После длительного раздумывания дитя леса сказала:
-В любом случае решать следует после победы над Иными.
-Согласен.
После ночлега в компании детей леса, я и Барристан Селми покинули их пещеру. Горыныча мы застали спящим возле холма, рядом валялись подгоревшие останки какого-то животного — успел слетать на охоту. По-настоящему зимние холода дракон вопреки опасениям переносил отлично, похоже, эти рептилиям вообще нет разницы, в каких климатических поясах обитать.
При мое появлении Горыныч оживился. Я положил руку ему на морду.
-Ну, дружище, сейчас нам предстоит опасное дело. Ты готов?
Дракон как-бы отвечая на вопрос издал фыркающий звук. Эх, несмотря на интеллект как у дельфина или слона, мой крылатый питомец остается зверем. Сперва на спину Горыныча забрался я, затем Барристан Селми.
-Удачи, -сказала напоследок провожавшая нас Аурис. Ее слова звучали вполне искренне. -Все живые надеются на вас.
Дракон, взяв небольшой разбег, поднялся в воздух. Вместе с тем взлетела сидящая на ветвях чардрева стая ворон, которая укажет путь. Перед отбытием Аурис передала мне слова Трехглазого, в данный момент Король Ночи находится возле одного из древних капищ детей леса, откуда выкачивает магическую силу. А это значит, он очень уязвим для атаки с воздуха...
Примерно через два часа лету Зачарованный лес уступил место холмистой лесотундре. Еще чуть погодя вдалеке показалось просто невообразимых размеров кишащее скопление существ. Армия живых мертвецов, состоящая из представителей племен одичалых. Бессчетные тысячи людей разных возрастов, пола, безропотно подчиняющиеся воле горстки сосулек-некромантов.
На вершине одного из холмов я заметил ритуальное сооружение детей леса в виде образующих спираль стоячих камней. Не Стоунхендж, но нечто его напоминающее. В центре капища находилась группа из шести существ черных одеяниях. Попробуй еще с такого расстояния определи, кто из них Король Ночи...
Я решил не терять преимущество во внезапности, судя по всему дракона в небе белые ходоки пока не успели заметить. За что жестоко поплатятся.
-Огонь!!!
За пару секунд до того, как поток драконьего пламени окатил древнее капище, я ощутил на себе ледяные взгляды Иных. Поздно ребятки, надо было меньше щелкать клювами.
Орда оживленных покойников заколыхалась подобно морю, марионетки определенно ощутили гибель своих хозяев. Ничего страшного, пока мы в воздухе, опасность не так велика. Из луков вихты, насколько помню, стрелять не умели по причине нехватки мозгов.
Я решил сделать еще круг для оценки результатов нанесенного воздушного удара. Когда пламя немного угасло, среди камней по-прежнему стояла одинокая фигура в черных одеяниях, а глаза ярко горели голубыми огнями.
-Сука! П...рас рогатый!
Неожиданно из моря оживших мертвецов в воздух взлетела какая-то светящаяся синим светом полоса. До меня сразу дошло, что это такое. Только я подумал и Горыныч накренился вправо, спешно корректирую курс... Ледяное копье прошло в считанных метрах от меня, проделав в перепонке правого крыла небольшую дыру.
Ну ничего. Вводим в действие план Б.
-Горыныч, хватай урода!
Пущенное в нас заколдованное оружие не смогло изменить ход событий. Горыныч снизился до минимально возможной высоты. Стремительно пролетев над капищем, он сумел схватить задними лапами самого Короля Ночи. Ходячей сосульке не удалось избежать цепких объятий дракона. Хвала Рглору! Полдела сделано.
Отлетев на достаточное удаление от орды трупов и набрав приличную высоту, я дал команду Горынычу на сброс. Посмотрим, как белый ходок переживет падение с трех километров без парашюта. Гравитация беспощадна ко всем.
Вслед за ним начал постепенное снижение и мой дракон.
К счастью за несколько лишних минут главарь банды злых снеговиков никуда не делся. Мы с Барристаном и Элайной нашли его переломанное словно тряпичную куклу тело в снегу. Ноги и руки выгнуты под неестественными углами, по лицу сочится синяя кровь. У него незамерзайка вместо крови?
То, что перед нами Король Ночи сомнений не оставалось — корона из небольших рогов на лысом черепе тому подтверждение.
Мне стало немного не по себе от того, что я встретился взглядом с Королем Ночи. Стало ясно, в этих существ нет ничего человеческого. Абсолютно чуждый холодный взор. В нем нет ненависти, страха, отчаяния, просто ледяная отчужденность. С белыми ходоками не договорится по той простой причине, что они никогда не поймут нас, мы никогда не поймем их.
Барристан Селми внимательно изучал раненного, но не убитого белого ходока.
-Значит вот такие они... белые ходоки, -рыцарь ткнул мечом в сморщенное лицо главгада. -Честно говоря, после всего увиденного не сильно впечатляет.
-Давайте поскорее покончим с ним.
-Вы правы, ваше величество. Его друзья наверняка уже бегут сюда. Сделайте это.
Вынимаю обсидиановый кинжал детей леса и втыкаю в шею Иного. Ничего. Никакой реакции. Король Ночи не рассыпался ледяной пылью, как я того ожидал. Его выражение лица не отобразило никаких чувств, похоже он и боли не чувствует.
-Вот дерьмо... белый ходок, на которого не действует обсидиан.
-И как нам его тогда убить?
-Дайте подумать, -моя рука коснулся асшайского ножа в ножнах на поясе. -Есть еще вариант.
Стоило убрать обсидиановый кинжал, как рана на шее лидера ходоков начала стягиваться. Взамен вонзаю ритуальный нож в грудь, легко проткнув одежду и попав между ребрами. Уже набил руку на своих подопытных в Астапоре. Та же реакция, точнее никакой реакции.
-Твоя жизнь станет моей, твоя жизнь станет моей. Ибо ты — сосуд, который я осушаю до последней капли. Твоя жизнь станет моей. Пустота, прими его душу! -шепчу заклинание на высоком валирийском раз за разом. Внезапно все мое естество пронзил адский холод. Возникло желание прекратить вытягивание жизненной силы, но не стал. Свечение в глазах Короля Ночи стало угасать. Десять секунд, двадцать, тридцать, шестьдесят, девяносто... В глазах начинает темнеть. Моя чаша переполнена чужеродной силой, но ходячая сосулька и не думает подыхать. Вытаскиваю ритуальный нож и пытаюсь встать. Ноги подкашиваются. Барристан Селми не дает мне упасть.
-Ваше величество, почему вы прекратили?
-В нем силы больше, чем я могу впитать.
''Что ж, теперь моя очередь.'' -вывела Элайна сообщение в воздухе, после чего ее призрачные руки потянулись к белому ходоку. Наконец, дело сдвинулось с мертвой точки. Свечение в глазах окончательно потухло. Кожа с грязно-серой сменила на белоснежный оттенок. И вот Король Ночи обращается облаком ледяной пыли, оставляя на месте себя черные одежды и лужу синей крови на снегу.
Я позволил себе улыбнуться. Прям самому не верится, что самое сложное позади.
-Все кончено. Слышишь, Рглор, проклятый Король Ночи мертв!
-Ваше величество, -растерянно проговорил лорд-командующий. -Ваши глаза...
-Что с ними не так?
-Они стали синими.
-Серьезно?
-Абсолютно
-Небольшая плата за избавление мира от этой напасти.
-Белые ходоки больше не угроза?
-Поживем-увидим. Теперь у нас есть время заняться другими важными делами.
Глава 10. Новые проблемы, новые возможности.
По возвращению в Астапор мне совершенно не хотелось ничего делать. Я решил взять короткий отпуск на три-четыре дня, как следует отоспаться и разобраться в себе. Впитав жизнь белого ходока, я сам изменился.
Рглор с ними, с глазами, но вот появившаяся бледность кожи и температура тела ниже нормы градусов на десять меня беспокоила. Хоть бы в белого ходока не превратиться... Также я стал меньше есть и пить. Единственным плюсом стало то, что прежде донимавшая меня жара совершенно перестала беспокоить. Слуги к таким переменам отнесись спокойно, привыкли к паранормальным вещам.
Как обычно, Трехглазый Ворон объявился без предупреждения. В том же окружении из туманной рощи с чардревами.
-Чего это от тебя не было вестей целую неделю? -задаю ему вопрос. -Мне очень нужно с тобой посоветоваться.
-Я наблюдал за оставшимися белыми ходоками.
-И как? Угроза еще остается?
-Трудно пока сказать. Со смертью Короля Ночи количество мертвых, которых Иные способны контролировать снизилось в три, а то и в пять раз. Насколько могу судить, сейчас они пребывают в растерянности в связи с кончиной их лидера. Остается пока лишь наблюдать и готовиться к возможной битве...
-Ты хоть представляешь, как трудно было замочить этого урода? На него даже обсидиан не подействовал!
-И тем не менее, ты справился. Старые Боги выражают тебе благодарность за то, что исправил допущенную ими в незапамятную времена ошибку.
-Мне от их благодарности пользы мало. Похоже, я сам в белого ходока превратился.
-У твоих действий имеются последствия. Думал, бывает иначе?
-Рглор тебя подери, ты лучше скажи, что мне делать. Чем такие изменения грозят в дальнейшем? Можно ли как-то исправить это?
Трехглазый пожимает плечами.
-Никогда ничего подобного не происходило в истории. Проще говоря, я не знаю. Но одно ясно — до полного превращения в белого ходока тебе далеко. Ты не утратил способность к человеческой речи, по-прежнему нуждаешься в регулярном приеме еды, питья, твои эмоции никуда не делись. Ничего страшного. В любом случае не умрешь.
-Хорошо бы.
-Это, вероятно, последняя наша с тобой встреча, Визерис. Или как тебя называть?
-Владимир.
-Владимир... пришелец из иного мира. Звучит по-прежнему странно.
-Ты расскажешь обо мне Брану?
-Нет, твоя тайна умрет вместе со мной. Мальчик, да и подавляющее большинство других людей не способны принять правду. Кругозор недостаточно развит.
-Что насчет детей леса? Им нужна помощь в переезде?
-Они решили остаться. Их время давно ушло, поющие песнь земли не смогут выжить в мире, построенном людьми.
-Жаль.
-Они мыслят и воспринимают мир иначе, нежели мы. Осознание неизбежности вымирания давно поглотило их умы и заставило примириться с судьбой.
-Передай, что они полные кретины.
Ворон усмехнулся.
-Обязательно передам. Прощай. Будь достойным королем.
-Постараюсь, Трехглазый.
Видение исчезло, заставив меня проснуться. Или нет? Рядом лежала голая темноволосая девица, загадочно смотрящая на меня. Натуральная восточная красавица.
-Я помню, как засыпал один. Ты кто?
-А кто по-твоему все это время находится рядом и постоянно спасает твою драгоценную жизнь? -заговорила женщина. -Припоминаешь такую?
-Элайна?
-Удивлен? -улыбнулась тень. -Я тоже удивилась, когда смогла принять свой прежний облик. Не одного тебя изменила поглощенная суть Короля Ночи.
-Э-э, даже не знаю, что сказать. Так ты намного лучше смотришься.
Ее рука коснулась моего лица. Я приготовился ощутить обжигающий холод, как это было раньше, вместо него лишь слабое тепло. Пытаюсь прикоснуться к тени, но пальцы увязли в призрачном теле. Такое впечатление, будто макнул рукой в желе или мед.
-Спасибо.
-Но ты по-прежнему остаешься тенью.
-Я чувствую себя более живой, чем когда либо за последнюю сотню с лишним лет. Даже голод почти исчез.
-Надеюсь, Нейрис сможет хоть немного прояснить происходящие с нами перемены. Да... и сделай себе одежду.
-Тебе не нравится, как я выгляжу?
-Нравится, конечно, но не будешь же ты разгуливать так при людях?
-Как хочешь.
Тень создала себе какое-то полупозрачное платье из золотистого шелка
-Мне идет?
-Идет.
-Все вы мужчины такие, -с наигранной обидой проговорила тень. -Не можете по достоинству оценить нашей красоты и прилагаемых для этого усилий.
-Я тебя не за красоту ценю.
-А за что? Кто я для тебя? Просто орудие для убийств?
Ну, блин началось. Ей больше шла к лицу молчаливость. А теперь придется выслушивать эти речи от начала и до конца. Хотя ее можно понять, впервые за столько времени обрела способность говорить.
-К чему такие вопросы?
-Мне нужно знать.
Слова нужно подбирать осторожно. Без дракона обойтись можно, а вот без тени-убийцы в роли телохранителя, диверсанта, шпиона нет. Ее лояльность жизненно важна для меня.
-Сперва да, я воспринимал тебя как демона, приставленного ко мне в качестве охраны и надсмотрщика. Но по мере того, как в тебе просыпался разум, мне удалось разглядеть тебя настоящую... Пусть обстоятельства нашей встречи не очень приятные, однако сейчас я рад, что ты рядом.
-Слабый ответ.
-Человек, с которым я нахожусь в одной лодке и которому я полностью доверяю. Если удастся дать тебе нормальное тело, то можешь стать для меня и кем-то большим. Я все равно других подходящих кандидатур не вижу и вряд ли вообще они найдутся. Довольна ответом?
Глаза тени загорелись от счастья. Переизбыток положительных эмоций — хороший знак. Думаю, я верные слова подобрал, избегая слезливой чуши про любовь. Дело даже не в ней, просто коротать сотни лет в одиночку дело не слишком приятное. Захочется с кем-то их разделить, Нейрис тому пример. Бессмертие или слишком долгая жизнь станет проклятьем, а не благословением, если у тебя нет цели и тех, кто всегда будет с тобой рядом. Пора учиться думать в масштабах десятилетий и столетий.
-Я буду с тобой до конца.
-Ты и так обречена на это.
-Нет, теперь я полностью свободна. Не знаю, как объяснить... незримый ошейник, который накинул на меня Рглор исчез. Думаю, свою награду я получила.
-Серьезно?
-Мне ничто не помешает уйти прочь, -я про себя облегченно выдохнул. Как хорошо, что не стал фальшивить. Женщины порой необычайно тонко чувствуют, когда им врут и недоговаривают. -И больше никогда не появляться. Получается, мы выполнили поставленную задачу.
-Ну не знаю. Белые ходоки и армия мертвецов никуда не делись, мы их лишь ослабили.
-Откуда знаешь?
-С Трехглазым Вороном разговаривал.
-Он может помочь с твоими глазами и прочим?
-Да ничего он не может. Отныне наши с ним пути расходятся. Никакой больше помощи и подсказок.
-А дети леса? Они же создали Иных, значит должны знать, как обернуть процесс вспять.
-Если Трехглазый не знает, они тем более. Карлики предпочли доживать остаток своих дней в той пещере.
-Дикари недоразвитые.
-Да ничего, помереть я точно от этого, -показываю пальцами на свои глаза. -Не смогу. Вдруг оно даже к лучшему? Я например стал чувствовать себя лучше, чем раньше, память и мысли прояснились. Жизненная сила Короля Ночи хороший допинг.
-Допинг?
-На Земле профессиональные спортсмены жрали всякую химическую гадость для улучшения силы, скорости, выносливости.
-Спортсмены... это вроде футболистов, которые позорили твою страну?
-Ага. И проблемы могут крыться в потенциальных побочных эффектах. Допинг, употребляемый спортсменами, может пагубно влиять на внутренние органы. Также и тут. Кто знает, вдруг я завтра сойду с ума или растекусь в лужу воды под солнцем?
-Король Ночи прожил много тысячелетий, жизненная сила била в нем ключом. И ключ мы осушили вдвоем. Думаю, это нас только усилило.
-В медицине есть такие понятия как ''передозировка'' и ''отсроченный побочный эффект''.
