Взмахнул кольцом и с размаху надел его на тень...
— Люсьен! Люсьен!
Я зажмурился, так что хрустнуло в висках, и затряс головой.
— Твоё дерево согнётся еще сильнее в следующий раз, — предупредил Ту-би.
Я огляделся. Вроде ничего не произошло. Только венчик больше не летал над кастрюлей, а над разделочными досками мелькали огромные ножи, крошащие ананасы. Вылазка в чужое прошлое пока не принесло видимых проблем. Зато теперь я знал, где ключ, а Дагар обманул великого стратега. А если удалось гному, надежда есть и у меня.
— Покажи хранителя власти! — приказал я.
— Это неразумно...
— Упадёшь со ствола...
— Если прямого пути нет, найду неизведанный! — вспомнив слова хранителя силы, перебил я.
Ирина крепко взяла меня за руку и, прижавшись к щеке, прошептала:
— Помни, куда бы ты ни забрёл, я пойду за тобой.
Я сглотнул. Вот это угроза! Не убавить, не прибавить.
— Я победю, — неловко пробормотал я в ответ.
— Знаю, — согласились она и невозмутимо вернулась к стряпне.
Я поёжился. Решимости поубавилось, но как ещё обыграть моего главного врага?
— Не надо, — едва слышно попросил голем.
— Прости! Снова не слушаю твоих советов, но выхода нет, — повинился я и приказал. — Покажи, как гном чуть не перехитрил хранителя власти!
Элементал пожал плечами, и кухня потемнела...
Образы сменяли друг друга, будто уносились в лапах пикирующего дракона. Когда войско поглотителей пошло на чародеев, почти все хранители разбежались, остался только великий стратег. Он вселился в тело Властелина и поспешил в Стародол. Мир уже трещал по швам. Магия растворялась и исчезала, оставляя испуганных чародеев наедине со страхами. А хранитель власти пообещал им спасение...
— Дальше! — потребовал я.
Образы закрутились темным водоворотом. В Стародоле собрались все маги-правители, и по молчаливому кивку Эраста Победителя внесли ларец с кощеем.
— Покажи всё, — приказал я.
Хоровод расплывчатых образов замедлил бешеное вращение, и хранителя власти втянул кощей. Ноги трепыхнулись и исчезли в пасти, но лицо Властелина, в которого вселился стратег, осталось бесстрастным. Он невозмутимо плыл в темноте, скрестив руки на груди, а в голове роились тысячи мыслей:
'Сначала непреклонный гном легко согласился отключить свою машину и объяснил, как остановить её сердце. Потом коварные маги склонили непокорные головы и без всяких условий расстались с кощеем. Таких совпадений не бывает! Наверняка сговорились, чтобы от него избавиться. Им Отдельный мир и трон Властелина не нужен. У них теперь и так хватает власти и энергии. Пусть не надеются, что сгину здесь, я всегда оставляю запасной выход! Через пятьдесят восемь минут Молчаливый вытянет меня обратно в Стародол'.
Чёрный силуэт парил в тусклом свете, и Властелин подслеповато моргал. Его несло над бездной, и свет озарял серую мантию рыжими пятнами. Объятая сверкающими потоками чудовищная машина заслоняла Отдельный мир. Дагар воссоздал легендарного Жгучего Вывертня хранящего сокровища Подгорного царства. В огненном коконе копошились металлические головы, а зубастые пасти всасывали струи чистой энергии. С хищных лезвий на спине чудовища срывались протуберанцы пламени, оплетали Отдельный мир огненной сетью и намертво запечатывали волшебные пути.
'Проклятый гном — гений! Даже замыслить такое способны единицы, а уж создать... Как же он притащил сюда эту жуть? Всё посмеивался в бороду, скрипел, что кощей проглотил. Если бы мелкая тварюга так распахнула пасть, башка бы треснула. Да и не жрёт она безжизненный металл. Было бы в чудище что-нибудь живое, тогда, ещё может быть. А так... Отправить бы сюда кого-нибудь другого, но я так боялся, что машину отключит кто-нибудь другой, что заставил Дагара настроить её на Властелина. Сам загнал себя в ловушку, самому и отключать'.
Хранитель власти поплыл к машине. В боку, над одной из скрюченных лап, даже в сверкании потоков пламени чернел колодец прохода.
— Там ты прячешь своё сердце? — пробормотали серые губы из-под капюшона.
Его несло к клубку металлических пастей и голов.
'Что ты задумал, Дагар? Какую подлость изобрёл засохший от огня разум? Выкуси! Я выкарабкаюсь. Часы тикают, через сорок две минуты Молчаливый вывернет кощею ноги. Тварюжка выдаёт билеты в обе стороны, надо только знать наговор'.
Чёрное жерло прохода преградила механическая лапа, угрожающе выдвинулись шипы.
— Кто здесь? — взревел оглушающий голос.
'Гремлин! Вот как Дагар заставил работать машину. Недаром заставил меня выучить заветные слова на потаённом подгорном языке'.
— Итсуп янем ещилишартс еонзарбозеб выпедвортень йищюянархо! — выкрикнул хранитель власти.
Лапа втянула шипы, скрючилась и убралась в сторону. Гремлин не произнёс ни слова, но настороженно следил за нежданным гостем. Тёмный силуэт проскользнул в проход и помчался по длинному туннелю. По перекрученным трубам на стенах пробегали сполохи огня и рассыпались искрами из клапанов. Впереди пульсировал синий свет, замирал, гас и ослепительно вспыхивал.
Хранитель власти сощурился. Вот оно, сердце!
Синий блеск заставлял лететь быстрее. Огненные сполохи проносились мимо и трубы выли с предсмертным надрывом. Синее зарево нестерпимо жгло глаза и росло, пока не перегородило туннель.
Стратега внесло в сияние. Перед ним, зажатое металлическими балками, билось огромное сердце. Злобно урчащие под потолком моторы, по разогретым до красна трубам, закачивали в него неиссякаемые потоки энергии.
— Гном не врал, — поражённо прошептал хранитель власти. — Воткнул в железку живое сердце и скормил кощею.
Он облетел вокруг платформы. В её центре выпирал наглухо запертый люк, а из проклёпанной балки торчал рог.
'Открой горловину рычагом — энергия утечёт! Где тут что открывать?'.
Хранитель власти невольно огляделся, будто вокруг сердца собрались невидимые зрители. От синего света рог казался мертвым, но любой маг знал, насколько беспощадны поглотители.
Стратег протянул ладонь, переборол страх и обхватил вершину рога. Пальцы закололо, а в висках стрельнуло так, что потемнело перед глазами. Он дёрнулся, пытаясь оторвать руку, но ладонь приросла к рогу поглотителя. Пальцы одеревенели, а локоть начало выворачивать. Каждая струйка вытянутой магии отодвигала люк и распахивала ненасытную глотку тёмной дыры. Только настоящее тело Властелина могло перекачать такую прорву энергии, но даже его беспредельных запасов едва хватило. Колени подогнулись, хранитель власти наклонился и прижался к рогу грудью. Его высосало подчистую. Внутри всё перевернулось. Органы поменялись местами, и жгучая боль разогнала мысли. Ноги окончательно подломились. Он завалился вперёд, сполз по вздрагивающему, будто насос, рогу и повис на приросшей к кости руке. Сердце сбилось с ритма, замедлило биение и сорвалось на дикий галоп. Люк отъехал в сторону, и в освободившуюся горловину устремился мощный энерговорот.
Только когда сил в теле Властелина не осталось, рог отпустил ватную руку, и она стукнулась об платформу.
Сияние почти потухло, энергия бурными потоками стекала по сердцу, закручивалась тёмными омутами и обрывалась в люк. Энерговорот раскрутился, ревущие кольца подхватили обмякшее тело Властелина и потянули к горловине.
'Нет! Нет! Нет!' — беззвучно стонал великий стратег, хватаясь за рог, но руки не слушались.
Одеревеневшее плечо ударилось в балку, но даже не отдалось болью. Тёмный силуэт вертело и крутило. Часы тикали, и Молчаливый уже, наверняка, готовил наговор.
'Все поплатятся... Эраст... проклятый гном, будь он неладен... все...'.
Энерговорот втянул обмякшее тело в открытый люк. Ноги провалились в горловину, а за ними всосало туловище. Поток давил сверху, но безвольные руки застряли в боковой решётке, а колени упёрлись в стенку. Бездушные силы продолжали душить, но тело намертво застряло в проходе, почти полностью перекрыв ток энергии. Над сердцем неистово взвыли насосы, и оно снова засияло, источая ослепительный синий свет. Почти открывшийся Отдельный мир так и остался закрытым.
Часы дотикали положенные минуты, и Молчаливый прошептал наговор. Тёмный силуэт задёргался, но, задавленный магической силой, так и не сдвинулся с места. Хранителя власти тянуло из смертельной ловушки, но застрявшее в люке тело Властелина оставалось на месте.
— 'Мне нужно это тело, — сопротивляясь, бормотал стратег, — без него трона не видать'.
Он трепыхался всё сильнее, словно мог уцепиться и утащить тело с собой, но сил сопротивляться больше не было. Хранитель власти уже видел напряженную спину в серой мантии, но как безумный тянулся обратно. Бессилие сводило с ума. Он готов был навсегда остаться в машине, лишь бы не расставаться с надежной занять трон, но кощей тянул его прочь.
Мимо пронеслось слепящее сияние и сияющий туннель. Отскочили в сторону оплетающие Отдельный мир огненные протуберанцы. Горящий от переливов энергии магический клубок удалялся, а великий стратег разъярённой от поражения стрелой пронесся сквозь междумирье и выскочил через раззявленную пасть кощея.
В тронном зале дворца Стародола стояла угрожающая тишина. Почувствовав возвращение озлобленного духа хранителя, маги позорно бежали. Над потрескавшейся плиткой догорало зарево десятка порталов. От бури чар светился и трепетал воздух, а потрёпанные, повисшие лохмотьями гобелены на стенах устало хлопали.
Молчаливый закрыл ларец с кощеем, и хмуро взглянул на единственного не удравшего чародея. Он, конечно, не был так высок, как его статуи, а борода с жемчугом больше походила на старую половую тряпку, но перепутать его с кем-то другим не смог бы ни один житель тридцати миров. Эраст Победитель смотрел под ноги. Дивный плащ, так залихватски трепещущий на картинах, висел скомканной тряпкой.
— Ты отвечаешь за всех, — прогремел хранитель силы, сбив движением головы свой колпак. — Поэтому я не позволил тебе покинуть Стародол.
Великий стратег сгорал от гнева. Если бы у него сейчас было тело, он порвал бы чародея на части, но Молчаливый и сам знал, что делать.
Эраст Победитель покачал головой.
— Что он хочет?
— Твоё тело, — пробасил Молчаливый.
Чародей только засмеялся в ответ.
— Добровольно не отдам.
— Не зарекайся, — остановил его хранитель силы.
По щелчку его пальцев в зал вволокли троих детей. Эраст Победитель оглянулся на шум и побледнел. Дёрнулся, но колдовские путы надёжно держали его на месте.
— Ты не посмеешь! — угрожающе взревел он.
Молчаливый не ответил, кивком отпустил стражу и, не мигая, уставился на детей. Старшие сыновья императора держались достойно, как подобает детям величайшего мага, а четырехлетняя девочка глотала слёзы, теребя в руках игрушечного розового дракона. Она с ужасом смотрела на отца, и Эраст Победитель не выдержал.
— Я отдам тебе всё, только отпусти их! — закричал он и нервно оглянулся, — Не плачь Мирочка, папа рядом.
Дочка заревела в голос, а хранитель силы не ответил, сжал губы и нарочито медленно открыл ларец с кощеем. Мелкая тварюга зевнула и распахнула пасть.
Дети прижались друг к другу. Старшие братья вцепились в сестру, но, повинуясь щелчку Молчаливого, магия подхватила визжащую Миру и метнула в рот кощея. Мальчики упали на пол, а Эраст Победитель завыл как зверь...
— Нет! — содрогаясь, вопил я.
Крик душил. Из темноты проступила кухня, но перед глазами ещё плыл вывалившийся из огромной пасти розовый дракон и навсегда исчезнувшая в ней крошечная рука маленькой дочери Эраста.
Испуганная Ирина обняла и с беспокойством ловила взгляд, а меня разрывало от бессилья и ненависти. Кем же надо быть, чтобы сотворить такое?
— Твоё дерево сильно согнулось, — предупредил Ту-би. — Теперь не удастся избежать самого худшего будущего.
Волшебница вопросительно посмотрела на меня, но я выдавил бледную улыбку.
— Ничего, выпутаюсь.
А перед глазами сверкал мертвенными огнями тронный зал замка с моим окровавленным телом на полу.
Глава 10. Состязание
Пудинг был почти готов, а я никак не мог прийти в себя, хоть и пытался помогать. Узнал много, но что-то важное ускользнуло от моего внимания и не давало покоя.
— Не спи, безгрешность, передержишь пудинг, разжалую, — шикнул хранитель вкуса.
Румяные, с аппетитной корочкой, тушки василисков бесцельно хороводили недалеко от огневого пня. Магия заставляла их порхать, дожидаясь пудинга, а когда он, по мановению моей руки, переплыл на поднос, плюхнулись сверху. К ним тут же присоединились нарезанные кружочками ананасы, перенесенные Ириной. А следом, по приказу Константина, из кувшина неторопливым водопадом полился кисло-сладкий соус.
— Не придумали рецепт, с которым бы я не справился, — довольно проворчал Оливье.
Остальные задумчиво молчали. Мой рассказ о том, что хранитель силы спрятал ключ в тени, сразил всех наповал.
— Как говорили в гильдии Синей Небывальщины: 'Маги существуют только для того, чтобы творить невозможное или хотя бы справиться с тенью'...
— Чародеям это не под силу, — перебил шаман. — Совершить такое может только Властелин.
— Но он ещё...
— Сначала надо научиться владеть своими силами! — рявкнул хранитель духа.
