— Так ты познакомился с отцом? — спросил я.
Звучало глупо, но выскочившее слово не вернёшь.
— Да! — бросил Оливье. — Он приютил меня, даже перенял пару рецептов, прежде чем я отправился в странствия, — он вздохнул. — Во второй раз меня забросили в самую бездну. Потребовалась уйма времени, чтобы найти выход и научиться вылезать из междумирья, — он кисло ухмыльнулся. — Зато в третий было уже легче.
Мровкуб сильнее сжал колени и закивал.
— Поэтому выбор и пал на тебя, — выдохнул он. — Никто не выбирался из междумирья, а великому стратегу нужен был сгинувший там хранитель силы. От меня требовалось загнать вас поглубже, чтобы вы вытащили его на волю.
— Как? — удивился я.
— Я приехал на Изумрудный остров и сообщил королю, что тот, кто доставлял ему огромную радость, станет причиной его неволи.
— Но откуда ты узнал про отравление? — вскрикнул я.
— Ты ещё не понял? — не поверил хранитель вкуса. — Наш голем! Он нарочно всё подстроил.
— Да! — кивнул Мровкуб. — Голем выполнял приказ высшего судьи Тринадцатого Тёмного Объединенного мира. Ему даже не пригодился припасенный яд, потому что с феей получилось намного лучше. Судья же подчинялся великому стратегу.
— Не может быть, — вздохнул я.
— Ещё как может. Я всегда говорил, что каменный балабол работает на врагов, — рявкнул Оливье.
— Что дальше? — прервал шаман.
Его наша дружба с Евлампием не волновала.
— Дарвин не поверил. Я настаивал, — продолжил хранитель знаний, — и добился своего — меня бросили в тюрьму. План хранителя власти исполнился. Я поменял гомункула и снова явился к королю с предупреждением, и опять попал в камеру. Я приводил к нему всё новых и новых гомункулов, пока они не заполнили всю каменную террасу.
— Зачем? — удивился я.
— После ареста, в какую бы камеру вы не попали, рядом с вами всегда находился мой гомункул.
— Проклятье! — взревел Оливье. — Это сверхъестественное коварство. Даже я бы не додумался до такого. Только что бы ты делал, если бы у меня не оказалось кощея, а?
— Великий стратег предусмотрел всё! — многозначительно проговорил Мровкуб. — Капитан Джо...
— Что? — ошалело выкрикнули мы с хранителем вкуса в один голос.
— За вами постоянно следили. Директор выгнал оборотня из академии точно тогда, когда приказали. Вы встретились в необходимое время. Фарцовщик передал кощея в подходящий момент, капитан Джо покинул корабль точно в назначенный срок. Оборотню не осталось ничего другого, как притащить ценный груз на Чёрную шхуну.
— Немыслимо, — потрясенно сказал я.
— Наш враг опасен, но справедливость восторжествует, — подбодрил шаман.
Забыв о тарелке в руках, я чуть не перевернул остатки похлебки на себя, поэтому поставил её на стол.
— Да, да, — сочувственно промолвил Мровкуб. — Если бы вы избавились от кощея, у каждого гомункула в тюрьме была верёвка и свой собственный кощей. Великий стратег подготовил каждую мелочь. Он только хотел, чтобы вы сами додумались до побега. Ведь Оливье слишком подозрителен и верит одному себе.
— Дальше! — натужно выдавил хранитель вкуса.
Его серая морда раскраснелась, а глаза бешено вращались.
— В междумирье, я позвал хранителя силы, и он пришёл. Я позволил ему влезть в гомункула и выбраться в Фейри Хаус. Планы немного сбил Душеприказчик, но сильнейший все равно оказался на свободе.
— Осталось его найти и заставить повиноваться, — вмешался шаман.
Меня передёрнуло. Слишком хорошо помню, что хранитель силы устроил на одуванчиковой поляне. Подчинить его будет так же легко, как оседлать левиафана.
— Думаю, великий стратег уже сделал это, — посетовал Мровкуб. — Он приказал оставаться с вами и добыть символ свободы, а сам занялся хранителем власти.
Я прижал руки к груди. Сердце то билось, как сумасшедшее, то замирало. Никогда не думал, что кто-то способен на такую подлость.
— Почему ты спас меня на стадионе? — задал я мучивший вопрос.
— Чтобы втереться в доверие, — глядя в пол, выдавил хранитель знаний.
Я потёр лоб. Вокруг меня одни враги и предатели. Директор академии волшебства, фарцовщик, капитан Джо, голем, высший судья, Мровкуб и архимаг знает кто ещё. Оксана? Константин? Ирина? Я вздрогнул. Не может быть. Не верю. Не хочу верить. Я покосился на хранителей. Они задумчиво молчали, тоже переваривая услышанное.
— Дальше! — приказал я.
— Я уже рассказывал, что в убежище меня ждал Волков...
— Ты же говорил, что магистрат работает на великого стратега? — выпалил Оливье.
— Половина магистрата, — поправил Мровкуб. — У них есть свой план! Они тоже охотятся за ключами от машины Дагара, только с другой целью, — он зябко поёжился. — Хранитель власти помог избавиться от назойливого мага, услышал про наследство Оливье и приказал забрать символ свободы. Магией крови мы создали гомункула — копию Волкова, и я отправился в нём в Благоград. Всё шло удачно, пока я не забрал артефакт из пещеры огневика, — пожаловался хранитель знаний. — Проклятый гремлин не позволил открыть портал и сбежать с корабля, — он разочарованно зацокал языком. — А потом голем всё окончательно испортил.
— Почему? — уточнил я, невольно задержав дыхание.
— Он уже давно не выполняет наши приказы, — отмахнулся Мровкуб. — Не знаю, что вы с ним сделали, но теперь он верен вам, как старый домовой.
Я облегчённо выдохнул. Когда Евлампий оторвался от ошейника, мне совсем не хотелось с ним расставаться. Может, он и выполнял приказы врагов, но кто похвастается, что всегда был честен? Главное, теперь мы на одной стороне.
— Булыжник притих, чтобы подготовить новую гадость, — забормотал Оливье.
Я пропустил его замечание мимо ушей.
— Что ещё рассказать? — покорно спросил хранитель знаний.
— Еще будет куча времени, — оборвал шаман. — Пора призвать тебя на службу.
— Выполните своё обещание, ваша безгрешность, — попросил Мровкуб. — Вы мой единственный шанс, если попадусь великому стратегу — пощады не будет. Не хочу обратно в междумирье. Вы не представляете, какое оно жуткое.
Мне совсем не хотелось вешать на шею ещё одного хранителя, но, видимо, такова моя судьба — делать то, чего не желаешь.
— Появись, хранитель знаний! — напомнил шаман.
В этот раз даже Оливье не возражал. Что же, чему быть, того не миновать.
— Появись, хранитель знаний! — проговорил я, и сидящее напротив полупрозрачное существо расплылось неясным пятном.
Размазанная тень задрожала. На мгновение вспыхнули и погасли красные глаза. С резким хлопком темный силуэт сжался в точку и исчез. На меня подул промозглый ветер, а цепь на шее загудела и потяжелела.
— Повинуюсь, ваша безгрешность, — улетел в каминную трубу тихий голос.
Я повернул голову. На плече рядом с хранителем вкуса появилось ещё одно странное существо. Такое же серое и невзрачное. Со спутанной бородой и длинными седыми волосами. Тощие ноги и бёдра прикрывала растрёпанная накидка, оставляя голыми грудь и плечи.
— Тут нет книги рецептов? — обшаривая цепким взглядом полки, пробормотал Оливье.
Я замотал головой, поднялся с кресла и направился к двери. От первого же стука меня выбросило на скалистый берег.
— Ты теперь всех подряд на себя вешать будешь? — возмутился голем.
— Да, — насуплено ответил я. — Ты же не спрашивал моего совета, когда отправлял нас в тюрьму короля Дарвина.
Возмущенный Евлампий остановился на полуслове. Он всё еще оставался боеголемом, но будто бы сжался. Молчали и остальные.
— Мне надо собрать всех хранителей, — сообщил я. — По-другому Зал семерых не открыть.
— И где же нам их искать? — полюбопытствовала Оксана.
Я пожал плечами.
— Знаю, где скрывается хранитель прошлого, — весомо заявил шаман.
— А я — где хранитель будущего, — не менее помпезно сообщил Мровкуб.
— А я, я... — забормотал хранитель вкуса. — У меня...
— Шерсть густая, — кисло усмехнулась бывшая защитница.
Оливье пригладил редкие волоски на почти лысой голове и надул щеки.
— Давайте уберемся подальше от этой скалы, мы тут как бельмо на глазу, — сказал Константин и, бросив на меня быстрый взгляд, добавил. — Если, конечно, у вас нет возражений.
— У меня есть, — встряла Ирина.
Голос прозвучал так же бодро, как раньше, а на раскрасневшемся лице лихорадочно сверкали глаза.
— В пещере Мровкуба было слишком много случайностей, — весомо проговорила она и, наклонившись, начертила на земле план. — Вот здесь погиб Плут, — проковыряв дырку палочкой, пояснила она. — Почему другие маги не прикрыли его и не помогли, если ворвались в пещеру вместе? — она оглядела всех серьезным взглядом. — Я тоже не понимаю. Висельник словно специально не сходил с места, дожидаясь, когда с ним расправятся. А уж убить Нахала через шилокрыса и вовсе никак не могло! Тварюшка слишком мала, чтобы передать энергию способную навредить чародею.
— Маги случайно не умирают, — проворчала Оксана, всматриваясь в рисунок на земле, и, поморщившись, повернулась к Константину. — Она права!
— Не понимаю, — расстроился тот. — Они были опытными колдунами.
Со стороны утёса подошел Огородник. Сгрузил к ногам монарха плотный мешок и проговорил:
— Тайники пусты. Собрал всё более-менее ценное. Надо когти рвать, и так задержались слишком долго.
Он хмуро оглядел толпу.
— Чего такие рожи, будто родную бабку поглотители сожрали?
— Вы не заметили ничего странного во время боя? — строго спросила Ирина.
— Какого боя? — не понял чародей. — А! Когда гомункула стреножили? Так там всё странно было. Мы будто на преграду какую налетели. Заклятья не складывались, как у зелёных чаропшиков.
Он громко втянул воздух и сморщил длинный нос.
Я повернулся к хранителю знаний, но тот испуганно закачал головой.
— Я ничего такого не делал, — забормотал он. — Может, стратег оставил ловушку, — его передёрнуло. — Он мастер на такие чары.
— Вали теперь всё на властолюбца, — буркнул Оливье. — Он пока ответить не может.
Я вздохнул. Ох, и не нравится мне всё это.
— Давайте уберемся подальше отсюда, — повторил Константин.
— Хотите, пересидите в моей усадьбе пару дней, если лёжка надежная нужна, — предложил огородник.
Я посмотрел на Оксану. Невысказанный вопрос: 'Можно ли ему доверять?', был таким явным, что она безмолвно кивнула головой.
— Ладно, — согласился я, — как раз обдумаем дальнейшие планы.
— Необходимо всё предусмотреть, — затараторил голем. — Каждую мелочь. Против нас выступают слишком могущественные силы.
— Тебе ли не знать, — согласился Оливье.
— Магистрату пока будет не до нас, — внёс свою лепту шаман, — погибло столько оборотней, что даже они не смогут это замять.
— Как бы стратег не использовал это против нас, — пробормотал Мровкуб.
Огородник молча открыл портал. Первым сквозь врата прошёл Константин, за ним Оксана. А я взял Ирину под руку.
— Ты настоящий сыщик!
Волшебница не ответила, бросив нервный взгляд на хранителей. Мне и самому было не по себе. Я смотрел на величественные скалы, огромный замок, висящий над головой, и думал: 'Увижу ли я Семисвет ещё раз?'.
Глава 2. Укрытие
— Где мы? — спросил я, оглядываясь.
По ту сторону портала раскинулся старый сад. На низком ограждении с осыпавшейся штукатуркой, отделяющем заросли от дорожки, возвышались потрескавшиеся статуи. Не грозные колдуны в имперском стиле, пропитанные могущественной силой, и не современные кубы, символизирующие порядок и уверенность, а старинные изваяния тысячелетней давности. Неуловимо похожий на меня маг держал в руках равносторонний крест.
— Только в таких забытых всеми уголках еще остались метки прошлого, — обернувшись, бросил Константин.
— Это Властелин, несущий в тридцать миров дары источника магии, — отмахнулся Огородник. — Было бы кому ухаживать, простояли бы статуи? ещё пять сотен лет, а так уже все развалились, — добавил он и, прибавив шагу, обогнал монарха.
— Ничего не понимаю, — заявила Ирина. — Оксана, конечно, рассказывала мне, что маги губят источник, и прочие бабкины сказки, но я не думала, что вы во всё это верите.
Я удивлённо повернулся, но она хитро подмигнула, шепнув одними губами: — Поддержи, — а громко продолжила гнуть свою линию. — А вы и впрямь считаете, что тридцатью мирами правил Властелин?
