Северянам конец. Хотя не всем. Население Белой Гавани, Барроутона вместе с окрестностями, это около двухсот тысяч человек в общей сложности, принудили эвакуироваться на юг.

Момент, когда ходоки сделают свой ход, очень близок. Думаю, счет идет на дни.

Я не ошибся. Через два месяца после рождения дочери враг дал о себе знать, хотя несколько необычным путем. Двое обращенных мною белых ходоков, у которых не стали забирать силу, резко изменили поведение. Агрессии пока не проявляли, просто впали в некое подобие кататонии, на внешние раздажители реакции не было. Разумеется, потенциально опасные элементы держали под наблюдением, свобода их перемещений была сильно ограничена.

-Ну, что тут у нас?

Я заглянул через окошко тюремной камеры, тупо уставившись в стену сидел обращенный Безупречный.

-Он вообще не говорит, даже жестами не общается, -доложил Белый Слизень. -Мейстер Квиберн как только не пытался его расшевелить.

-Эй, солдат, посмотри на меня!

Удивительно, но ходок поверну голову. Мерцающие синим глаза уставились на меня. Ох, не нравится этот взгляд. Есть в нем что-то жутковатое и чуждое. Также зыркал дохлый Король Ночи.

-Ваше величество... -прозвучал хриплый голос, полный насмешки и высокомерия. -Решили навестить своего слугу?

-Как ты себя чувствуешь?

-Лучше не бывает.

-Никаких голосов, видений в голове нет?

Раздался нечеловеческий хохот.

-Твой слуга уже не служит тебе.

У меня прошли мурашки по коже. Неужели одержимость?

-Кому же он служит тогда?

-Мне.

-Ты не мог бы назваться?

-Имена... жители этого мира так много значения придают набору звуков, на которые они откликаются.

-Все ясно.

-Это тебе только так кажется, человек. Ты понятия не имешь кто я и откуда я явился... или явилась? Не важно, важное другое... -тварь внезапно оборвала свой монолог. -Забавно. Оказывается, ты такой же чужак для этого мира, как и я.

-И что с того?

-Огненный демон захомутал тебя, как скотину.

-Ты ничем не лучше. Хотя нет, хуже. Рглор по крайней мере не залазит вот так вот мне в мозги.

-Обычно я так не поступаю с теми, кто получил частицу моей мощи. Мне просто стало интересно, каковы на самом деле убийцы первого Иного.

-И как впечатления?

-Ты величайший глупец, раз отказался от той мощи, которую получил. Истинный ее потенциал практически безграничен по меркам смертных.

-Обойдусь как-нибудь.

-Вы проиграете.

-Тебе откуда знать?

-Почти во всех временных линиях я побеждаю, впрочем, твоему примитивному разуму этого не понять.

Нейрис и Мелисандра тихо охреневали от того, как я непринужденно вел диалог с Великим Иным. Ну, а что? К Рглору привык, появлению другого демона не сильно удивлюсь.

-Почти во всех? Значит, шансы у нас есть.

-Не обольщайся, они настолько низкие, что проще сдаться сразу.

-Восемь тысяч лет назад тебе и твоим ходокам уже дали по зубам.

-Восемь тысяч двести шесть лет назад, если точнее. Я проиграл лишь по той причине, что мои силы были недостаточны велики.

-Против тебя готовы выступить не только люди, но и кое-кто посерьезнее.

Одержимый брезгливо махнул рукой.

-Эти недуомки из пекла слишком трусливы, что сражаться открыто. Бояться потерять свое бессмертие... Хочешь открою секрет?

-Давай.

-Я уважаю смертных гораздо больше, чем демонов.

-И почему?

-Вы смелее их. Ваш срок жизни исчисляется десятилетиями, иногда столетиями. Осознавая это, вы не слишком отчаиваетесь, предпочитаете жить здесь и сейчас. Демоны же, включая Высочайших, поголовно помешаны на сохранении любой ценой собственного бессмысленного существования.

-К чему ты клонишь?

-Вам всем выгоднее сражаться на моей стороне.

-Зачем предлагать, если знаешь, что этого не будет?

-Попытаться стоило. Я ведь далеко не то, чем меня представляют красные жрецы.

-Сейчас начнешь рассказывать, какой ты хороший? Вперед, мне даже интересно послушать.

-Демоны используют людей как кормовой скот.

-А ты нет?

-Я хочу построить новый мир. Но в нем обычным людям будет трудно выжить, поэтому они должны измениться.

-Горстка выживет, а остальные вымрут. Отличный новый мир.

-Лишь достойные могут обрести бессмертие. Тут ничего не поделать. Какой мне прок от личностей, способных только жрать, срать и трахаться?

-Нам не по пути.

-Видимо так. Увидимся на поле брани.

Да, правильно дружок, попадешь прямо в уготованную тебе западню. Не знаю, что там мутит Рглор, но в этой игре он видимо находится на шаг впереди.

Глава 23. Война стихий

О прорыве у Восточного Дозора мы узнали в тот же день благодаря Брану. Со стороны армии Иных разнесся трубный звук, после чего произошло сильнейшее локальное землетрясение, обрушившее Стену во многих местах. Предположительно враг воспользовался легендарным колдовским артефактом — Рогом Зимы. Именно его они искали последние два года.

Сразу после прорыва орда мертвых вступила в бой с пятитысячным войском во главе со Сноу. Итог был предсказуем. Северян смяли менее, чем за час. Король севера бесславно погиб, взорвав себя напалмовой бомбой. Хотя, стоит признать, покрошили и сожгли вихтов они немало. Бран дал примерную цифру в шестнадцать тысяч.

Больше армию мертвых ничего не сдерживало. Менее, чем через неделю они разорят Последний Очаг и двинутся на Винтерфелл.

Никто из моих подчиненных не запаниковал, все давно знали о грозящем нашествии и активно готовились к нему. На Перешееке скопилась стодвадцатитысячная армия Семи Королевств, для снабжения такой массы с юга ежедневно тянутся километровые вереницы телег с продовольствием, оружием, теплым обмундированием. Первостепенное значение я уделял логистике. Победа куется в тылу, верно? В кои-то веки лорды позабыли о старых обидах, разногласиях и теперь трудились сообща ради общего дела. Кормить армии большинство из них было готово себе в убыток. Иных золотом не купить, с ними нельзя договориться.

Основной план заключается в том, чтобы истощить количественно силы противника, а потом перейти в решительное наступление. Эдакий средневековый блицкриг с дроблением мертвой орды на малые группы и последующее их уничтожение. Одной обороной войну не выиграть.

Лететь на помощь северянам я не собирался, они сами избрали свою участь, хотя напалмовых бомб и обсидиана мы им подкинули. Чем больше вихтов истребят войска Сноу, тем меньше останется нам.

А то не хочется иметь дело с ледяными пауками на пару с дохлыми мамонтами и великанами.

Хоть у нас преимущество в вооружении, у противника в несколько раз больше обращенных в ходоков солдат. Пять тысяч моих огневиков против пятнадцати-семнадцати тысяч ледышек.

Мы с Элайной и Белым Слизнем трудились не покладая рук, улучшая ежедневно по пятнадцать Безупречных. Большее количество обращений плохо сказывалось на самочувствии Дрогона, делая его вялым и сонным.

Спустя две недели после начала вторжения я вылетел ко Рву Кейлин, пора брать ситуацию в свои руки. Вслед за мной будут переброшены Нейрис и Мелисандра, потребуется любая магическая поддержка.

Порядок в столице остались поддерживать принц Оберин и Рендилл Тарли, старому вояке оказались глубоко безразличны призывы Великого Иного встать на его сторону. Лорд Рогова холма обладал поистине железной волей, тем не менее, в случае необходимости его быстро устранят. Я дал Оберину и Квиберну соответствующие инструкции.

По мере приближения к пункту назначения температура воздуха и погодные условия ухудшались. Поздняя осень сменилась ранней зимой. Если в столице даже зимой днем обычно держатся положительные температуры, то здесь около минус десяти. Для войск не смертельно, это не Север с адской стужей и чуть ли не ежедневными буранами

По дорогам на юг тянулись колонны с беженцами и теми, кто просто решил переждать зиму в более теплых местах.

Подобные сезонные миграции в порядке вещей. Если в северных регионах холодный сезон затягивается, это вполне может обернуться голодом. В то время как на юге даже зимой в периоды оттепели умудряются иногда собирать урожаи. Местная оттепель может длиться от двух месяцев до полугода, не лето, конечно, но очень к нему близко.

Недаром к зиме с такой серьезностью относятся лишь северяне, им действительно приходится частенько выживать в условиях, когда из-за снега они оказываются отрезаны от внешнего мира, с ограниченными запасами продовольствия.

Дорн полная противоположность, они в там в своей пустыне вообще ни о чем не парятся. Жара стоит круглый год.

Перешеек — что-то среднее между Дорном и Севером, здесь не слишком холодно, не слишком жарко. И, тем не менее, болота уже изрядно промерзли. Дохлые мамонты с великанами не пройдут, но отдельные отряды мертвецов и обращенных одичалых запросто.

Разумеется, предусмотрен вариант с обходными маневрами противника. Гарнизоны размещены по всей протяженности пути от Рва Кейлин до Близнецов и замка Сигард на юге. В случае появления врага в одном месте немедленно будут высланы резервы для ликвидации прорыва.

Дорану Мартеллу поручено дополнительно заручиться поддержкой озерных жителей и снабдить их обсидиановым оружием. Помощь местного населения окажется очень кстати.

Для повышения эффективности командования и сокращения времени передачи приказов я придумал хитрую систему коммуникации, ключевым элементом которой является Бран. Бывший калека остался в Королевской Гавани, но это никак не помешает ему помогать нам.

Древовидец будет следить за обстановкой удаленно, передавая сведения мне. Я на основе имеющихся данных принимаю решения, а Бран их доносит до остальных командующих. Как именно доносит? Обычные люди не видят астральных проекций, как и огненные ходоки (я потерял эту способность с потерей силы Короля Ночи), но видят и слышат воронов. Голосовые связки данного вида птиц способны имитировать человеческую речь, Бран не без упорных тренировок научился членораздельно говорить, вселяясь в воронов. Каждому высокопоставленному командиру выдано по клетке с пернатым.

Моего штатного древовидца ждет тяжелая работа.

Ров Кейлин — древняя, почти полностью разрушенная крепость первых людей, расположенная в северной части Перешейка.

Это стратегически важное укрепление, охраняющее единственный путь на Север. Тот, кто удерживает Ров Кейлин, контролирует любое движение по суше между южной и северной частями Вестероса.

Если верить сказаниям, в крепости некогда было двадцать башен, но целыми остались только три из них — Пьяная, Детская и Привратная. Стена, ныне почти разрушенная, была высотой около тридцати метров, и состояла из огромных, размером с сельский домик, блоков черного базальта. Но даже в таком состоянии крепость считается неприступной с юга — дорога идёт между башен, а вокруг находятся болота.

Ров Кейлин называют крепостью, а не замком, потому, что на протяжении всей известной её истории она не служила резиденцией и управленческим центром ни для какого дома, а носила чисто военное значение.

За прошедший год крепость слегка достроили, подлатали стены и разместили в ней, в ее окрестностях двадцатитысячный гарнизон.

Мое прибытие солдаты встретили с воодушевлением, мол, теперь мы точно покажем клятым белым ходокам.

Так как Ров Кейлин основной узел обороны, здесь разместились самые боеспособные войска из трех тысяч обращенных Безупречных, остальные раскиданы по другим гарнизонам, семь тысяч волантийцев, выживших после предыдущих боев, и десять тысяч рыцарей долины. Командуют ими Белый Слизень, триарх Мэйгир и Джон Ройс, с которым я пока еще не был лично знаком. Тут же ошивался Беррик Дондаррион с отборной тысячей мечей из Простора.

Южнее в Близнецах с пятнадцатитысячным войском сидит Доран Мартелл. Самые важные направления я поставил защищать тех, о ком имею хоть какое-то представление, оборону второстепенных пришлось доверить всяким левым кадрам, основываясь на рекомендациях приближенных. В любом случае спрос за провал будет жестким, если до этого вдруг дойдет.

-Как долетели, ваше величество? -вежливо поинтересовался триарх, вышедший встречать меня в компании Белого Слизня и высокого пожилого человека с бровями аля Брежнев. Последний носил кольчугу и стальной нагрудник,

-Порядок, только похолодало заметно. Как вы тут обживаетесь?

-Солдаты не жалуются. Вы поступили очень мудро, решив удерживать Перешеек, а не отправляться к Стене. Народ, идущий с севера говорит, что там морозы такие стоят, каких лет пятьдесят уже не бывало.

-Это только начало.

-Ходоки прорвались сквозь Стену, -мрачно произнес незнакомец с бровями. -Ворон сказал правду?

-Вы Джон Ройс?

-Да, ваше величество, -чуть поклонился лорд-защитник Долины. -Он самый.

-Отвечая на ваш вопрос, скажу, что ворон передал абсолютно точные сведения.

-Когда они будут здесь?

-Учитывая время, которое они потратят на разорение Севера, я бы назвал срок два-три месяца.

Ройс недоверчиво хмыкнул:

-Там же слой снега в пятнадцать футов. Все дороги засыпало. Они полгода будут продираться через леса и сугробы.

-Не забывайте, с кем мы имеем дело. Наш враг в самом прямом смысле воплощает собой снежную стихию. Их магия основана на манипуляциях со льдом и снегом. К тому же вихты не устают, им не страшен холод, не нужна еда. Они могут двигаться маршем круглые сутки.

-А что насчет ходоков?

-Они испытывают некоторые человеческие потребности, в отдыхе, еде, но в гораздо меньших количествах. Вот например я или Белый Слизень можем не есть, не спать месяц без особого вреда для себя.

-Хоть какие-то хорошие новости.

-Как ваши солдаты уживаются с Безупречными и волантийцами? -спросил я у Ройса. -Давайте будем честны, далеко не каждому по нраву наличие иноземных войск на его родной земле.

-Мои командиры тщательно следят за дисциплиной. Была пара-тройка стычек с волантийцами, но их сразу пресекли. Даже без убитых обошлось.

-А как с Безупречными?

Ройск рассмеялся.

-К ним просто боятся лезть. Кое кто их считает натуральными демонами во плоти. Мы проводили тренировочные поединки, один Безупречный со своими огненными фокусами стоит четырех, нет, пяти обычных людей.

-Но в целом люди готовы прикрывать друг друга?

-Общая угроза порой объединяет лучше всего. Поэтому за сплоченность не волнуйтесь. Мы все знаем, от лорда до рядового мечника, ради чего сражаемся.

-Не каждый готов поверить в существование Иных.

-Демонстрация вихта в клетке, -кивнул Ройс. -Достаточно убедительное доказательство.

Разместившись в крепости, я начал дожидаться приближения армии Иных. Без дела никто не сидел, солдаты проводили учебные поединки, достраивали укрепления. Я же с Элайной на драконе вел разведку Перешеека, излетали местность вдоль и поперек. Лучше знать зараннее возможные направления ударов и маршруты продвижения противника. Я не брезговал приземляться на болотах, проверять тощину образовавшегося льда, глубину водоемов.