Я не отрывался от игрушечного дома, впервые осознав, что я гомункул. Тяжело вздохнул, стараясь сдержать дрожь. Сам пока не понимаю, как к этому относиться. Еще недавно я презрительно называл куском мяса Мровкуба, а теперь сам ничем от него не отличаюсь. Я даже поднял руку к губам, словно существовал шанс, что все кругом ошибаются.
— Старых гомункулов распознать можно только по крови, — прошептал шаман. — Со временем не остаётся ни запаха, ни вкуса.
— Забыли! — передёрнув плечами, оборвал я. — Ничего не хочу слушать...
— Совсем ничего? — невинно переспросил Оливье.
— Откроешь рот — сошлю в междумирье, — зашипел я.
— Ты ещё долго? — крикнула Оксана.
Пришлось возвращаться и загонять эмоции поглубже.
— И стоило меня расколдовывать, чтобы затыкать рот, — бубнил хранитель вкуса. — Я бесценный кладезь знаний, который уже затягивает тиной.
— Всё в порядке, — покосившись на Оливье, сказал я, вернулся к игрушечному дому и кровь снова забурлила, развеивая последние сомнения, в нём то, что мне нужно.
Уверенность крепла с каждым мгновением. Вела меня и подсказывала, что делать.
— Как с ним поговорить? — уточнил я.
— Постучать в дверь, Ваша безгрешность, — бойко сообщил Константин.
— Пожалуйста, — попросил я, — не называйте меня так. Меня Люсьен зовут.
— Как будет угодно, — поклонился монарх.
— Его не переделаешь, — со вздохом объяснила Оксана, потянув руку к дому.
— Лучше тет-а-тет, — остановил я.
— Его безгрешность ничем не рискует, — вмешался Константин. — Обитель духов сковывает способности пленника и защищает гостя.
— Но... — попыталась бывшая защитница.
— Поверь мне, — попросил я.
— Я тоже против! — вмешался голем.
Хранители молчали. Даже не в меру словоохотливый Оливье не произнес ни слова. Им вмешиваться бессмысленно, их я снаружи при всём желании не оставлю.
— Чувствую, что нужно идти одному.
Мне и правда не давала покоя эта мысль. Она настойчиво перебивала все прочие аргументы, и я смирился. Оставалось убедить остальных.
Оксана отошла в сторону, а вот голем всё еще пыхтел.
— Прости, что не посоветовался с тобой в прошлый раз, — примирительно проговорил я, — но мне сейчас лучше пойти одному.
— Ладно, — проворчал Евлампий. — Только потому, что это безопасно.
Я кивнул и нежно посмотрел на взволнованную Ирину. Она хлопала глазами, бросая озабоченные взгляды на Константина, будто не хотела верить самой себе. Предатель короны! Главный враг Благодатных земель! Брат покойного короля! И теперь они заодно?
— Пожалуйста, — в ответ на её красноречивые взгляды, попросил я, — объясните всё Ирине.
— Да, да, — начал монарх, но волшебница остановила его поднятой ладонью.
— Здесь погибли чародеи? — спросила она.
— Да, — тоскливо протянул Константин, — к сожалению, при высоких ставках жертвы неизбежны.
— Расскажите, как это произошло.
Мне тоже было любопытно узнать о захвате Мровкуба, но игрушечный дом притягивал сильнее. Наклонившись над ним, я постучал костяшкой мизинца по маленькой двери. Створка отворилась, а проём мгновенно расширился. Я сделал шаг и влетел в огромную комнату, будто меня толкнули в спину.
У дальней стены горел огромный камин из круглых валунов. Задумчиво трещали покрасневшие поленья и гудел в длинной трубе сердитый жар. Не верилось, что всё по-настоящему. Обычно в кукольных домиках дрова не жгли. Да и кривоногие красные кресла с низким кофейным столиком и пустыми белыми чашками выглядели чересчур натурально. Я с сомнением потрогал ногой пушистый коричневый ковёр, будто мог в него провалиться. Стены полностью скрывали книжные шкафы с длинными лестницами, точь-в-точь как в библиотеке Черногорской академии волшебства, не хватало только бюстов бывших директоров на полках.
— Не звал никаких гостей! — рявкнул Мровкуб.
Я не сразу различил его. Неприметная полупрозрачная фигура сидела на полу у камина, протягивая бесплотные руки к огню. Бедра прикрывали ветхие иллюзорные тряпки, а впалую грудь длинная растрёпанная борода. Тощие голые плечи нервно вздрагивали.
— Как говорил больной малокровием, попавший в плен к вампирам: 'То, что меня поймали, еще не значит, что я буду сотрудничать'.
— Какое везение. Мы на праведном пути, и нам сопутствует удача, — прошептал шаман. — Это хранитель знаний!
— Шутишь? — вскрикнул Оливье. — Ещё один претендент на наши законные плечи? Ну, уж нет!
Мровкуб подскочил, резко повернувшись ко мне.
— Ты! — загрохотал он. — Ты причина всех моих несчастий!
— Я думал наоборот! — взвился хранитель вкуса. — Это ты причина наших проблем, жалкий гомун...
Он не договорил, бросив на меня обеспокоенный взгляд, но я сохранял спокойствие, даже невозмутимо предложил:
— Сядем и поговорим.
Хранитель знаний отскочил назад, чуть не влетев в камин.
— О чём? — настороженно спросил он.
— Зачем ты хотел забрать вот это, — я ткнул пальцем в знак высшей воли.
Мровкуб прищурился, всматриваясь в артефакт.
— О! — протянул он. — Ты даже не представляешь силы этого медальона, юноша. Он способен перевернуть вверх ногами все тридцать миров. По крайней мере, так говорил один предсказатель до того, как его закидали гнилыми помидорами.
Я опустился в кресло спиной к двери и раскинул руки.
— Расскажи.
Хранитель знаний помялся, но всё же сел напротив.
— Если отпустишь меня, — проговорил он.
— Ни за что! — завопил Оливье.
— Нет! — поддержал его хранитель духа.
— Советники командуют Властелином, — захихикал Мровкуб. — Чего только не увидишь в Тридцати мирах.
— Отпустить не могу, — невозмутимо ответил я, — но могу оставить здесь навсегда.
— Да! — обрадовался хранитель вкуса. — Запихай эту хибарку в сундук потяжелее и на дно морское! Знаю я одно гиблое местечко между Тролляндией и Драконьим архипелагом, с того дна даже он не всплывёт.
Хранитель знаний затравленно огляделся. Стены Обители духов задрожали, словно их сотрясал демонический смех. Книги на полках заездили туда обратно. Пол заскрипел, а камин пыхнул багровым пламенем. Мровкуб задрожал, обхватив плечи руками.
— Как говорил обречённый на смерть: 'Что ещё вы можете предложить? — спросил он.
— Присоединишься к нам, и, как в прежние времена, будешь советником Властелина, — заявил шаман.
— Ну, уж нет! — закричал Оливье. — Что вам тут, приют для оборванцев? Свободных мест нет!
Мровкуб упрямо смотрел мне в глаза, и я не выдержал. Кровь застучала в голове, а сердце так забилось, будто хотело проломить грудную клетку и выпорхнуть на свободу. Неведомая сила заставила меня выпрямиться и вытянуть вперёд руку, а слова сами сорвались с языка:
— Ты будешь служить мне верой и правдой! Откликаться при первом зове. Правдиво, не преследуя собственной корысти, давать мудрые советы. Не искать выгоды нигде и никогда. Заботиться о благе моём, как о своём собственном. Исправно исполнять любые поручения для благополучия Властелина и Тридцати миров!
Каждая буква множилась громогласным эхом. Огонь в очаге трусливо сдулся и спрятался за мгновенно потухшие поленья. Затихли книжные полки. Замер скрипучий пол. Весь дом затих в ожидании ответа.
Хранитель знаний затравлено сжался в кресле, подтянув прозрачные колени до подбородка. Если бы он мог исчезнуть, то непременно растворился бы в воздухе, а так только оглядывался, будто ища поддержки. Но Обитель духа была на моей стороне, и ему ничего не оставалось, как сдаться.
— Клянусь, Ваша безгрешность, — подобострастно заверил Мровкуб, склонив голову.
— Если ты нарушишь обещание, тебя постигнет тяжкая кара. Не будет тебе покоя ни в Чистилище, ни в междумирье, ни в любом из Тридцати миров.
Пламя в камине взвилось, пыхнув сухим жаром, и унеслось в трубу. Книги словно солдаты, одновременно сдвинулись вперёд, и с грохотом встали на места. Из подвала донесся яростный вой ветра. Ему содроганием и хрустом вторили пол и стены. Обитель духов потянулась, до звона стекол в окнах, заскрипела перекрытиями и торжественно затихла.
Хранитель вкуса хотел вставить ядовитое замечание, но только открыл рот, так и не решившись произнести его вслух.
— Да будет так, — подтвердил шаман.
Я откинулся в кресле. Речь потребовала невероятных усилий. Меня словно выжали. Заставили отдать последнюю энергию. Теперь я не пошевелю пальцем. В животе заныло и жутко захотелось есть. Я сжал веки. Меня пугали новые способности. Тем более, что они прорывались без моего участия. Словно глубоко внутри просыпался кто-то другой — властный, сильный и опасный.
— Угощайтесь, ваша безгрешность, — заискивающе предложил хранитель знаний.
Я открыл глаза. На кофейном столике появилась тарелка мясной похлебки и огромная чашка с тёмной дымящейся жидкостью.
— Рассказывай всё с начала, — повелел я, наклонившись к угощению. — Наше встреча была не случайной?
— Да, да, — залепетал Мровкуб. — Я обманул вас лишь на четверть. Как говорит великий стратег: 'Ложь, спрятанную в правде, найти невозможно'. Магистрат, конечно же, не создавал меня, а только взял на службу. Я действительно стал архивариусом и делал то, что умею лучше всего — собирал знания, но мне хотелось не только слышать о них, но видеть собственными глазами. Хранитель власти помог мне, позволил незамеченным покидать убежище и путешествовать. Взамен он требовал небольшие услуги. Я даже не заметил, как оказался у него на побегушках...
— Ближе к делу, — перебил я, облизывая ложку.
Начинаю входить в роль тирана.
— Да, да. Он сказал, что меня ждёт самое важное дело в жизни. Объявил, что вы появитесь при дворе короля Дарвина.
— Откуда он узнал? — вмешался Оливье.
— Не знаю, — гомункул опустил глаза, опасаясь встречаться со мной взглядом. — У него сотни гомункулов. Они повсюду: в магистрате, в королевских домах, при императорском дворе, везде.
Ничего себе! Я даже отвлёкся от похлебки. Не сказать, чтобы прямо объедение. Пожив рядом с хранителем вкуса, я научился отличать высокую кухню от еды. Это была сытная, питательная, богатая всеми необходимыми веществами, но почти безвкусная еда. Хотя другой мне сейчас и не требовалось.
— Имена! — приказал хранитель духа.
— Не знаю, он не посвящал меня. Знаю только о том, где участвовал сам. Думаю, половина магистрата подчиняется ему, а может быть, — Мровкуб сорвался на шепот, — даже сам император.
— Продолжай про нашу встречу, — напомнил я.
— Помните, я рассказывал, что в мои сны вторгся странный гость? — спросил хранитель знаний и, получив утвердительный кивок, продолжил. — Это правда. Он действительно не давал мне покоя...
— Ты это заслужил, предатель, — грозно сказал шаман. — Я давно подозревал, что хранитель власти плетёт свои козни, но найти смог лишь тебя. Хотел раскрыть твои планы и узнать, чего ты добиваешься.
— И чуть не убил меня, — захныкал Мровкуб. — После того, как ты нанес мне рану во сне, я застрял в сотворённом теле. Пришлось долго лечиться, чтобы покинуть его.
— Справедливость восторжествовала, поделом, — отмахнулся хранитель духа.
Когда мы проникли в Фейри Хаус и пробирались через одуванчиковую поляну, хитрый гомункул рассказывал, как шаман пробрался в его сновидение и расцарапал ему грудь своими ужасными когтями.
— Мы отвлеклись! — проговорил я, доедая похлёбку.
Мне стало значительно легче. Мучительный голод отступил.
— Великий стратег предупредил, что мастер Оливье ежегодно приезжает на день рождение короля Дарвина и потребовал, чтобы я отправился туда. Он прознал, что много лет назад оборотни помогли выбраться из междумирья хранителю вкуса, — объяснил гомункул.
— Ну и что, подумаешь, — брякнул Оливье.
— Три раза подряд?
Хранитель вкуса прочистил горло, словно боясь, что кашель вернётся.
— Когда Властелин увёл войско на магов, почти все хранители разбежались...
— Не все! — взвыл шаман, — Только бессовестные предатели.
— Я тоже покинул Отдельный мир и занялся любимым делом, — не обращая внимания на его вопли, продолжил Оливье, — но маги нашли меня и выперли в междумирье. Да еще решили поиздеваться, не изгнали целиком, а оставили руку в Чёрной империи. Прямо посреди дремучего леса. Я не мог сдвинуться и наблюдал через тонкую стенку мира, как к пальцам подбираются прожорливые твари...
— Как ты смеешь? — снова взвился шаман.
— Я не про оборотней, — отмахнулся хранитель вкуса. — Блохастые милашки меня спасли. Вытянули из ловушки.
