Лорды Штормовых земель, гостившие в столице, дождались прибытия Ширен Баратеон из Дорна, после чего официально принесли дому Таргариенов клятвы верности. Воевать со мной больше не имело смысла.

Армия под командованием триарха Мэйгира установила полный контроль над Перешееком и Речными землями, сопротивление Фреев было подавлено в кратчайшие сроки. Как писал один из дорнийских командиров, воевавших бок о бок с волантийцами, Малакво расправился с Фреями с особой жестокостью. С них сняли кожу, а тела вывесили на стенах Близнецов. Однако в целом волантийцы вели себя прилично, не устраивая грабежей и насилия. Что ни говори, а дисциплина у них отменная.

Также меня интересовали железнорожденные. Почему нет никаких вестей от них? Куда подевались Грейджои? У Брана просто не оставалось времени и сил следить за ними, хватало белых ходоков с северянами.

Обитатели Железных островов как-то слишком притихли, их набеги последние месяцы носили эпизодический характер.

Шесть утопленных торговых судов, да три разграбленные деревушки на западном побережье. Неужели готовят крупную акцию? Ничего, я и так с ними не собирался договариваться.

Для промышленности Вестероса в будущем понадобиться железная руда. Ее месторождения присутствуют в огромных количествах на одноименых островах.

Нужно только подсократить местное население.

Слишком радикально? С народом вроде железнорожденных по-другому никак, они не признают нормальных вестеросских законов. Даже девиз есть: ''Мы не сеем''. Грабежи у них в крови. Исправить ситуацию можно лишь поголовным уничтожением мужского населения старше четырех-шести лет, носителей этой паразитической, ущербной культуры остаться не должно.

Но сколько бы я не дожидался Грейджоев, вместо них в гости пожаловало Братство без Знамен. Я согласился принять двоих из них: жреца Тороса и лорда Берика Дондарриона, они могут оказаться полезными.

-И так, вы пришли ко мне. С какой целью?

-Мы с вами служим одному богу, -сказал бородач с повязкой на глазу. -Вам известно, что грядет.

-Прекрасно известно.

-Из костра прозвучал голос Владыки и приказал нам направляться в Королевскую Гавань, найти вас.

-Для чего?

Другой бородач, выглядевший более неряшливо, с взлохмаченными волосами невпопад ответил:

-Влад-дыка Света... н-не уточнил.

-Он что, пьян?

Одноглазый посмотрел на своего товарища и покачал головой.

-Прощу прощения за Тороса, он долго жил в глуши и малость позабыл о приличиях, которые следует соблюдать при аудиенции у короля.

-Мне может понадобиться его способность к воскрешению мертвых.

-Будьте уверены, он сможет.

-Вас возвращали к жизни шесть раз? -уточнил я. -Не ошибаюсь?

-Семь, если считать недавнюю стычку с дезертирами из войска Ланнистеров. -Владыка прямо говорил с вами из пламени, так?

-Так.

-Перескажите в точности мне его слова.

-Направляйтесь в Королевскую Гавань, найдите поланника моего. Смерть идет.

-Ну, ладно, раз Владыка вам это сказал... Можете располагаться в Красном замке.

Дондаррион с удивлением на меня посмотрел.

-Вы нам просто так на слово готовы поверить?

-Нет, но Мелисандра поручилась за вас. А ее слово для меня имеет определенный вес.

-И красная женщина здесь? Вот уж действительно неисповедимы пути Владыки.

-Пока вы бегали по лесам я собирал армию и готовился к войне с Иными.

-Мы хотим присоединиться к вашей армии.

-Это всегда пожалуйста, но есть условие.

-Какое?

-Торос должен остаться здесь и прекратить свое пьянство. Взамен вы получите тысячу человек под свое командование.

Дондаррион поклонился.

-Очень великодушно с вашей стороны, ваше величество. Я о таком даже рассчитывать не мог.

-Отдыхайте, восстанавливайте силы. Затем отправитесь вместе с очередным подкреплением ко Рву Кейлин.

-Почему не к Стене?

-Перешеек более выгодный рубеж обороны, там погодные условия не такие суровые, осуществлять снабжение войск проще. Если отправимся на Север, то там все и поляжем. Не от лап Иных, так от холода и голода.

-Получается, северяне оставлены на произвол судьбы.

-Я пытался убедить их бежать на юг, к сожалению, прислушались немногие.

-Они всегда были упертыми.

Занимаясь делами государственными, я не мог контролировать все и вся, приходилось перекладывать часть дел на других людей. Элайну, Оберина, Рендилла Тарли, Ардриана Селтигара. Последнего я назначил мастером над монетой. Выходцы из домов Старой Валирии надежнее, чем все прочие. Одна кровь, как никак. Селтигары и Веларионы исторически были союзниками Таргариенов, даже во время восстания Роберта Баратеона они продолжали сражаться на стороне Безумного Короля. Вот и сейчас валирийские аристократы выразили желание послужить королю, я не отказал. Все равно лучших кандидатур пока не найти.

Ради интереса решил однажды заглянуть к мастеру над шептунами, посмотреть вблизи, чем они с Нейрисом там занимаются.

Еще не доходя до лаборатории, услышал доносящиеся оттуда женские крики. Я прибавил шаг.

-Это что тут такое...

Увиденное меня обескуражило. На секционном столе лежала прикованная женщина лет двадцати со вспоротым животом, рядом с ней окровавленный комок. При ближайшем рассмотрении это оказался недоношенный человеческий эмбрион, которого Квиберн разрезал на части. Нейрис, судя по всему, асситрировал бывшему мейстеру. Делали они это безо всякого отвращения с полным спокойствием, будто перед ними лабораторная крыса.

Жертва по какой-то причине пребывала в полном сознании и с ужасом наблюдала за происходящим.

-А, ваше величество. Мы добываем пуповинную кровь для омолаживающего эликсира, учу Квиберна, как правильно это делать, -ответил Нейрис. Я сам творил ужасные вещи, но до такого точно не доходил. Все подопытные были приговоренными к смерти бандитами. А чем подобную участь заслужила беременная баба? Как представлю, что если на ее месте окажется Элайна... Нейрис мне давно рассказал, что для омолаживающего средства нужна пуповинная кровь младенца. Однако ее можно добыть, никого не убивая. Жаль, раньше не вдавался в детали получения ключевого ингредиента.

-Зачем девке пузо вскрыли?

-Эликсир получается более эффективным, если взять кровь у плода на четвертом-пятом месяце беременности.

Тут Квиберна с Нейрисом скрутило от боли. Из их глаз, ушей, носа, рта побежала кровь. От вскипающей в жилах крови нет спасения. Процесс напоминает мгновенно возникшую кесонную болезнь, когда разрушаются стенки клеток и сосудов.

Менее, чем за минуту, с ними было покончено. Ярость во мне немного утихла и я вернул контроль над собой.

-Во меня переклинило, -тихо бормочу себе под нос. -Первый раз такое.

Беременная девушка в этот момент потеряла сознание. Касаюсь ее шеи пальцами. Пульс есть. Ее еще можно спасти.

В спешке призываю теней для исцеления жертвы опытов. Открытый разрез на животе превратился в шрам.

Я позвал слуг прибрать тела, разместить жертву опытов в одной из многочисленных комнат Красного замка. Вместе с прислугой прибежала и Элайна.

-Ты убил их? -недоуменно посмотрела она на трупы Нейриса и Квиберна.

-Я.

-Зачем?

-Они на моих глазах вскрыли живот этой девке, достали оттуда недоношенного младенца и хотели из его крови сварить омолаживающий эликсир.

Элайна ничего не ответила.

-Я потерял контроль над собой.

-Но ты же знал, чем они оба занимались.

-Кровь для эликсира можно добыть менее изуверским способом. Тем более они нарушили правило — не пускать под нож невиновных. Даже в использовании магии крови должны быть границы.

-Они нам были полезнее живыми. Я приведу красного жреца, как его... Тороса.

-Нет!

-Почему?

-Не хочу больше иметь дел с этими мясниками.

-Какая муха тебя ужалила?

-Не знаю, наверное, представил тебя на месте этой жертвы.

Глава 21. На пороге Долгой Ночи

Склонившись над трупом Торос, начал читать молитву Рглору. Эффект не заставил себя долго ждать, глаза распахнулсь и Нейрис сделал глубокий вдох. Уговоры Элайны заставили меня изменить решение касаемо двух вивисекторов. Смерть в нашем случае еще обратима.

-И вот вы снова живы, Нейрис.

Маг с опаской уставился на меня.

-Как?

-Что как?

-Как меня вернули?

-Благодарите Тороса, -указал я на красного жреца. -Владыка Света ему благоволит. Но, должен сказать, то, что вы делали вместе с Квиберном в высшей степени недопустимо.

-Так вы из-за этой той шлюхи из барделя Мизинца разозлились. Вот оно что...

-По-вашему вспороть ей брюхо и распотрошить плод это нормально?

-Ребенок нежелательный, ему так и так не жить. Родись он позже, его утопили б в ближайшей канаве. Самой девке ничего не угрожало, мы не собирались ее убивать, просто на время одолжили.

Я действительно дал волю эмоциям. На деле даже злиться на Нейриса с Квиберном как-то не получается.

-Мда, неловко получилось.

-Мой король, я вас не виню. У каждого случаются срывы. Вроде как я отец ребенка вашей сестры. Увидев, как я поступаю с чужим плодом, вы наверняка пришли в ярость, представив на мгновение, что на месте подопытной лежит Эл... Дейнерис.

Проницательности у старика не отнять.

-Без обид? -протягиваю ему руку. Маг ответил взаимностью.

-Все в порядке. Я скорее должен вас благодарить.

-Благодарить? -удивился я. -Из-за того, что я дал волю чувствам, вы были убиты.

-Умереть и восстать вновь, знаете ли, весьма ценный опыт.

-Ах, да. Забыл сказать сразу, вашим глазам вернулся изначальный цвет.

Нейрис вытянул вперед левую руку и попытался вызвать поток пламени. Ничего не получилось.

-Я стал вновь обычным человеком.

-Дело поправимое, надеюсь.

-Зато мы нашли способ обратить трансформацию вспять.

-Я вообще опасался, что вы можете обратиться после смертью кучкой пепла или чем-то подобным. Иные из-за Стены ведь превращаются в облако ледяной пыли.

-Возможно, утрата человеческой сути происходит постепенно. Бран же рассказывал, что первые десятилетия ходоки внешне от людей почти не отличались.

Я обратился к Торосу:

-Давай-ка займись Квиберном. А то чем дальше, тем больше мозги портятся.

* * *

-За многочисленные преступления против Семи Королевств, против народа, за попытку осуществления заговора вы, лорд Бейлиш, приговариватетесь к смертной казни.

Выражение лица Мизинца резко поменялось с востороженного на обреченное. Еще бы, в тронном зале собралась огромная толпа, виновник торжества, вероятно, ожидал, что будет проведено его назначение на какой-нибудь важный пост. Даже официальное приглашение передали. А тут такая подлянка... Что поделать? Король решил немного поразвлечься и обвести вокруг того, кто обвел вокруг пальца всю страну.

Окинув взглядом толпу и окруживших его королевских гвардейцев, Мизинец решительно произнес:

-Я требую суда поединком. Пусть боги решат мою судьбу.

На что я рассмеялся:

-Разве вы не слышали лорд Бейлиш? Вчерашним указом я временно отменил испытание поединком на срок пять лет.

Мизинец зло скрипнул зубами.

-Тогда позвольте облачиться в черное.

-Север провозгласил о своей независимости, соответственно Ночной Дозор находится вне подчиненных короне территорий. У вас нет иного выхода кроме, как достойно встретить конец.

-Я ничего не могу сделать, чтобы мне сохранили жизнь?

-Ничего.

Бейлиш опустил голову.

-Славная была игра.

-И вы проиграли.

Щелчок пальцами и Мизинец под изумленные возгласы придворных обращается ледяным истуканом.

Дело сделано. Шпионы, подельники, махинации Бейлиша раскрыты. Его люди начнут работать на корону либо присоединятся к нанимателю. Все они трудились за деньги или из страха, поэтому сомнений насчет работы на более выгодных условиях не возникнет. Тем более все долговые расписки, компромат и прочее теперь в моем распоряжении. Призрак Эйгона добыл кучу нужных сведений.

Поднимаюсь с Железного Трона и обращаюсь к присутствующим:

-Так будет со всеми, кто начнет проворачивать свои интриги и плести заговоры. Не важно против кого они будут направлены, против короны или кого-то еще. Интриганов, лизоблюдов, лицедеев я здесь не потерплю. На этом все.

Разумеется, такая демонстрация отнюдь не заставит придворных отказаться от привычных игр с подсиживанием друг друга, но на какое-то время заставить поумерить пыл.

Моя разведка не дремлет. Призрак Эйгона круглые сутки рыщет по столице, наблюдает за людьми, собирает слухи, сплетни.

Я сам начал понемногу обучать колдовству Дикона Тарли, Брана с лесовичкой. Дикон пришел проситься в ученики, находясь под впечатлением после воскрешения отца, а Старк с Аурис решили овладеть магией крови для самозащиты.

Рендилл, мягко говоря, был не в восторге от нового увлечения сына. Мол, правильный мужик должен разить врагов сталью, а не колдовскими уловками.

Не забывал я следить через Брана за Севером. Новости были мрачными. Трехглазый Ворон, Ходор, Бенджен Старк и дети леса погибли в ходе штурма, устроенного группой одичалых под командованием белых ходоков. Брану удалось выяснить причину стояния врага в Зачарованном лесу. На колдовских капищах Иные ежедневно обращали в себе подобных десятки и сотни одичалых.

До смерти Короля Ночи у них, по-видимому, существовало некое табу на превращение взрослых людей. Но с новым лидером стратегия и политика резко поменялась. Эффект бабочки на лицо.

Стало ли лучше от моего вмешательства? В реальности Дейнерис-2 армия Иных была слабее, впрочем, как и Семь Королевств. Сейчас обе стороны активно сплачиваются и наращивают военную мощь.

Едва узнав о подготовлениях противника, я немедленно форсировал создание собственных ходоков. Из-за лимита обращений в день, к проведению ритуала привлечены сами Безупречные. У Драконьего логова построено второе капище, где Элайна создавала огненных ходоков.

Численность армии, которую я могу выставить, слегка превышает количество всех войск Иных на данный момент. За Стеной живет не так много одичалых, климат там суровый, прокормиться трудно. С другой стороны еще неизвестно, насколько враг пополнит свои ряды, прогулявшись по Северу.

На двести, триста тысяч, на пятьсот? Даже учитывая небольшое по меркам Семи Королевств население, миллион человек в качестве подкрепления для Иных это внушительная цифра. Но не настолько, чтобы завалить нас массой.

При грамотной тактике живые могут противостоять мертвым даже при соотношении сил десять к одному. Вихты тупые, их боевые навыки, реакция уступают человеческим. Однако устойчивость к повреждениям, физическая сила, выносливость выше.

Если противник не имеет в запасе каких-то серьезных фокусов, я оцениваю вероятность нашей победы в семьдесят процентов. Дикий огонь, обсидиан и дракон дают серьезные преимущества.