-Для обеих сторон выгоднее работать вместе. Мы помогаем вам поправить положение с казной Семи Королевств, вкладываем деньги в торговлю, ремесла, строительство, вы поможете держать нам в повиновении остальные Вольные и все прочие крупные города. От этого выиграют все.

От такого предложения я почти потерял дар речи. Однако виду не подал. Получается банкиры, поняв, кто я, решили заключить союз и устроить раздел известного мира. Ничего личного, просто бизнес.

-Еще пару месяцев назад вы готовы были меня убить.

-Досадное недоразумение, -пожал плечами Несторис. -Тайвин Ланнистер в обмен на солидное пожертвование попросил у Многоликого Бога вашей смерти. Многоликий Бог откликнулся... Мы еще не знали, кем вы являетесь на самом деле.

-И кем же я являюсь, по-вашему?

-Могущественный маг, которому помогают некие высшие силы. Да-да, мы умеем собирать слухи и вычленять из них полезные сведения.

-Хорошо. На мировую я с вами пойти готов, но вот насчет сотрудничества... пока ничего не могу сказать. У меня сейчас проблема посерьезнее вырисовывается, думаю, вам известно.

-Угроза из-за Стены. Кое-кто до сих пор считает ее вымыслом.

Я махнул рукой.

-Не важно, что они считают. Орду мертвецов я видел собственными глазами.

-Эссосу грозит опасность? -спросил банкир. -Иные умеют передвигаться по воде?

-Будьте уверены, если падут Семь Королевств, следующими будете вы. Договориться с белыми ходоками не получится, это абсолютно чуждые нам существа, ненавидящие людей.

-Вам хватит людей сдержать угрозу?

-Понятия не имею. Может да, может, нет. За белыми ходоками трудно следить, их магия ничем не уступает моей.

-Железный Банк мог бы прислать вам наемников и уговорить остальные Вольные Города помочь аналогичным способом.

-Ваша готовность помогать мне выглядит слишком хорошо. Где гарантии, что после победы иноземцы мирно уплывут в Эссос?

-Железный Банк может гарантировать это. Иначе с нами никто бы не имел дел.

-Пожалуй, обойдемся мировым соглашением. Хотя нет, вы можете помочь.

-Чем?

-Поставками продовольствия. Зима обещает быть крайне суровой, имеющихся запасов хватит в лучшем случае на пять лет. А нам, возможно, придется держаться все пятнадцать.

-Я донесу вашу просьбу до остальных управляющих Железного Банка.

-Будем считать это компенсацией за доставленные мне проблемы.

-Справедливо.

Встреча с представителем Железного Банка прошла весьма плодотворно. Что ж, по крайней мере, первое время палки в колеса они ставить не будут. Я без определенной конкретики подтвердил, что в будущем готов буду заключить полноценный союз с Железным Банком... Но все это потом. Если одержу над Иными верх, то первым делом после поднятия страны из руин, снаряжу военный флот и отправлю в Браавос. Этим миром будет править лишь один, делиться с конкурентами я не намерен.

А так временное перемирие с Браавосом пойдет на пользу.

* * *

-Ну, Квиберн, если рванет у меня в руках, я очень сильно разозлюсь, -сказал я, разглядывая один из первых прототипов ручной гранаты своих руках. Он представлял из себя глинянный сосуд со взрывчатым веществом размером в два кулака. Нет не порох, ибо нет селитры, а как ее получать я помню очень смутно.

Квиберн и пироманты немного изменили формулу дикого огня. На выходе получилась зеленая желеобразная масса, готовая рвануть от малейшей искры, однако не обращающая внимания на толчки и сотрясения. Могут же когда хотят, правильная мотивация и щедрые финансовые вливания в гильдию пиромантов дали свои плоды. -Если, конечно, выживу.

-Состав стабилен, уверяю вас.

-Вот и выясним. Отойдите подальше.

Квиберн убрался на безопасное расстояние, спрятавшись в крепостной башне, а я поднес изделие к огню. Пропитанный диким огнем фитиль задымился. Замахиваюсь и граната отправляется в полет с городской стены.

В шестидесяти метрах от моей позиции стояла не слишком плотная толпа из тридцати вихтов, специально пригнали для проведения боевых испытаний.

Граната до цели не долетела, половину расстояния, взорвавшись зеленой вспышкой в воздухе.

Достаю из ящика следующее изделие. Попытка номер два.

Рвануло в десятке метров от меня. Лицо обдало волной жара, в ушах неприятно зазвенело.

-Рглор тебя задери!

Решаю продолжить испытания. Бог, христианский бог, любит троицу. Поджигаю фитиль, замахиваюсь, бросок. То, что надо. Граната разнесла вихтов на части, раскидала по сторонам или подожгла. Я насчитал семь пораженных целей.

-Квиберн, выходите!

Бывший мейстер, осмотрев результаты испытаний, задал мне вопрос:

-Как вам?

Идею подал я, а мастер над шептунами и пироманьяки уже сами ее воплотили в реальность.

-Для опытного образца неплохо. Поражающий эффект меня устраивает, однако с фителем надо поработать. Слишком быстро горит. Лучше небольшая задержка, чем преждевременный взрыв.

-Учту ваше замечание.

-Хм, а знаете что? Не помешает средство доставки для наших бомб на дальние дистанции.

-Средство доставки?

-Стреломет можно же приспособить? Десяток-другой таких штуковин на вооружении лишним не будет.

-Это будет проще, чем работа с диким огнем, -кивнул Квиберн. -Можно вопрос, ваше величество?

-Давайте.

-Откуда у вас все эти идеи берутся?

-Как-то сами собой в голове возникают.

Занявшись созданием нового оружия, я решил сосредоточиться целиком на диком огне. Работа над порохом отложена до лучших времен, против нежити он будет не столь эффективен, как дикий огонь. Разнести на части вихта, нашпиговать свинцом мало, нужно потом его еще и сжечь. Боюсь, даже пулеметы из XXI века окажутся бесполезны, хотя если пули будут трассирующими...

Немало времени уделялось обучению солдат противостоять орде мертвяков и не бояться их. Некоторые желторотики в тренировочных боях стенка на стенку обделывались в буквально смысле, видя ходячий полуразложившийся труп перед собой.

Бедных вихтов как только не использовали. Их взрывали, жгли, рубили, использовали в качестве тренировочных манекенов. На них испытывался не только дикий огонь, но и обсидиановое оружие.

Удалось выяснить, что эффективность драконьего стекла не такая высокая, как полагалось раннее. Если ткнуть вихта в ногу или руку, то откажет лишь пораженная конечность. Для гарантированного уничтожения мертвяка бить обсидианом следует в область сердца или в голову, причем удар прошедший вскользь вреда не причиняет. Нужно именно вогнать клинок минимум на шесть-восемь сантиметров в мертвую плоть.

Обращенные мной белые ходоки к счастью проявили способности к поднятию трупов и замораживанию, правда, не такие серьезные. Однако приятным открытием то, что Иные могут пытаться перехватывать друг у друга контроль над вихтами, отчего те начинают зависать.

Врага ждет куча очень неприятных сюрпризов. Дикий огонь, обсидиан, дракон плюс глушилка для нежити.

Но тревожное ощущение все равно не покидало. По-моему, Иные далеко не так просты и у них тоже найдется, чем удивить нас. А Рглор с духами чардрев не могли дать ясного ответа насчет моих опасений, поскольку сами знали не намного больше. Иные закрывались от чужого взора неким магическим ''туманом войны'', попытки наблюдения за противником ограничивались слежением издалека через воронов. Брану приказано не рисковать без особой нужды.

На данный момент Иные стягивали все свои силы восточному побережью Вестероса, чуть южнее Сурового Дома. Раскопки старых курганов, развалин, судя по всему, закончены. Враг нашел, что искал либо оставил попытки это найти.

В орду мертвых вливаются не только человеческие трупы, но и великаны, мамонты, шерстистые носороги, медведи, лютоволки, ледяные пауки. Хватает живых людей, заключивших союз с Иными, не меньше сорока тысяч — остатки армии Манса Налетчика. Из-за спровоцированных мной изменений, история сложилась несколько иначе, в битве при Суровом Доме снеговики не устраивали тотального геноцида.

Новый Король Ночи настроен к людям куда лучше предыдущего.

И все равно жителям Севера нужно уже сейчас уходить за Перешеек, жаль, они не осознают в полной мере масштаба угрозы. Элайна вторую неделю подряд пытается убедить северных лордов в необходимости стратегического отступления. Безуспешно по большей части. Даже демонстрация вихта Тарли не убедила этих твердолобых баранов. К деснице короля прислушалась, дай Рглор, одна шестая всех присутствующих в Винтерфелле аристократов.

Они решили с высокоподнятой головой встретить угрозу. Что ж, это их решение. О серьезной помощи от короны им в таком случае рассчитывать не стоит.

Невелика потеря, радует, что правители Долины умнее.

Джон Ройс согласился признать дом Таргариенов правителями Вестероса и присягнуть мне на верность. Свою миссию, вернуть Старкам Винтерфелл, они выполнили, вскоре пятитысячный отряд рыцарей Долины вернется на юг. Гражданская война окончена, все воюющие стороны устали и готовы к примирению.

-Ваше величество, -Брана в инвалидном кресле ко мне в кабинет прикатил огненный ходок. Древовидец в моем арсенале ценность особая, поэтому охраняли его соответствующе. Круглые сутки улучшенные Безупречные караулили маленького лорда. -Я принял решение.

-И какое?

-Сделайте меня ходоком.

-Ты же не хотел им становиться.

Старк пожал плечами.

-Безупречные после обращения не жалуются. Более того, они вновь стали полноценными мужами. Это их слова.

-Но учти, я не знаю, что в таком случае будет с твоими способностями. Может они не изменятся, может, усилятся или вовсе исчезнут.

-Усилятся, -ответил Бран. -Я отследил историю Короля Ночи, он был первым удачно получившимся Иным в той причине, что обладал талантами древовидца.

Тут мне малость поплохело. Сделать нового Короля Ночи, который может оказаться сильнее меня? Черт, как же выкрутиться? Отказать не вариант, я ведь дал слово.

-И вместе с тем ты потеряешь всю человечность.

-Я смогу видеть больше.

-Хорошо. Пусть будет по-твоему.

План как обычно созрел быстро. Я выну кинжал из груди Брана, не дожидаясь окончания трансформации, хочется надеяться, получится некий промежуточный вариант между человеком и ходоком. С Бендженом Старком получилось же.

* * *

Ритуал началася. Раздетого по пояс Брана уложили на каменный алтарь. Нейрис дает мне заколдованный детьми леса обсидиановый клинок. Аурис с мрачным выражением лица наблюдает за происходящим со стороны.

-Готов?

-Да.

-Постарайся не закричать.

Втыкаю кинжал в солнечное сплетение древовидца. Он скривился от боли.Через меня прошла волна колдовского холода.

Едва глаза Брана начали наливаться синевой, как я прерываю процесс обращения. Рана от кинжала не зажила, как у всех прочих измененных, а лишь слегка стянулась.

-Все?

-Чувствуешь ноги?

Бран призадумался.

-Не знаю.

Я ткнул кончиком кинжала в пятку. Пальцы на ноге чуть шевельнулись.

-Хорошо, кажется, ты больше не парализован.

Древовидец сделал несколько неловких движений, попытавшись встать. Неудачно. Атрофию мышц никто не отменял.

-Все равно ноги не слушаются.

-Я тебя предупреждал сразу — халявы не будет.

-Что такое халява?

-Это когда все достается даром и без усилий. Чтобы ты смог снова ходить, придется долго, упорно работать с ногами.

-И как?

-Разминать, укреплять мышцы путем специальных упражнений, постоянно тренироваться. Думаю, при упорной работе через три-четыре месяца ты полностью оправишься.

-Но я не знаю никаких упражнений.

-Научу.

-Теперь я стал Иным?

Радужка глаз Брана, что интересно, синий оттенок приобрела лишь местами. Кожа сохранила здоровый оттенок. Это говорит о незавершенном процессе трансформации. Надеюсь, никаких серьезных побочных эффектов не будет.

-Отчасти. От белого ходока в тебе меньше, чем от человека, но вполне достаточно для восстановления спинного мозга.

Подопытный сильно скривился.

-В чем проблема?

-Рана болит.

-Да и насчет нее. Она не до конца зажила. Придется неделю соблюдать постельный режим.

-Спасибо... ваше величество.

-Не за что.

-Я вам теперь до конца жизни буду обязан.

-Заметь, это твои слова. За язык никто не тянул.

Исцеление Брана к счастью никак не изменило древовидческих талантов, однако лояльность с его стороны заметно возросла. Сила белого ходока никак не проявлялась, мертвецов поднимать и контролировать не может, замораживать воду не может, зато нечувствителен к обсидиану. Только смешанный, карий и синий, цвет глаз выдавал в Брана магического мутанта.

Пару дней спустя в столицу вернулась Элайна с Тарли.

-Тупоголовые недалекие северяне! Ненавижу их. Пытаешься убедить их, что нужно уходить на юг, а не сидеть в своих замках по уши в снегу, бесполезно. Мы не побежим словно трусы. Не оставим свои дома... Снегоеды немытые.

-Надеюсь, ты им в лицо подобное не говорила?

-Я умею держать себя в руках, когда нужно.

-Северяне выбрали свою судьбу.

-Когда они все равно побегут на юг от ходоков, мы пропустим беженцев?

-Пропустим.

-Тогда какой смысл в переговорах был?

-Если бы северные лорды согласились на наши условия, то после победы сохранили бы свои земли, титулы, богатства. А так они превратятся в обычных бездомных бродяг, Север я потом отдам в руки более сговорчивых людей.

Элайна улыбнулась.

-Вот они потом удивятся.

-В едином Вестеросе не будет никакого сильного, независимого Севера.

-До чего же ты коварен, мой король.

-Я думаю наперед.

-Осталось только Иных разгромить. И тогда уже никто нам не помешает.

-Надейся на лучшее, готовься к худшему.

-Ты о чем?

-В случае поражения мы смоемся на Летние острова к неграм.

-Почему не в Эссос? Там ведь можно продолжить борьбу.

-Если не справимся мы, не справится уже никто. Никакие Вольные Города с итийцами и дотракийцами не выстоят в войне с мертвыми.

-Получается, ты готов просто смириться с поражением? -нахмурилась Элайна.

-Я не герой. Не прикажи мне Рглор плыть в Вестерос и воевать со снеговиками, я бы давно умотал куда-нибудь на вольные хлеба. К тому же в случае победы ходоков мир не прекратит свое существование, он просто станет другим.

-Да и людям там места не будет.

-Проблемы будем решать по мере их поступления. Я тебе просто рассказываю о наших действиях в случае краха. Нужно быть готовым ко всему.

Как оказалось, быть готовым ко всему невозможно. В очередной раз случилось нечто непредвиденное, к счастью, событие более, чем положительное. Наш ящер решил обзавестись потомством. Элайна после очередного посещения развалин Драконьего логова, где обосновался Дрогон, притащила в Красный замок одно из яиц. В ближайшее время авиационный парк ожидает пополнения новой боевой единицей. Второе яйцо будет передано в Волантис, как и обещано.