— Будущее не изменишь, — оповестил Ту-би.
— Это ты им скажи! — расстроено рыкнул я.
Оливье надменно задрал нос, а Ирина чуть не скопировала его позу, но, вовремя заметив, лишь сильнее надула губы.
— Магия ведь не самое главное, — вздохнул я.
Она покачала головой.
— Зачем мне она, если с тобой что-нибудь случится.
— Что ты! — я замахал руками. — При первой же опасности перекинусь в волка и сбегу. Клянусь!
Волшебница пытливо взглянула на меня.
— Хочешь от меня избавиться?
— Если не вернуть источнику силу, мы проиграем, даже победив, — высокопарно заявил шаман.
Я кивнул, наклонился к Ирине и прошептал в ухо:
— Только разделавшись со стратегом...
— А если иллюзорники с тобой что-нибудь сделают?
— С кем? Я же им нужен.
— Ты поверил привратнику? — зашипела волшебница. — Он же весь насквозь лживый. Они вырежут артефакт у тебя из груди! — она вздрогнула от собственных слов.
— Хранитель силы этого не допустит, — уверенно заявил Молчаливый. — Знак высшей воли слишком ему нужен, чтобы отдать его магам, тем более гильдии Иллюзий.
— Вот! — закивал я. — Кто нам мешает, тот нам и поможет, — и махнул головой в сторону колдуна.
Он кивнул в ответ, нетерпеливо ерзая в кресле.
— Разве у нас есть другой план? — не выдержал шаман, недовольно поглядывая на волшебницу.
— Я бы поменялся с тобой и поехал на Изумрудный остров, если бы мог, но...
Она прикрыла мне рот ладонью и вздохнула:
— Обещай, что после этого раза мы всегда будем делить приключения на двоих.
Я закивал:
— А ты...
— А я возьму кольцо, даже без благословения.
Её пальцы пахли теплом, заботой и надеждой. Я поцеловал их. Обнял её, притянул к себе и на несколько мгновений поверил, что все так и будет.
— Мне ты зубы не заговоришь! — взвизгнул хранитель вкуса.
Я удивлённо посмотрел в его сторону и сухо сказал:
— С тобой я договариваться не собираюсь, — и добавил для Терарама. — Доставь нас на пристань!
— Это голем во всём виноват! — зашипел Оливье.
— Я? — удивился Евлампий.
— Фаршированная змея, — рявкнул хранитель вкуса. — Ты его любимчик!
Сутулый колдун поднялся из кресла, и мы встали рядом. Ирина придирчиво рассматривала его, пока он не залился краской.
— Не боитесь от меня заразиться?
Терарам замотал головой:
— Вирус заражает через легкие, — он распахнул рот, показал ровные белые зубы и ткнул пальцем себе в глотку. — Если часто менять противочары — опасности нет.
— Рады за вас! — забубнил шаман, злобно сверкая глазами.
Сутулый колдун щёлкнул пальцами, и посреди кабинета засиял овал портала.
— Сначала пристань! — напомнил я, и он закивал.
Мы с Ириной взялись за руки и шагнули во врата. Сияние завертелось, но его разогнал морской бриз. Над тёмным морем с редкими брошенными кораблями повисло серое, ледяное небо. На пристани не было ни души, только брошенные коробки, тюки и бочки. Раскуроченные, разбитые, разорванные. Всё ценное, давно вынесли, оставив мусор, опустошение и тоску по былым временам. Ворота пустовали. Стражники давно сбежали, сторожевые заклятия развеялись, а сама раковина потускнела. Даже вечно свистящий внутри ветер утихомирился и притих.
— Скорее, — забормотал Терарам. — Нас отовсюду видно.
Из-за невысокого забора, отделяющего распивочные от порта, на нас, и правда, таращился матрос. Перекатывался из стороны в сторону, вперёд-назад, и старался устоять на ногах.
— Этот сдаст и глазом не моргнёт, — проворчал Оливье, — если с места сдвинется.
Мы прошли в ворота. Под ногами хрустели серые скукожившиеся останки медуз. Нас не побеспокоило даже эхо. Мимо потянулись причальные столбы и редкие брошенные корабли с рваными снастями и дырявыми парусами. Горелые мачты уныло указывали на бездушные тучи.
В голове стучала назойливая мысль, что если капитан Джо не последний орк, а он не последний орк, то давно сбежал подальше. И что тогда делать? Убедить Ирину отправиться на чёрной шхуне будет так же легко, как взять штурмом гильдию Иллюзий. Но, я зря волновался. Прекрасную каравеллу, покачивающуюся на низких волнах, было видно издалека. Паруса, правда, были спущены, да и воздушного кристалла не видно, но надежда не оставляла. На чёрную шхуну, притаившуюся за ней, я старался не смотреть. Уж слишком хотелось всё бросить, подняться с Ириной на борт и отправиться далеко-далеко, туда, где никто никогда не найдёт.
Когда мы подошли ближе, я почувствовал присутствие гремлина. Что-то проскользнуло рядом, задело ногу и обдало жарким дыханием.
— 'Капитан, капитан', — зашуршало в голове.
Но я только отмахнулся и, упрямо шмыгнув носом, уставился на поднятый трап. Не обращая внимание на бормотание гремлина, громко крикнул:
— Капитан Джо!
На каравелле не ответили. Не скрипнула ни одна доска, не приоткрылась дверь, ведущая к каютам. Ни звука, ни движения.
— Капитан Джо! — настойчиво повторил я. — Единственный ученик Оливье пришёл по делу.
— Ты не ученик — ты предатель! — завопил хранитель вкуса. — Идём отсюда. Нет этого мерзкого пройдохи.
Я замотал головой и хотел крикнуть ещё раз, но на каравелле раздались шорохи, и, высунувшись из трюмного люка, кто-то прокричал:
— Чей-чей ученик?
— Потише? — затравленно оглядываясь, всполошился Терарам.
— Оливье! — не обращая на него внимания, гаркнул я. — Мастер Носовский собственной персоной.
На каравелле зашуршали, и через борт перегнулся тот самый боцман, что курил горбатую трубку.
— Так это ты? — удивился он. — Думал давно рыб кормишь. Но, как говорится, на ловца и грифон летит. Пришёл должок за учителя отдать?
— Чтоб ты им подавился, — взвыл хранитель вкуса.
— Договориться! — перекрывая его стенания, доверительно сообщил я, догадавшись, что в прошлый раз меня обвели вокруг пальца, и боцман тот, кто мне нужен.
— Давай-давай, — хмыкнул капитан Джо, а Оливье удручённо взвыл у меня на плече.
— Буду покупать у вас дичь до скончания времён, — не обращая на него внимания, пообещал я. — Если отвезёте мою подругу на Изумрудный остров, а потом доставите в Отдельный мир.
— Куда доставлю? — опешил капитан Джо, ещё сильнее перевалившись через борт.
— Он открыт! — встрял Терарам, озираясь.
— Вот так-так, — забормотали на каравелле. — Ну, у тебя и курс. Подумать надо. Завтра подплывай, перекидыш...
— Или сейчас, или никогда, — перебил я.
— Оглянитесь вокруг! — неожиданно заявила Ирина. — Лучшего предложения вы не получите.
— Ха! — крякнул капитан Джо. — Меня уже зафрахтовали, прекрасный рейс до Вишнустана и обратно.
Я, нарочито медленно, вылупил глаза и осмотрелся:
— Задерживается, наверное? Ну, подождите. Мне приходилось бывать в Вишнустане, там довольно шумно и много чернокнижников, но зато деревья летают.
Я еще покрутился и пожал плечами.
— Найду другого охотника...
Капитан Джо что-то пробормотал и завозился с трапом, но, прежде чем сбросить его на пристань, взглянул мне в глаза.
— Клянись! — потребовал он.
— Клянусь, — быстро повторил я. — До самой смерти покупать у вас дичь.
— Как следует!
Пришлось щелкать пальцами. Знак высшей воли сразу же воткнул холодные иглы мне в грудь, а вокруг руки заскакали только тусклые искры.
— Будь проклят день, когда я сделал тебя учеником, — заливисто подвывал Оливье.
— Ха! — капитан Джо благосклонно кивнул.
Трап ударился об пристань, и я подал волшебнице руку. Не сдержался, прижал к себе, гоня тоскливые мысли. Наклонился к уху:
— Верь в меня!
Она отстранилась и испугано уставилась в мои глаза.
— Что ты задумал?
— Не волнуйся! — я попытался улыбнуться, но вышел мучительный оскал. — Если что-то пойдёт не так, заколдуешь кощея, и он меня вытащит.
— Откуда? Как? — взволнованно протянула Ирина, отступая от трапа.
В глазах уже стояли слёзы.
— Никуда тебя не отпущу!
Я поцеловал её, но сердце заныло ещё сильнее. Меня самого уже потряхивало. Пришлось попятиться и отвернуться.
— Не притворяйся, что спишь, Молчун, — слишком резко бросил я. — Как зачаровать кощея?
Загремела цепь, и хранитель силы недовольно пробасил:
— Произнеси заклятье портала наоборот и без пункта назначения.
— И всё? — тускло проговорила волшебница.
— Самое сложное — всегда самое лёгкое, — отмахнулся он, снова укладываясь рядом с цепью.
Ирина подалась вперёд, но я покачал головой — больше не выдержу прощаний! Она кивнула и зашла на корабль, даже не обернувшись.
Расставания никогда не давались мне легко, но сейчас я готов был броситься за ней по трапу, вцепиться в ноги и не отпускать. Мучительный вопрос: 'Увижу ли я её еще?' терзал болезненнее белых червей из Проклятого мира. Но тот, кто однажды поднял на свои плечи бремя ответственности, уже не сбросит его, чтобы идти налегке. Стянув к горлу остатки самообладания, я уверенно крикнул:
— Мы скоро встретимся!
— Ещё бы! — рявкнул капитан Джо. — Теперь будем видеться очень часто.
Он затащил трап на каравеллу, а я смотрел только на Ирину. Терарам настойчиво дёргал меня за руку, всё ещё подвывал в ушах упрямый гремлин, но я не мог уйти, не увидев её глаз.
Корабль оживал. Скрученные паруса расправлялись, надуваясь отчаянным ветром. С воздушного кристалла на главной мачте слетел чехол, и лучи разошлись до самой воды. Канаты раскрутились и втянулись на палубу. Только тогда волшебница обернулась и помахала мне рукой. Как будто в последний раз.
— Очень тебя люблю, — прошептал я.
— Нас заметили, — затараторил сутулый колдун.
Я всё еще смотрел на каравеллу, но меня бесцеремонно втолкнули в портал, а напоследок долетел удивлённый возглас гремлина:
— 'Капитан'?
Глава 14. Страшные иллюзии
Я выскочил в безлюдном зале, чуть не растянувшись на полу. Не думал, что окажусь в самой закрытой и таинственной гильдии тридцати миров. Не верил глазам, даже забыл о Ирине, хранителе власти и Константине. Взгляд соскальзывал и размазывался по зыбким световым струям, не цепляясь за невесомые лучи. А в тени проглядывали длинные анфилады, убегающие вдоль зала в бесконечность.
Я сделал шаг, но колдун придержал меня за руку.
— Будьте осторожны.
— Тут невозможно ничего запомнить, чтобы потом создать портал, — зашептал на ухо Мровкуб.
За голубыми колоннами скопились серые облака, поэтому казалось, что стен нет. Но стоило присмотреться, и ряды колонн превратились в васильковое небо, а выдвинувшиеся вперёд тучи в вереницу статуй. Багамуты, нагруженные тюками и обременённые седоками, устало брели в даль.
— Видите, — продолжил бормотать хранитель знаний, — иллюзии повсюду. Они живые.
Я замотал головой и посреди зала из световой паутины протаяло громадное каменное лицо. Глаза сверлили взволнованную душу. Ноздри раздувались от негодования, а губы брезгливо кривились. Я заморгал, и мерзкая рожа превратилась в тянущиеся друг к другу статуи. Они переплетались в танце, а бьющий у ног фонтан окутывал обнаженные тела прозрачными брызгами.
— Посетитель должен пройти проверку, — предупредил Терарам.
Из-под статуй вынырнула золотая рыба, блеснула зелёными глазами и ударила хвостом по воде. Огромные капли взлетели и рассыпались облаками пара. Я взглянул вниз и отскочил. Жуткое чудище прорыло туннель, выгрызло кусок пола и раззявило огромную пасть перед моими ногами. Я зажмурился. Вспомнил чёрный рынок и надавил пальцем на веко. Приоткрыл глаз. Ничего не изменилось. Провал так и делил зал пополам.
— Как говорил первый глава гильдии иллюзий, — пробормотал Мровкуб, — 'Кто готов обманываться, того легко обмануть'.
Я затряс головой, пусть иллюзорники друг друга дурят, и пропасть рассыпалась на грубый рисунок на полу. Только слепой принял бы его за провал.
Нарочно наступив на кривой клык чудища, я пошёл к фонтану.
— Нам не туда, — потянул за руку Терарам.
Мы обогнули каменного багамута с одним ухом и упёрлись в стену. Вблизи она уже не напоминала небо. Только старую, пожелтевшую штукатурку с пузырями и трещинами. Я разочарованно потянул носом — сплошной обман.
Из стены высунулась руку и поманила меня пальцем.
