-Разве непонятно, сир Барристан? Во-первых Астапор лишь временное пристанище, которые мы покинем через пару лет, во-вторых, местное общество еще более застойное болото, чем Вестерос. У нас дома перемены вполне возможны, здесь же уровень развития на целую ступень ниже. Чтобы мы ни пытались изменить, рано или поздно все вернется на круги своя. В-третьих, тут я чужой.

-Но люди боготворят вас, красные жрецы называют Визериса Таргариена пророком огненного бога. Как вы объясните свой уход?

-Никак, просто скажу им, что Владыка Света наказал держать путь на запад для выполнения великой миссии. Кто хочет отправиться со мной, пусть отправляется, лишний расходный материал в качестве атакующего авангарда не помешает.

-Даже женщины с детьми?

-Зачем? Для них работы и в тылу хватит.

-Ваше величество... как считаете, Владыки Света есть планы на каждого из нас?

-К чему такой вопрос?

-Понимаете, я с детства приучен молиться Семерым, однако они никогда никому не отвечают, не дают явных знамений. Но Владыка Света совсем другой, он не просто помогает и дает подсказки, он напрямую говорит с нами...

Неужели в Барристане Селми проснулась религиозность? Видать сильно пронял рыцаря голос из пламени. Надо это срочно исправлять.

-Хотите ужасную правду? Владыка Света никакой не бог, а демон из пекла. Да-да, оно существует, мы с Нейрисом даже вызывали мелких демонов в наш мир.

-Это... -задумчиво произнес Барристан. -Неожиданная новость.

-Но Рглор на самом деле не так плох. Возможно именно он спас людей и детей леса во время Долгой Ночи, дав силу для борьбы с Иными. Я не могу сказать, для чего он сделал это тогда, делает это сейчас, но знаю точно: называть его абсолютным злом будет неправильно.

* * *

Чем ближе мы подлетали к Вестеросу, тем хуже становились погодные условия. Ясное безоблачное небо сменилось густой облачностью, туманами, промозглым ветром и осадками в виде дождя либо мокрого снега. Дыхание приближающейся зимы здесь ощущается сильнее всего. Хотя в Браавосе на той же широте температура градусов на десять выше. Местные климатические аномалии объясняются лишь магией и наличием в Землях Вечной Зимы некоего источника, создающего на планете этот цирк со сменой сезонов.

Наконец, после дня пути, Горыныч пересек Узкое море и достиг скалистых западного материка. Барристан Селми пояснил, что мы находимся где-то в районе Серых скал рядом с Кархолдом. Стена же находится гораздо севернее, это еще немногим менее дня полета.

После очередной ночевки Горыныч продолжил нести нас дальше на своем горбу. Внизу простирались в основном хвойные или смешанные леса, сменившимися по мере приближения к Стене вересковыми пустошами. Самое удивительное, ни одного крупного человеческого поселения, не считая пары-тройки глухих деревень. Площадь Севера огромна по сравнению с остальными провинциями Семи Королевств, но населения тут даже меньше, чем в пустынном Дорне — около миллиона человек. Эта земля бедна, с нее особо нечего взять кроме древесины и пушнины.

-Ну и громадина, -выговорил я себе под нос, когда в поле зрения показалась сама Стена. Колоссальный ледяной вал в двести метров высотой, протянувшийся от моря до моря. Одно дело слушать рассказы, читать про нее, совсем другое узреть самому. Сразу возникло множество вопросов. Каким образом строилось данное сооружение? Почему ледяные глыбы не разваливаются под собственным весом? И как вообще умудрилось простоять тысячи лет? Очевидно, в строительстве участвовали не только люди, не обошлось без великанов и магии детей леса.

Едва Горыныч пересек границу, отделяемую Стеной, рядом показалась стая воронов, которая окружила дракона со всех сторон. Одна из птиц подлетела совсем близко, поравнявшись напротив меня. У нее было целых три глаза.

-Лети за ними, -шепчу Горынычу. Он сразу понял мое желание и взял новый курс, чуть западнее. Осталось совсем немного. Я морально готовился встретиться почти лицом к лицу с армией снеговиков и их главарем. Да, у меня есть дракон, но у ходоков магические ледяные копья. Вдруг Король Ночи тоже умеет предвидеть будущее и успел подготовиться, нам всем тогда придется несладко...

Вопреки ожиданиям Трехглазый Ворон привел не к армии живых мертвецов, а к какому-то холму с громадным чардревом на его вершине. Хотя сама возвышенность больше напоминала искусственно возведенный курган. Стая ворон облюбовала ветви магического дерева. Начинаю догадываться, что это за место.

Горыныч по моей команде пошел на посадку. Первым со спины дракона спрыгнул я, вслед за мной Барристан Селми с мечом наготове.

-Куда вороны нас завели?

-Приготовьтесь, сир барристан.

-К чему? -напрягся рыцарь. -К появлению белых ходоков?

-Нет.

На припорошенном снегом холме нарисовалась фигура, издали напоминающая ребенка. Она спустилась к нам. И это был не человек или не совсем человек при ближайшем рассмотрении. Землистого цвета кожа, переходящая в коричневатый. Узкие глаза с кошачьими зрачками наполнены золотистой зеленью. Тонкий нос и губы. Волосы темно-рыжие, в их густую копну вплетены увядшие цветы, вьющиеся побеги и веточки. Одежда состояла из какого-то тряпья, состоящего из шкур животных и плетенных растений.

-Мы вас ждали, -хоть она внешне походила на девочку лет двенадцати, голос принадлежал взрослой женщине. -Вороны привели вас куда нужно.

-Это... это... -моего соратника совершенно выбило из колеи появление персонажа из сказок, которых вестеросцев пичкают с детства. -Вы все вымерли!

-Это недалеко от истины человек. Я одна из последних.

Тут из отбрасываемой чардревом тени выплыла Элайна. Пришел черед лесного эльфа терять дар речи.

''С ума сойти можно. Живой представитель детей леса!''

-Демон!

-Спокойно, это не демон, а дух, который меня защищает. Ей тоже любопытно.

-Это существо не зайдет внутрь. Пещера защищена нашей магией

''Не сильно и хочется.''

Проплыв вокруг сжавшейся нелюди, Элайна удовлетворила свое любопытство и растаяла в воздухе.

-Кто из вас Визерис Таргариен?

-Я.

-Трехглазый Ворон хочет с тобой поговорить лично.

-Было бы неплохо.

-Предлагаю вам разделить наш кров и пищу, -предложила девчонка. -Двигайтесь за мной.

-Здесь нежить в округе не шастает?

-Встречается иногда. Но для вашего дракона она не представляет серьезной опасности.

Горыныч, свернувшись в клубок, устроился вблизи холма, а я с лордом-командующим пошел в гости к Трехглазому и детям леса.

Вход в курган вел в узкий извилистый и низкий туннель, разделяющийся на две части. Со стен и потолка туннеля свисают корни деревьев. Девчонка с факелом наперевес повела нас через правый проход с множеством ответвлений. Постороннему очень легко заблудиться в этом подземном лабиринте.

Земля была усыпана костями птиц, животных, людей. Но были и другие: крупные, которые могли принадлежать великанам, и небольшие, которые могли быть костями детей леса. По обе стороны, из высеченных в каменных стенах ниш на нас смотрели черепа

-Как тебя зовут кстати? -я решил продолжить контакт с собратом по разуму. -Я представился, а ты нет.

-Человеку наши имена не выговорить.

-Я могу попробовать.

Карлица издала длинную тираду из свистящих и щелкающих звуков, которые человеческий голосовой аппарат воспроизвести чисто физически не в состоянии.

-Ладно, но как мне к тебе обращаться? Вдруг что-то понадобится.

-Аурис.

-Как долго еще идти?

-Немного осталось.

Дитя леса была немногословной. Оно и понятно, людей данный индивидуум, мягко говоря, недолюбливает. В ее нечеловеческих глазах в самый первый момент читались брезгливость и отвращение. Меня терпят лишь потому, что я один из немногих, кто имеет шансы подобраться к Королю Ночи и прикончить его.

Трехглазый Ворон сидел на сплетенном из корней чардрева троне, точнее они опутывали его всего и, кажется, даже проросли через усохшую плоть.

Его тело напоминало мумию, а одежда настолько истлела, что нынче представляла собой сплошные лохмотья.

Кожа Трехглазого была белой, за исключением кроваво-красного родимого пятна, тянувшегося от щеки к шее. Его белые волосы были тонкими и касались земли. Побеги темно-красных листьев росли из черепа, лоб покрывали грибы. Кожи оставалось немного, она обтягивала его лицо, тугая и жесткая, словно белая замша, и то тут, то там проглядывали желто-коричневые кости. Часть корабля, часть команды... По сути, так оно и было, умирая, дети леса становились частью чардрева.

Дедуле в его состоянии недолго осталось, вполне логично с его стороны искать себе преемника.

-Признаться, я не ожидал, что ты будешь настолько дряхлым.

Единственный уцелевший красный глаз древовидца уставился на меня. Его губы заговорили тихим едва различимым шепотом.

-Я прожил и так дольше, чем отведено любому другому человеку.

-Ты хотел меня видеть лично.

-Да.

-Что я еще должен знать о Короле Ночи прежде, чем попытаюсь его прикончить?

-Обычным оружием этому существу сложно навредить. Мы дадим тебе кое-что другое... на случай, если драконье пламя не оправдает себя.

После этих слов Аурис подошла к трону Трехглазого, сунула руку в переплетение корней и достала оттуда клинок из вулканического стекла.

Я принял кинжал в свои руки, ощутилось привычное покалывание в пальцах. На его лезвии с обеих сторон выцарапаны замысловатые символы детей леса.

-Оно заколдовано, да?

-Ты прав, кинжал специально создали и усилили магией для убийства Иных.

Вытаскиваю свой ритуальный асшайский нож, с которым никогда не расстаюсь. Он мне волшебную палочку заменяет.

-А как насчет этого?

-Асшайские узоры... узнаю. Пожалуй, твой нож тоже будет эффективен, но я лучше бы использовал обсидиан.

-Как далеко отсюда находится основная цель?

-Двести лиг.

-Он не узнает о моем приближении раньше времени?

-Не должен. Будущее сейчас видится смутно как никогда раньше. Бесчисленные нити времени разделяются подобно ветвям дерева каждый миг, создавая беспорядочную мешанину из образов. Если бы ты был на моем месте, то понял...

-Я понимаю. Вариативность реальности и прочее в подобном духе. Мы сейчас находимся в точке бифуркации. Моя удача или неудача коренным образом повлияет на судьбы Вестероса и Эссоса.

-Не знаю, как тебе это удается... но ты абсолютно прав.

-Просто догадался. Ты же существуешь в четырех измерениях, а не трех, как я или сир Барристан.

-Измерениях?

-Высота, длина, ширина.

-Довольно интересное представление моих умений.

-Кстати, Бран с друзьями не прибыл?

-Через несколько недель, если будут двигаться теми же темпами. На севере за Стеной нет дорог, точно рассчитать дорогу невозможно.

-А обучать его ремеслу древовидца долго?

-Столько, сколько потребуется. Зависит от его способности обучаться.

-Что ты будешь делать после?

-Обрету долгожданный покой... окончательно воссоединюсь с древом.

-Жаль, мне бы не помешала твоя помощь в войне за Вестерос. Огонь штука замечательная, но той четкости и ясности, с которой видишь ты, ему не сравниться.

-Мне уже нет дел до грызни великих домов. Важна лишь жизнь.

-Сколько ты еще в таком состоянии можешь продержаться, Трехглазый?

-Лет десять, не больше. Смерть можно отсрочить, но, в конечном счете, она придет за каждым. После стольких лет, проведенных здесь, я даже буду рад ее наступлению.

-А что если я смогу дать тебе новую жизнь?

-Каким образом?

-Опыты с переливанием жизненной силы положительно зарекомендовали себя, надо лишь разобраться с побочным эффектом в виде превращения в вурдалака. Я уверен, магией можно добиться почти всего, главное не бояться экспериментировать.

-Вряд ли ты станешь тратить столько сил на полумертвого старика, вросшего в дерево.

-Прозвучит цинично, зато честно, я это делаю в первую очередь для себя. Думаешь, умирать входит в мои планы? Минимум, что я сделаю, так это попытаюсь достичь вечной молодости, а в идеале бессмертия. Вдобавок терять ценнейший источник знаний как опытный древовидец будет натуральным кощунством.

-Слишком большие у тебя амбиции. История знает тысячи таких как ты, пытавшихся избавить себя от смерти. С разным успехом, однако исход для всех один.

-Согласись, погулять под солнцем пару лишних сотен или тысяч лет все же лучше, чем оказаться запертым внутри дерева с кучей других духов. Что ты там вообще будешь делать?

-Передо мной откроется вечность.

-Нет, ты серьезно? Готов отказаться пусть пока и от призрачного, но шанса вновь ходить по земле, ощутить тепло солнца, пощупать девку? Вот тут я тебя не понимаю.

-А все просто... я устал.

-Когда встанешь на ноги, заговоришь по-другому.

-Каждый миг пребывания в этом теле для меня жуткое мучение. Ты не в состоянии этого вообразить. Мое тело не живо, не мертво. Подобие жизни во мне поддерживается силой чардрева и Старых Богов.

-Ты уверен в своем решении?

-Я предпочту смерть твоим обещаниям, которые могут и не исполниться.

-Очень жаль, -попытаемся потом с Браном, вдруг он посговорчивее своего сенсея окажется. Перерубленный хребет у одного из воскрешенных мной Безупречных восстанавливался полностью, никаких проблем с подвижностью тела потом не возникало... -Но предложить стоило.

-Как поешь, отдохнешь, отправляйся вслед за воронами на восток. Они приведут тебя к Королю Ночи.

-Ясно.

На этом наш разговор с Вороном завершился, он закрыл единственный глаз и снова погрузился в свой астрал. Дитя леса проводила нас в одно из помещений неподалеку, где жили последние представители данного племени. В гроте я насчитал восемь нелюдей вокруг костра, часть из них спала, а часть готовила пищу. Трое мужчин, пятеро женщин, не считая Аурис. Нас с Барристаном Селми встретили настороженными, недоверчивыми взглядами и перешептываниями.

-Присаживайтесь, -коротко произнесла Аурис. -Вам нужно набраться сил.

-Не очень-то твои соплеменники приветствуют людей.

-После того, что вы сделали с моим народом?

-Если хотите, я могу вас вывезти в более теплые и гостеприимные места. Чего вам морозить задницы здесь?

-За твою помощь нам придется заплатить.

-Разумеется, я делаю это не просто так. Не буду даже скрывать. Мне не помешают ваши знания, но какие у вас варианты? Кто-нибудь другой придет с лучшим предложением?

Аурис тяжело вздохнула.

-Нас осталось слишком мало для продолжения рода.

-Сколько? Три десятка?

-Три десятка и один.

-Для сохранения популяции должно хватить.

-Дети от близких союзов будут слабыми и болезненными.

-И что? Зато твоя раса не исчезнет навеки. Не будьте такими упрямыми. Ладно Трехглазый, его понять можно, но вам опускать руки пока рано.