Мы прошли через заросшую плющом арку и, преодолевая кучи мусора, выбрались на центральную аллею. Из-за деревьев выглядывал длинный дом с флигелями на крыше, намертво запертыми ставнями, потерявшимися в зарослях вьюна, и ещё одной огромной, пожелтевшей статуей без головы. Она наклонилась перед парадной дверью, грозясь завалиться на портик с колоннами.
— Ну не император же, — проворчала бывшая защитница.
— Получается, что я поддерживаю восстание и примкнула в лжекоролю.
Волшебница раскраснелась от напускного волнения, а я не знал, что делать. То ли вступать в непонятную игру и бормотать: 'прости, извини, я тоже не организатор, а случайная жертва, давай сбежим на край света и обо всём забудем', то ли предложить выбор — я или всякие там короли. Я вздохнул и крепче сжал её руку.
— Ты не предательница, — твёрдо сказал я. — Никто не заставляет тебя ни поддерживать, ни тем более примыкать.
— Я бы не бил в рынду, примкнуть всё же придётся, — встрял Оливье.
В доме царило такое же запустение и гулкая тишина, как и в саду. Резную мебель загораживали пыльные покрывала, а потолок и углы заволокли бесконечные паучьи тенета.
— Прошу прощения за беспорядок, давно тут не бывал.
Хозяин махнул нам рукой и резво взбежал по лестнице на второй этаж. На мгновение остановился на балконе, разделяющем дом на левое и правое крыло, и, подслеповато щурясь, скрылся в тёмном коридоре.
— Напоминает сто пятьдесят третий зал Благоградского дворца, — с непроницаемым лицом заявил Константин. — Туда тоже не всякий слуга доходит.
— Ага, про жуткие болота Вишнустана ты тоже говорил, что туда никто не забредает, а потом нас чуть не сожрали грязескоки, — криво усмехнулась Оксана.
— Я проверю окрестности, — отчитался боеголем и выкатился наружу.
— Ой, как полегчало-то сразу, — запищал хранитель вкуса. — Не хотел его расстраивать, эта каменюка такая ранимая, но меня уже выворачивает от запаха озона.
— Дыши пылью! — оборвал я.
Где-то над нами, на втором этаже особняка, раздался оглушительный грохот. С потолка посыпалась штукатурка, и задрожали стены. А когда стих последний отзвук, в зале справа от лестницы словно по сигналу зажегся почерневший от времени камин, и запылали сотни свечей. С окон стёрлась жирная копоть, и за ними проступил заброшенный сад. Комната наполнилась светом. Покрывала послетали с мебели. Пыль с шипением исчезла, а паутина, на лету скручиваясь в клубки, отправилась в огонь очага.
Мы так и стояли в неловком молчании, переминаясь с ноги на ногу, пока не решились сесть на диваны. В чужом доме, пусть и очнувшемся от долгого сна, всё ещё витало запустенье.
Я сидел рука об руку с Ириной, задумчиво покручивая в пальцах знак высшей воли. Напротив, через низкий столик, тоже как будто не в своей тарелке ёрзали Оксана с Константином. Я уже подумал, что выступление волшебницы во дворе — не больше чем нервное переживание, но она снова бросилась в бой. Уставилась на монарха, и когда он обратил на неё внимание, резко спросила:
— Вы снова хотите стать королем, для этого затеяли всё это?
— Королём? — напрягся Константин. — Ни в коем случае! Мне настолько опротивела придворная жизнь, что вернуть меня к ней может только приговор мирового суда.
— Ну да, конечно, — надула губы Ирина.
Я не успел открыть рот, как её острые ногти впились мне в ладонь. Зато сдержать бывшую защитницу могло лишь извержение вулкана, и то ненадолго.
— Что ты себе позволяешь, дорогуша, — прошипела она сквозь сжатые губы.
Монарх даже приобнял её за плечо, чтобы усадить обратно на диван.
— В благодатных землях только один законный король, принц Джон Третий, — строго ответила Ирина.
— Как мне убедить вас, что Благоградский трон меня не интересует? — недоуменно уточнил Константин, недовольно взглянув на подпрыгивающую на месте Оксану.
— Сдаться законным властям! — гордо объявила волшебница.
Оливье прыснул со смеху, театрально затыкая рот руками.
— Помнишь, — освободив руку из её хватки, спросил я. — Закон непобедим! Вы получите по справедливости, мастер Носовский! А что в итоге?
Ирина вскочила, покраснев. Вокруг неё на мгновение вспыхнуло и погасло алое огненное сияние.
— Что же, я вижу, я здесь лишняя. Моё мнение никого не интересует!
— Хочешь, отправлю тебя домой? — предложила бывшая защитница. — Там тебя сразу выслушают...
— Да что на вас нашло? — вздохнул монарх.
— Ничего, — выдохнула Оксана. — Хочу как лучше. Только придётся наложить на неё печать молчания, чтобы не сдала 'законным' властям!
Волшебница сжала кулаки и, обведя нас уничтожающим взглядом, выбежала из дома, громко хлопнув дверью.
— Ну зачем ты так? — спросил монарх. — Бедной девочке и так тяжело без магии, а ты её добиваешь.
-Пусть привыкает. Тридцать миров жестоки — это ей не королевская кухня папочки! — отмахнулась Оксана.
Я тоже поднялся.
— Люсьен, ты-то куда?
— Если продолжишь её оскорблять, я уйду!
— Прости, — не глядя на меня, пробормотала бывшая защитница, — но если ты забыл, нам ещё надо решить, как действовать дальше?
— Да, да. Она права, — в один голос отозвались хранители.
Я замотал подбородком.
— Мне нужно...
— Она никуда не денется, — прервал меня спустившийся со второго этажа Огородник. — Из моей усадьбы всё равно не выбраться, а разговаривать с тобой, пока не остынет, она не будет, поверь моему опыту.
Он склонил голову набок.
Я остановился в нерешительности. Хотелось наплевать на всё и бежать за Ириной, но я и сам уже понимал, что это бесполезно. Она что-то задумала и так просто не отступится. А я безвозвратно изменился и уже никогда не буду таким беззаботным, как раньше, когда кроме голода и крыши над головой меня ничего не интересовало.
— Обычно это называют взрослением, — сочувственно, еле слышно, проговорил хранитель знаний.
— Долгом, — добавил шаман.
— Рабством, — подсказал Оливье.
Внутри всё сжалось. Я оглянулся на дверь, но не сдвинулся с места. За прозрачными окнами по саду блуждала поникшая Ирина, а рядом плыл Евлампий. Судя по жестикуляции, голем что-то красочно рассказывал.
— Займёмся делом? — предложил Константин.
Я нехотя сел обратно на диван.
— Чтобы справедливость восторжествовала, и мы праздновали победу в замке на Белой горе, — заговорил хранитель духа, — нужно собрать воедино всех оборотней.
— Или убить, — отозвался Мровкуб.
— А если они не захотят добровольно объединяться? — всё еще поглядывая в окно, уточнил я.
— Не все же такие сумасшедшие, как в его резервации, — поддержал хранитель вкуса.
Огородник подошёл ближе, встав за моей спиной.
— Многие могли забыть истину, — кивнул шаман, — поэтому ты должен научиться управлять могуществом поглотителя.
— Как? — заволновался я. — Когда я открыл ошейник в прошлый раз, превращение чуть не уничтожило меня.
— Ты не был готов, — сообщил хранитель духа. — Не знал, что нужно делать, поэтому ничего не получилось. Мы будем тренироваться, я научу.
— Сколько на это уйдёт времени? — уточнила Оксана.
— Не больше тридцати дней.
— Сколько? — учёба привела меня в ужас.
Еще с академии трясусь от вида пыльных страниц, исписанных тетрадей и высокомерных профессоров.
— Опасно давать врагу такую фору, — запротестовал Константин.
— Здесь нас никто не побеспокоит, — уверенно заявил Огородник, маяча за моей спиной. — О моей несчастной семье и нашей фамильной усадьбе все давно забыли. Ни один маг не появлялся здесь полсотни лет. А когда-то мы устраивали славные балы...
— Зачем тратить время. Разделимся! — предложила бывшая защитница. — Пока вы тут учитесь, мы добудем ещё одного хранителя.
— Ни в коем случае, — всполошился шаман. — Хранитель прошлого непредсказуем.
— У нас есть обитель душ, — возразил монарх.
— И было ещё три колдуна, — усмехнулся Оливье.
Огородник тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
— Как говорил развеянный хранитель мести: 'Если бы меня так не поглотило мщение, — пробормотал Мровкуб, — вам бы не помогло даже везение'.
— Да уж, — зло выговорила Оксана. — Видели бы вы, что он сотворил с резиденцией защитников.
— Я выполнял приказ великого стратега, — испуганно забормотал хранитель знаний. — Не мог ослушаться. Вы не представляете, какой он бессердечный и на что способен.
— Я с тобой позже разберусь, — сжав губы, пообещала бывшая защитница, — и не думай, что забуду.
— Хранитель прошлого намного опаснее, — сказал шаман, — одолеть его сможет только Властелин, вернувший хотя бы часть силы.
— А как насчет хранителя будущего? — подавшись вперёд, произнес Константин.
— Не уверен, что он слабее, — откликнулся Мровкуб.
— Согласен! — поддержал хранитель духа.
— Великолепно! — разозлилась Оксана. — Выходит, мы вам не нужны. Какой с нас толк, если все противники поголовно превосходят нас силами и умениями.
Она сложила руки на груди и сверкала глазами так, словно собиралась сжечь дом одним взглядом.
— Лучше не разделяться, вместе безопаснее, — невпопад поддакнул Огородник. — Вот мои братья покинули отчий дом и смотрите, что из этого вышло...
— Остаются ещё хранители силы и власти, — напомнил Мровкуб. — Я не знаю, где они сейчас находятся, но...
— Они не менее, если не более опасны, — оборвал его шаман.
Бывшая защитница резко встала.
— Если моя помощь не нужна, я, пожалуй, пойду прогуляюсь.
— Подожди, пожалуйста, не горячись. Мы обязательно будем полезны. Работы предстоит очень много, и её хватит на всех. Не правда ли? — миролюбиво уточнил Константин.
— Без вас мне не справиться, — заверил я, пока мои советники не рассорили нас окончательно.
— Ну что вы, ваша безгрешность, — шутливо раскланялась Оксана. — Вы теперь можете всё. Зачем вам парочка магов-предателей?
— Вы единственные предатели, которым я могу верить, — очень серьезно сказал я.
Она хотела бросить еще одну колкость, но осеклась. Монарх потянул бывшую защитницу за рукав, и она села на диван.
— Попытаемся разыскать хранителя силы, — когда все замолчали, предложил Константин. — Мы знаем, что стратег использует гомункулов, похожих на влиятельных магов. Скорее всего, он и хранителю силы подобрал такое же тело.
— Точно! — вскрикнула Оксана. — Нам нужен анализатор!
— Правильно, — подал голос Оливье. — Люсьен очень щепетильный и не любит лизать немытых гомункулов.
— Фу! — протянула бывшая защитница, скрывая улыбку. — Ты каждый раз открываешься с новой стороны.
— У меня не было другого выхода, — покраснев, забубнил я.
— И где же достать ваш хвалёный анализатор? — расстроено спросил Огородник, как тень мотаясь за моим диваном.
— У Дагара.
— Он что, ещё жив? — ошеломленно воскликнул я.
— Я бы не назвала это жизнью, — нахмурилась Оксана.
— Он предупредил, что больше никогда нам не поможет, — напомнил Константин.
— Да ладно! — отмахнулась бывшая защитница. — Рассказал, как незамеченными пробраться в чистилище и открыть свою машину, но не одолжит такую безделицу, как анализатор.
— Не знаю, — протянул монарх.
— Ну что ты, — Оксана толкнула его в бок. — Давай попробуем!
— Хорошо.
— Я хочу с вами! — поднялся я.
— А как же тренировки? — возмутился шаман.
— Пока мы здесь, мы в безопасности, — снова не к месту изрёк Огородник.
— От Семисвета до Подгорного царства рукой подать, — улыбнулась бывшая защитница. — Одна нога здесь, вторая там.
— Он не любит, когда заявляются на ночь глядя, — напомнил Константин.
— Да! — наморщилась Оксана. — Тут ты прав. Махнём к нему завтра утром. Выспимся, отдохнём — пусть старый хрыч увидит наши свежие, счастливые лица и подавится от зависти.
— Сегодня как следует потренируюсь, а завтра вместе навестим Дагара.
— Пусть будет так, — проворчал хранитель духа, — но начнём немедленно.
Мы поднялись с диванов почти довольными, на миг забыв о проблемах и предательствах, о том, кто кому нужен, а кем можно и пожертвовать.
