Оброненноё Элементалом зерно вины давало буйные всходы.
— Вижу, — кивнула волшебница. — Без меня?
— Ты была совсем без сил, а я не мог ждать, Оксане нужна наша помощь и Евлампий совсем плох, и если не поторопиться, — зачастил я, — но отправляться за ними без...
— Вас, — встрял Мровкуб.
— Было слишком самонадеянно, — помог Оливье.
— Поэтому, — начал шаман, но Ирина его перебила. — Вот так спелись, — с кривой улыбкой заметила она, подошла к огневому пню и покрутила ручку. — Садись, буду кормить.
Я вежливо склонил голову и юркнул за ближайший стол.
— Испугалась, что ты не вернёшься, но когда почувствовала в себе... — она запнулась, но всё же повторила за хранителем знаний, — дарованную энергию, поняла, что ты придёшь за мной.
— Хоть из междумирья, — самоуверенно закивал я.
— Жаль, что я не видела, как ты справился, — вздохнула волшебница.
— Это вам повезло, — поправил Ту-би.
После проявления он уже не выглядел, как змей, но в крошечной серой фигурке осталась излишняя вертлявость. Длинный, почти на две головы выше всех остальных, хранитель никак не мог устоять на месте. Тощие ноги ходили ходуном, такие же тонкие руки подскакивали и мельтешили. Над согнутой знаком вопроса спиной подлетали костлявые плечи, сплюснутое лицо с огромными глазами вечно морщилось и ни с того, ни с сего расплывалось в широкой улыбке. Говорил он не много, но длинный, раздвоенный язык всегда помогал вылетать самым неприятным словам.
Стараясь не обращать на него внимания, я развалился на стуле и с наслаждением вытянул ноги. Превращения не прошли даром. Сейчас я согласился бы даже на мороженых грызунов, но Ирина не подвела, пожелала приятного аппетита и поставила передо мной тарелку с кашей.
— Спасибо, спасибо! — забурчал я, пихая в себя ложку за ложкой.
— Как говорили самые везучие старожилы камеры смертников в Блек Буке: 'Я, пожалуй, представлю новеньких', — предложил Мровкуб. — Рядом со мной хранитель будущего.
— Очень приятно госпожа. Поверьте тому кто знает что будет, ваша красота не увянет даже с возрастом, — неожиданно проворковал Ту-би.
Ирина чуть склонила голову в ответ на комплимент, а я с удивлением уставился на ушлого змея. Вот так дамский угодник, кто бы мог подумать.
— А я ведаю прошлым! Вы достойная внучка своей бабушки, — не дожидаясь, когда и его познакомят, проговорил Элементал.
— Мне до неё ещё далеко, — отозвалась волшебница.
Я уже разделался с кашей, и с надеждой посмотрел на кастрюлю.
Ирина безропотно взяла тарелку и снова наполнила её до краёв.
— Ещё новости есть? — уточнила она.
— Да, конечно, — пробубнил я с набитым ртом, — только неприятные.
Вытянув из бездонной сумки желтое перо, я протянул его волшебнице, а сам снова взялся за еду.
Ирина взмахнула магической подпиской, и над столом засияли ярко-красные буквы:
ВНИМАНИЕ — КОНЕЦ СВЕТА!
Вирус Поглотителей распространяется, сея страх и разрушения!
— Ох уж эти чародеи, уже бестолковое название придумали, — фыркнул шаман.
Эпидемия захлестнула все обитаемые миры. Заражена девятая часть волшебников. Уже почти никто не может колдовать! Адепты гильдий заперлись в своих резиденциях и возвещают о конце Тридцати миров! Все действующие порталы закрыты. Если вы еще способны управлять магией, держитесь подальше от городов! Ради своего блага не приближайтесь даже к знакомым чародеям!
И да пребудет с вами благодать источника магии!
— Какой кошмар! — Ирина встряхнула желтое перо, но других новостей не было.
— Посмотри платную рубрику, — облизывая тарелку, попросил я.
Над столом загорелись желтые буквы:
'Константин тоже заболел. Нам не выбраться из Черногорска без тебя. Поспеши! Мы там же, где были в прошлый раз'
Я задумчиво потёр подбородок.
— Что будем делать? — озабоченно спросила волшебница.
— Ещё поедим, — предложил я.
— Я серьёзно, — нахмурилась она.
— Нам лучше туда не соваться! — заголосил шаман. — Это же ловушка!
— Магоненавистник прав! — скривившись, согласился Оливье.
— Как говорит главный императорский стражник: 'Лучшая засада, это оборона крепости с большим запасом продовольствия и отсутствием врагов', — закивал Мровкуб.
Хранитель прошлого, пожевав губу, промолчал, а вот Ту-би сильнее обычного заскакал на плече, выгибаясь и тараща огромные желтые глаза.
— Не все колдуны потеряли способности, — взмахнув руками, возвестил он, — большинство умрёт, так и не заразившись...
— Ты когда-нибудь предскажешь что-нибудь хорошее? — не выдержал я.
— Как только увижу, — закивал хранитель будущего.
— А! — отмахнулся я, — Ясно одно, нам надо торопиться!
— Как говорил придворный палач Таньшанского визиря: 'На эшафот не торопятся даже самые беззаботные'.
— А тренироваться? — встрял шаман. — После объединения, вам откроется такое, что без подготовки не справиться.
Я подскочил из-за стола.
— Значит, пусть Оксана с Константином погибнут, пока я натренируюсь?
— Погибнем все вместе — так лучше? — не отступал хранитель духа. — Без концентрации можно потерять поток энергии, сбиться, переволноваться и наделать непоправимых ошибок.
Я упрямо сжал зубы, но Ирина встала рядом и положила руку мне на плечо.
— Пользоваться силами источника без подготовки опасно, — подтвердила она. — Магов учат с раннего детства. Мы привыкаем не замечать помехи. Чары как будто складываются сами собой, но, на самом деле, это вбитая учителями, тысячу раз повторённая и заученная механическая привычка.
— Вот-вот! — возмутился я. — Сколько не тренируйся, понадобятся годы, чтобы колдовать, ни о чём не думая и не волнуясь!
— Зато... — начал шаман, но я не дал ему сказать ни слова.
— Я не позволю, чтобы моих друзей топили в драконьей желчи и убивали свихнувшиеся чародеи!
— Как говорил один умный землевладелец: 'Если жуки сожрали урожай, разводи жуков', — выдал очередную мудрость хранитель знаний. — Раз нет времени на учёбу, придумаем план.
— Да он есть! — победоносно вскрикнул я. — Незаметно проберусь в резервацию, а Элементал покажет оборотням прошлое. Покажешь ведь?
— Показал бы, да оно уже прошло, — мрачно пошутил хранитель прошлого.
— А как же я? — ткнула меня в плечо Ирина.
— Подождёшь немного здесь, — попытался я, не особо надеясь на успех.
Волшебница встряхнула волосами и сощурилась.
— Чтобы всё пропустить?
— Никогда бы не подумал, что ты такая оторва, — проворчал я.
— Много ты знаешь, — усмехнулась она. — Мы как-то в школе поспорили кто спустится на дно долины во время отлива и дотронется до цепей под платформой. Мальчишки хвастались, что им раз плюнуть, но когда пришли и взглянули вниз на ещё мокрый от воды песок — струсили. А я нет!
— Ты туда слезла? — обомлел я, вспоминая Благоград и жуткие водовороты на дне долины.
Она гордо улыбнулась, но тут же потупилась.
— Когда отец узнал, на месяц запретил колдовать.
— Что за жизнь без приключений, — обнимая ее, поддержал я, хотя так и не считал.
— Он этого никогда не понимал. Говорил, что я вся в мать...
— Столько бесполезных слов, можно было десять раз потренироваться...
— Потренируйся прикусывать язык, — рявкнул Оливье.
— Поварёнка забыл спросить...
— Хватит! — зарычал я.
— Если нас опять не остановят в овраге... — встрял Мровкуб.
— Тогда, — отмахнулся я, — будем возвращать память каждому оборотню в отдельности.
Советники притихли. Оливье с шаманом бросали друг на друга яростные взгляды. Ту-би как всегда скакал и улыбался, а Элементал задумчиво грыз ноготь на указательном пальце. Только хранитель знаний всё еще бубнил под нос:
— Энергия особенно чувствительна к сильным эмоциям. Спокойствие — главное оружие мага!
— А глупость лучшая защита крысеныша, — тихонько хмыкнул хранитель вкуса.
— В бой, — глянув на Ирину, сказал я, доставая знак высшей воли. — Вишнустан ждёт.
Мы окунулись в белёсый туман и выбрались рядом с оврагом.
Та же разбитая дорожка, спускающаяся в темноту. Тот же запах сырости и гниющей листвы. Спутанные ветви над головой и кривые, уродливые корни, торчащие из земли. Только в этот раз лес сотрясали громоподобные удары. Камни подпрыгивали под ногами, а деревья испуганно трясли листьями.
— Какая встреча! — невесело заметил Оливье, прислушиваясь к далёким крикам. — Радуются, будто мы с праздничным пирогом с трапа сошли.
Я огляделся. Опять засада?
— Держите знак высшей воли наготове, — подсказал Мровкуб.
Я кивнул и, не выпуская пальцев Ирины, другой рукой ухватился за артефакт. Мы шагнули в овраг. Земля тряслась, водопадами грязи и камней срываясь вниз. Эхо тащило из темноты треск огня, уханье и шипение. Пахло гарью, деревом и землёй. Мы переступали через выгнувшиеся корни, обходили насыпи и ямы. С каждым шагом темнело, а от сырого холода по спине перекатывалась дрожь и отдавалась в руках после каждого удара. Нарастающий гул рассыпался на части и превратился в слова.
— Навались...
— Поднажми...
— Огонь!
Мы с Ириной переглянулись.
— Нас опередили, — подпрыгивая на моём плече, заволновался шаман.
— Будет плохо, — самодовольно заявил хранитель будущего.
Тропа начала подниматься, и овраг заволокло дымом. Прятавшуюся за ним тьму разрывали отблески огня и белые вспышки. От гудения и треска закладывало уши, а вслед за свистом раздавался новый сокрушительный удар, и мы подрыгивали на дрожащей земле.
Мы продрались сквозь густое черное марево. Горло першило от гари, и я едва сдерживал сухой кашель. Только когда выбрался из оврага, дышать стало легче. Дым стелился по земле, но испуганно взлетал от грохота выше наших голов. Меня и самого подбрасывало, едва не сбивая с ног. На гигантской прогалине валялись вырванные с корнем, обгоревшие и разбитые в щепки деревья, бушевали вспышки огня, сверкали молнии и грохотали камнепады. У самого края, рядом с перевёрнутой телегой, полосой выстроились огромные машины, вокруг которых носились чародеи в тёмных плащах.
— Камни кончаются! — орал один из них, размахивая тлеющим колпаком.
— Сдви-вигай маг-гострел... — заикаясь, подвывал другой.
Они вдвоём навалились на огромную деревянную шестерню на боку жуткой машины, похожей на скорпиона с изогнутым хвостом, пытаясь провернуть её по часовой стрелке. Но то ли заклинило какой-то рычаг, то ли окончательно увязли в развороченной земле окованные железом колёса — магострел не двигался. Из-под щитов с алыми обелисками чернокнижников вырывался пар.
— Огонь! — завопил кто-то из чёрных колдунов.
Скорпион поднял хвост и выстрелил тучей камней. Они разметали дым над полем боя и гулко ударилась в высокий частокол. Я не успел разглядеть, что скрывается за деревянной стеной, как черное марево снова заволокло прогалину.
Мы спрятались за перевёрнутой телегой, а снующие туда-сюда колдуны ничего не видели вокруг, заставляя магострелы выплевывать всё новые сгустки зачарованной энергии. Заклятья с рёвом вылетали из торчащих в направлении частокола труб и с воем расшвыривали застоявшийся дым.
Когда копоть осела, протерев глаза от заливающего пота, я успел разглядеть прямоугольные башни с покатыми крышами и узкими бойницами. Правая уже дымилась, но над левой развевался пожелтевший стяг со знаком источника, перечеркнутого красными полосами. Над воротами, сомкнутыми, как упрямые губы, ухватившись за острия столбов, глухо рычал и подскакивал поглотитель. Серая шерсть потемнела от гари, но покрасневшие глаза яростно горели, а распахнутая пасть на лету ловила самые опасные чары и втягивала в бездонную глотку. Он пережевывал и глотал боевые заклятья, будто насмехаясь над бессилием колдунов.
— Они потеряли силы, — прошептала Ирина, наставив на чернокнижников свою палочку, — поэтому и притащили допотопные машины.
Я выглянул из-за перевёрнутой телеги, всматриваясь в колдунов.
— Уверена?
Волшебница прижалась к моей спине и, поцеловав в ухо, прошептала:
— Пока энергия есть, я кое-что вижу. У них ни капли магии!
— Глазастая, — усмехнулся Оливье.
— Ещё какая! — заносчиво бросила Ирина и, обвив шею руками, повернула к себе моё лицо. — Я отвлеку чернокнижников, а ты пробирайся в городище.
Я попытался возмутиться, но она снова поцеловала меня.
