Утром следующего дня войска Дорна и Простора выступили на юго-восток в направлении Ночной Песни, где предположительно произойдет переломное сражение в войне за Вестерос. Если победителями выйдем мы, дальнейшее взятие Королевской Гавани не будет чересчур сложной задачей, на случай поражения придется отступить в Дорн и там дожидаться прихода Иных.

Как говорится, надейся на лучшее, готовься к худшему. В любом случае Семь Королевств уже никогда не станут прежними.

Мелисса отправилась в поход с нами, лучше держать эту особу подле себя. Единственное, тревожила реакция Элайны, тень была готова порвать на части мою вроде как законную жену.

Дальше этот разговор откладывать нельзя, мне хватило того случая с Мирри Маз Дуур.

-Я вижу, как ты смотришь на нее, -Элайна ехала на шее дракона, который полз в авангарде войска. Мой конь держался параллельным курсом. -И понимаю твои чувства.

-Ничего ты не понимаешь, -фыркнула тень. -Мне так и хочется скормить эту сучку Дрогону.

-Все же я считаю тебя гораздо умнее натоящей Дейнерис, действовавшей в основном на эмоциях. Не дай повода ошибиться в тебе.

-Не волнуйся... я все понимаю, эта Мелисса слишком важна. Тем более потом у нас будут целые века впереди. Нужно немного потерпеть это неудобство.

-Мелисса разменная монета, она для меня никто.

-Все может измениться.

-Моя так называемая жена готова лечь под любого, кто даст ей власть, богаства, силу. Видела, как она без возражений и сожалений заняла место Маргери? А ночью просила сделать ее такой же как Нейрис.

-И?

-Чем дальше, тем меньше мне нравится Мелисса. Я не видел в ней ни капли грусти по умершей подруге, по семье, которую больше не увидит.

-Звучит обнадеживающе.

-Мы друг друга поняли?

-Ты мой и я тебя никому не отдам.

-Это значит да?

Решив не продолжать разговор Элайна дала дракону команду на взлет. Ничего, пусть проветрится.

* * *

Что такое Дорниийские марки? Это безбрежные просторы лугов, пустошей и продуваемых ветрами долин, растянувшихся на много километров к западу и северу от Красных гор. Плотность населения здесь крайне низкая, можно сказать, люди тут бывают в основном проездом. Оно и понятно, в Дорнийских марках бедные каменистые почвы, ничего толком не вырастить, дефицит источников пресной воды, сухой климат.

Наша армия, состояшая из тридцати тысяч солдат Простора и десяти тысяч от Дорна двигалась на юг с максимальной возможной скоростью. Колонна из людей, лошадей, обозов растянулась на многие километры в длину.

Мы спешили взять под свой контроль замок Ночную Песнь и основные перевалы в Красных горах, через которые вскоре должны пройти подкрепления из Дорна. Прикрытие войск и разведку осуществляла Элайна на драконе, проводящая в воздухе дни напролет.

-Ваше величество, можете говорить? -появился подле меня Бран в тот момент, когда я принимал пищу в компании Тарли, его сына Дикона, Дорана Мартелла и прочих командиров армии.

-Я отойду ненадолго, -говорю своим вассалам. -Нужно кое с кем переговорить.

В военном лагере нужно постараться, чтобы найти более или менее уединенное место. Всюду снуют люди. А мне в последнюю очередь нужно, чтобы народ видел разговаривающего с воздухом короля.

-Да, Бран, что на этот раз?

-Армия Ланнистеров и Золотые Мечи миновали Королевский лес, движутся на юг.

-Как и предполагал Тарли.

-У них есть закованные в броню боевые слоны. Три десятка.

-Почему ты раньше об этом не сказал?

-Я вижу многое, но не могу за всем уследить. Особенно когда рядом находится Трехглазый Ворон.

-Ладно, лучше поздно, чем никогда.

-И вашему дракону грозит серьезная опасность.

-Какая?

-Точно не знаю, но итийские маги собираются во время сражения призвать кого-то очень могущественного. Демона, наверное.

-Черт, мне нужно знать больше.

Бран пожал плечами.

-Я не понимаю по-итийски. Детали они обсуждали на своем языке, но я видел в их книгах рисунок чудовища...

-Годится любая зацепка, Бран. На что была похожа тварь?

-Крылья как у дракона, длинный хвост, тело с четырьмя лапами... и лицо, похожее на череп.

-Значит демона из пекла решили позвать. Стоило об этом догадаться.

-Вы сможете с ним справиться?

-С ним не надо справляться. Демоны не могут долго существовать в этом измерении. Чем крупнее демон, тем меньше у него будет времени. Тут есть лишь один вариант — уклониться от схватки. Покружит пару минут, да и провалится обратно в свое пекло.

-Звучит просто.

-Нейрис немного обучил меня демонологии. Кое-что я все же понимаю.

-Ждите моего следующего появления через три дня.

-Бран, позволь спросить, почему у тебя такой мрачный вид?

Старк опустил голову.

-Мой брат... Джона убили, свои же братья из Дозора. За то, что решил пропустить одичалых через Стену.

Забрав Мелисандру, я действовал на свой страх и риск в надежде, что за воскрешение Сноу ответственны Старые Боги, а не красная жрица с Рглором. Слишком странно выглядел тот эпизод. Вот и проверим.

-Возможно, еще не все кончено.

-Он умер.

-Просто жди. Джон слишком важен, чтобы просто так завернуть ласты.

-Там нет рядом красной жрицы.

-Но есть Старые Боги. Попроси у них. Уверен, раз они мне ответили, значит и про вас не забудут.

-Я попробую.

Бран исчез. А я остался наедине с плохими вестями. Самое забавное, меня больше пугал не демон из пекла, а боевые слоны. Нет, если знать, как им противодействовать, никаких проблем. Однако в Вестеросе с данным видом животных плохо знакомы. Увидев прущих громадин с хоботами, мои войска могут впасть в панику и нарушить строй.

Решаю сразу сообщить своим командирам о супероружии врага.

-Милорды, у меня для вас есть новость. Противник действительно движется на юг, уже пересек Королевский лес. Также они собираются применить против нас боевых слонов.

-Не буду спрашивать, откуда вы узнали, -начал лорд Тарли. -Но если это так, у нас огромные проблемы. Как я слышал, слоны своими тушами способны легко проломить строй пехоты, зато их самих очень трудно одолеть.

-Слоны боятся громких звуков. Пусть солдаты кричат, трубят в рог.

-Или ваш дракон сожжет эти туши прежде, чем они приблизяться к нам.

-Мы это уже обсуждали, лорд Тарли. Планировать сражение будем исходя из того варианта, при котором поддержка дракона минимальна или ее вовсе нет.

-Вы зря боитесь потерять дракона. Сами говорили, стрелы его чешую не пробивают.

-Я не стрел опасаюсь, а магических трюков итийских колдунов. В последний раз из-за них меня чуть не убило.

* * *

Башни замка Ночная Песнь были видны за много километров до них, это стратегически важный пункт, контролирующий основной маршрут между Дорном и Простором. Остается разбить здесь лагерь и ждать подхода вражеских сил.

Серьезной проблемой является прокорм сорока тысяч ртов, продовольствие придется возить с севера за сотни километров, поскольку в округе отсутствуют крупные человеческие поселения. Не кого раскулачить.

С санитарными условиями тоже беда. Боюсь представить, сколько людей отправится на тот свет в случае какой-нибудь эпидемии. Магией крови всех и каждого не вылечишь.

Чем раньше явится враг, тем лучше.

Элайна периодически вылетала на разведку с целью обнаружения сил противника.

Вышедший на связь Бран радостно хвастался, что Джон Сноу по непонятной причине ожил прямо на глазах у сотни своих подчиненных, когда тело собирались возложить на костер. Его чуть не убили во второй раз, приняв за вихта. Но обошлось. Убийц, разумеется, Сноу казнил, буквально через день объявилась Санса, сбежавшая от шкуродера Рамси. Дело за малым — отвовевать Винтерфелл. Посмотрим, чем закончится история...

На восемнадцатый день после того, как мы покинули Высокий Сады, воздушная разведка выявила в трех днях пешего пути от Ночной песни крупные скопления сил противника.

Пехота и конница Ланнистеров, Золотых Мечей, плюс боевые слоны. Основные силы Тайвин бросил сюда.

Ну что сказать? Я его опередил. Плевать на Костяной путь с Летним замком, для переброски сил хватит и одного маршрута.

Две тысячи дорнийских солдат уже заняли Принцево ущелье, оттуда их не выкурить.

Элайне приказано не приближаться к врагу днем ближе, чем на километр. Из-за риска потерять единственного дракона я избрал другую тактику — ночные налеты, когда противник максимально уязвим. Это не земной XXI век, у противника нет радаров, приборов ночного видения и даже допотопных зенитных прожекторов.

Обнаружить дракона в небе в безлунную ночь невооруженным взглядом нереально.

Впрочем, Ланнистеры оказались далеко не идиотами и соблюдали светомаскировку. Им это слабо помогло, может, немного уменьшило потери. Элайна следила за противником днем и знала об их местоположении.

Самой главной цели — ликвидировать высший командный состав и боевых слонов добиться не удалось. Тайвин со своими приближенными не выделялся из основной массы войск, а ушастые туши с наступлением ночи рассредотачивали по лагерю, дабы не накрыло всем разом.

Час битвы приближался, волнение внутри меня возрастало.

Ради того, чтобы я усадил свой зад на Железный Трон погибнут десятки тысяч людей.

По меркам моей эпохи это неправильно. Но здесь в порядке вещей, вассалы присягают своему сюзерену и следуют за ним в бой, если нужно. Долг и честь обязывают. Рисковать жизнью, порой даже умирать ради какого-то дяди, которого ты толком и не знаешь... Мне местных аборигенов не понять до конца.

Обычно король собственноручно ведет в бой своих людей, но я нашел достаточно убедительную причину избежать нахождения на передовой. Вместо этого мое королевское величество будет парить над полем боя на драконе и оказывать поддержку на самых трудных участках.

За счет повышенной физической силы, реакции и устойчивости к повреждениям, наверное, смогу справиться с простыми солдатами. Но терминатором все равно не становишься. Вряд ли сила Короля Ночи спасет в случае потери головы.

Я не стремился постигать азы рыцарского ремесла. Да и зачем, если можешь сделать противника ледяным истуканом или вскипятить кровь в венах?

Наконец, моменты истины настал. Вдалеке показались построишиеся в атакующие порядки солдаты Ланнистеров в красном и наемники с позолоченными щитами и шлемами. Моя армия также готовилась нанести удар.

Но не тут то было. Из вражеского стана отделилась группа всадников в количестве дюжины.

-Нет, не может быть, -не верил я своей удаче. -Неужели Тайвин решил устроить переговоры перед битвой?

-Обычное дело, -пожал плечами Тарли. -Кому будет хуже от лишнего разговора?

-Что ж, милорды, удостоим их чести увидеть законного короля.

Оседлав коней, я, Рендилл Тарли, Доран и десяток рыцарей двинулись навстречу вражеским командирам.

Прикончу их сразу же. Хоть это не по местным понятиям, у меня есть железные аргументы насчет того, что Цареубийца также подло убил короля Эйриса в спину, а сам Тайвин приказ убить Элию Мартелл с детьми, помог устроить Красную свадьбу...

Блин, рано обрадовался. Когда мы с Ланнистерами достаточно сблизились я мог заметить лишь одного старика в окружении молодых рыцарей.

Ни Цареубийцы с золотой клешней, ни других командиров рядом не было.

Умен, сука. Тайвин все предусмотрел, оставив приближенных в сторонке на случай собственной смерти. Даже убив его я ничего не изменю, битва так и так состоится.

Тайвину на вид было за шестьдесят и, тем не менее, он находился в хорошей форме. Я заметил, большинство лордов Вестероса даже ближе к старости остаются крепкими мужиками, сказываются постоянные тренировки с мечом, луком, копьем, конная езда.

Глава дома Ланнистеров брил волосы и бороды, за исключением жёстких густыех бакенбард, покрывающих его щёки до самых ушей. Глаза у него бледно-зелёные с золотыми крапинками.

На сей раз Тайвин вырядился роскошные, хотя и не слишком практичные, доспехи, покрытые пурпурной эмалью и золотом, с огромным золотым плащом, покрывающим круп и задние ноги коня. Решил покрасоваться напоследок.

Меня дедок одарил пронзительным взглядом.

-И так, лорд Тайвин Ланнистер, если не ошибаюсь?

-Визерис Таргариен, знаменитый Король-Колдун, -с ухмылкой ответил Ланнистер. -Я ожидал увидеть кого более внушающего трепет.

-Мы разгадали ваш план. Как видите, отвлекающий маневр на Горьком Мосту не сработал.

-Вам повезло, что лорд Тарли на вашей стороне. Он грамотный стратег.

-Зачем вы решили встретиться со мной лицом к лицу?

-Хочу понять, с кем имею дело.

-Вам не победить, -высокомерным тоном сообщаю Тайвину. Пусть считает меня дурачком и зарвавшимся выскочкой. Недооценка противника может сыграть даже со старым львом злую шутку. -У нас есть взрослый дракон.

-Которого вы очень боитесь потерять. Иначе почему не пытались устраивать налеты в дневное время?

-Я законный король Вестероса. Приклоните колено, лорд Тайвин или ваша голова будет красоваться на стенах Королевской Гавани.

-Давайте без этих глупостей, вы горазо умнее, чем пытаетесь показаться.

-С чего вы так решили?

-Будь вы глупцом, за вашей спиной сейчас не стояла бы армия, почти равная по численности моей.

-Вы тоже не промах, лорд Тайвин, сумели, несмотря на налеты дракона, сохранить значительную часть войска.

-Я учел опыт предшественников.

-Жаль, что мы оказались по разные стороны барикад. Наша с вами война мелочь по сравнению с тем, что грядет с дальнего севера.

-Так уж судьба сложилась. Ни вы, ни я ни при каких условиях не отступим назад.

-Учтите, Тайвин, даже если вы сумеете разбить меня сейчас, ничего не кончено.

-Мы перекроем все пути, ведущие в Дорн, устроим морскую блокаду, -констатировал очевидный факт Ланнистер. -Вы ничего не сможете с этим сделать.

-С наступлением зимы вашей основной проблемой стану не я, а белые ходоки. Будьте уверены, они такая же реальность, как и драконы. И для них принадлежность к тому или инову дому не имеет значения.

-Пусть и так. Проблемы будем решать по мере их поступления.

-Давайте поскорее закончим с этим.

-Да победит сильнейший, -бросил мне Тайвин, затем развернулся и поскакал вместе с сопровождающими к своим войскам. Я сделал тоже самое аналогичным образом.

Сердце бешенно колотилось в груди, а руки чуть заметно дрожали. Чертов мандраж, никак не получается от него избавиться. Была мысль принять алкоголесодержащую жидкость, но не стал, требуется полностью трезвая голова. Любая ошибка подобна смерти, особенно учитывая демона, которого хотят призвать итийцы.

Элайна верхом на Дрогоне ожидала только меня. Залезая на дракона, я напоследок обратился к Рендиллу Тарли:

-Надеюсь, ваша стратегия оправдает себя, лорд Тарли.

-После битвы узнаем, ваше величество.

-Поднимай птичку в воздух, -обращаюсь к Элайне. -Пора задать жару.