалось.
-Залп!
Итого минус треть вихтов.
Оставшиеся угодили в ямы или попытались преодолеть линию укреплений. Только мертвяк, щелкая зубами, пытается забраться на баррикаду, как получает копьем в грудь или топором по маковке. Ледяные пауки, как оказалось, тоже вполне убиваемы. Получив ранение обсидианом или серьезное повреждение обычным оружием, гигантский арахнид рассыпается кучкой снежной пыли.
А вдалеке, охраняемый десятком ходячих трупов, за происходящим наблюдал одинокий всадник в черных одеждах на мертвом коне. Когда побоище закончилось, белый ходок развернулся и удалился прочь.
-Вот и прощупали нашу оборону, -сказал триарх Мэйгир. Его люди при необходимости готовы в любой момент заменить выбывших из строя солдат Долины. -Что дальше?
-Ударят всем, что есть.
-То есть на нас попрут мамонты и великаны?
-Не могу сказать точно. Может да, а может Иные приберегут здоровяков на потом и вместо проламывания обороны грубой силой попытаются затопить нас морем людских трупов. Я бы на их месте действовал по второму варианту. Великаны и мамонты пригодятся потом при штурме крупных городов и крепостей.
Сутки спустя орда мертвецов из сотен тысяч трупов была почти у Рва Кейлин. Нам придется сдерживать непрекращающуюся лавину трупов и магических тварей. Прорвут первую линию? Не страшно, есть вторая, третья и так далее линии кордонов. Моя армия может спокойно отступать вплоть до Близнецов и Лунных гор, главное, в процессе накрошить побольше вихтов и ходоков. С пополнением сил у противника возникнут серезные проблемы, ведь у большинства живых вырезан или нарисован на теле защитный оберег, о котором мне в свое время рассказал Трехглазый Ворон.
Примерно в полдень следующего дня они начали полномасштабный штурм. Никакого волнения я больше не испытывал, лишь холодную решимость.
Стада человеческих трупов тупой массой перли вперед. Первые ряды закономерно полегли от залпов обсидиановых стрел, провалились в ловчие ямы, но для противника такие потери капля в море.
Из-за скапливающихся под баррикадами тел вихтам становилось все легче и легче подбираться на позиции защитников.
Что характерно, попытки обойти нас со стороны болот закончились, едва начавшись, крупные группы вихтов быстро вязнут в полузамерзшей трясине. Некоторые одиночки все же добирались до цепи холмов и насыпей, через которые проходил Королевский тракт. Солдаты были наготове и успешно истребляли прущую с флангов нечисть.
Однако на основном направлении атаки стало совсем жарко, гора обезвреженных трупов скоро станет выше самих баррикад. А прошло всего полчаса с начала битвы.
-Пора поддать огоньку.
Стоящий рядом со мной и Джоном Ройсом солдат протрубил в рог один длинный сигнал.
Теперь у Безупречных развязаны руки в применении магии и напалмовых бомб. Мечи в руках моих ходоков зажглись колдовским пламенем, отдельные индивиды, наиболее преуспевшие в пиромантии, пускали языки огня с вытянутых ладоней. К лучникам, пускавшим обсидиановые стрелы присоединились гренадеры.
Количество вихтов начало сокращаться в пять раз быстрее. Пламя — худший их враг. Ходячему мертвяку для того, чтобы загореться достаточно порой мелкой искры.
Самый смешной момент заключался в передаче огня по цепочке, воспламенившийся зомбак по всей видимости испытывает некое подобие болевых ощущений и начинает бешенно метаться по сторонам, попутно поджигая своих ближайших сородичей.
Пожар среди дохляков распространялся с ужасающей быстротой. Одновременно горели сотни, возможно тысячи оживших трупов. Запах от них шел непередаваемый: горелая шерсть, волосы, мясо. Наступление застопорилось.
До снежных кукловодов через какое-то время дошло, что с их марионетками на переднем крае творятся печальные вещи. Случилось невероятное — мертвяки отступили.
Солдаты на баррикадах издавали радостные кличи.
-Мы надрали им зад, -с нескрываемой радостью сказал Ройс. -Не так уж они страшны.
-Погодите, скоро ударят снова.
-И снова сгорят.
-На сей раз, вероятно, бросят в атаку обращенных одичалых. Раз вихты не справляются.
Мои предположения снова подтвердились. На новый штурм Иные бросили одичалых под прикрытием густого ледяного тумана. Не слишком действенная вещь, но хоть что-то.
Орущая толпа дикарей в шкурах, вооруженная чем попало, карабкалась по трупам вихтов и смело бросалась в бой с огненными ходоками. Залпы обсидиановых стрел, взрывы гранат и пиромантия действовали на одичалых с меньшей эффективностью. С нашей стороны появились первые убитые и раненные, но на их место сразу вставали новые бойцы из числа Безупречных и волантийцев.
Все было организовано максимально эффективно, сотни часов учений не прошли бесследно. Люди хорошо знали, как бороться с этой нечистью.
Натиск не прекращался.
Обращенные одичалые, несмотря на гибель многих сотен товарищей, прибывали и прибывали. Заготовленный на баррикадах запас обсидиановых стрел, напалмовых гранат подходил к концу, огненные ходоки от беспрерывного использования колдовства постепенно выдыхались.
Нашу оборону начали продавливать.
-Труби отход.
Горнист дал три коротких сигнала. Это значило, что войска следовало организованно отходить на второй рубеж к крепости. Уж там мы задержимся подольше. Задача первой линии была немного потрепать врага, оценить его ударную мощь. Мы выполнили и перевыполнили план, укокошив несколько тысяч вихтов и одичалых. Притом наши безвозвратные потери едва перевалили за две сотни бойцов.
Вражеская орда подсократилась на пару процентов. Кажется цифры небольшие, но с каждой такой стычкой потери врага лишь увеличиваются. После десятка сражений армия Иных поредеет на двадцать, тридцать, а то и на сорок процентов. А пополнять ее с большой легкостью не выйдет.
После этого мы сможем нанести серию контрударов, если... Если не вмешается Великий Иной и не смешает все карты. Черт его знает, на что он способен. Натуральная темная лошадка, как и Рглор с остальными Высочайшими. Я могу довольствоваться лишь ненадежными слухами и теориями, подчерпнутыми из книг, рассказов Нейриса, Квиберна и Мелисандры.
* * *
-Люблю запах напалма по утрам, -я с кружкой травяного чая поднялся на стену крепости после небольшого отдыха. Обстановка ничуть не изменилась. Мертвецы накатывают волна за волной, мы их поджариваем, они, получив очередной раз по рогам, отходят. У нас появляетя пауза в три-шесть часов, пока не погаснет горящая диким огнем земля, трупы. Замысел Иных прост и логичен — непрерывными атаками истощить наши запасы дикого огня, после чего двинуться дальше. Ничего ребята, скорее истощатся ваши вихты. В крепости зеленого напалма и гранат еще много, плюс с юга каждый день привозят новые партии.
