Я с трудом подавил вспышку гнева и отступил. В глазах ещё плясали неистовые белые вспышки, но сияние уже погасло.
Пятно облегченно встряхнулось и налилось темнотой, а последний ключ засверкал, как ни в чём не бывало.
— Не понимаю, — замотал я головой. — Как быть-то?
— Не отделяйте себя от Властелина — вы одно целое, — посоветовал шаман.
— Ты капитан своего судна, — согласился Оливье.
— Заставьте тень отдать артефакт, — вставил Мровкуб.
— Так она и послушала, — вздохнул я.
Легко сказать — одно целое. Я не чувствовал себя хозяином Отдельного мира. Попробуй — почувствуй, когда в глаза его не видел. Пусть бесконечная колонна предков и протоптала тропинку в мою память, но открыть засовы и выпустить её на волю они не смогли. Отголоски воспоминаний прорывались через толщу веков, но только благодаря их рассказам. Из потерянного прошлого поднимались погруженная в сон кузница на краю деревни, и обезумевшая, сжираемая ненавистью дочь мельника, варящая жуткое варево в погребе. Сотни поколений со своими страстями, радостями и муками, счастьем и печалями. Замок на высокой скале, с окнами, слепо смотрящими в междумирье. Всё это уже было. Но то, что даже в его великолепных залах скрывались черные тени, и с ними приходилось сталкиваться постоянно, я понял только что. Сел на краю ямы, закрыл глаза и пробурчал шаману:
— Радуйся, тренируюсь при любом удобном случае.
Дыхание замедлилось, а сверкающие потоки энергии смыли сомнения. Я почувствовал, как переминается с ноги на ногу Константин, увидел, как задумчиво теребит палочку Ирина. Услышал, как чавкает Самый Высокий, а Молчаливый постукивает пальцем по корешку гигантской книги. Как живёт своей привычной жизнью замок великанов, а за его пределами властвует снежная пурга, и огромные мохнатые звери рыщут в поисках еды. Меня переполняла энергия, но прожорливая тень требовала свою долю. Её вездесущие отростки не давали мне выскочить за пределы Трутанхейма, а жадно втягивали потоки магии, мешая мне нырнуть в бескрайнюю пустоту междумирья. Там в потаённых глубинах скрывались знания моих предков, способные вскрыть любые тайны и неразборчивым шепотом звучали их голоса.
'Славьтесь те, кто был до меня. Помогите своему потомку понять то, что нужно'.
Слова лились легко, будто я повторял их тысячи раз. И даже несмотря на сопротивление тени, ответ прошил непроглядную тьму и долетел до меня чередой ярких образов. Тени — это невидимые пути сотканные из самого муждумирья. Они прошивают миры насквозь, и пройти по ним может любой. Достаточно точно знать, куда хочешь попасть, и обходить стороной тёмные бездны. Защититься от их пагубного влияния легко. Мой далекий предок — создатель волчьей тропы — знал все секреты теней, но не надеялся на память, поэтому доверил их знаку высшей воли. Медальон хранил много тайн и, напоенный опытом бесчисленных поколений, мог защищать, направлять и учить своего владельца.
Я открыл глаза, сбрасывая усыпляющее тепло видения.
— Тренировка прошла успешно!
— Как ты... — выдавил шаман.
— Залез в мои кладовые, — хмуро проговорил хранитель прошлого.
Я кивнул и склонил голову, по-другому взглянув на тёмное пятно, держащее кольцо льда. Она щурилась невидимыми глазами тьмы, пытаясь разгадать мои намерения и готовила обжигающие объятия холода, чтобы защититься. Её много раз пытались поработить маги, а когда не выходило, пытались уничтожить. Но она пережила все нападки, и вышла победителем.
— Ты станешь другим! — без обычной насмешки, заметил Ту-би, и я снова утвердительно склонил голову.
— Все меняются!
Пальцы нащупали артефакт и вжали завитушки. Кристалл засиял и выдохнул сгусток тумана. Только молочное марево не окружило меня, как обычно, а ровным потоком устремилось к черному кулаку с ключом, и впиталось в тень. Кольцо льда посинело и заиграло перламутровыми сполохами по краю. Соскочило с тёмного сгустка и, переливаясь, полетело в потоке тумана в мои ладони. Прикосновение ужалило лютой стужей. Мороз щипал кожу, оставляя на пальцах зыбкий иней, рассыпающийся острыми льдинками, но я всё равно вцепился в него двумя руками. Мне этот обруч подошёл бы вместо пояса.
— Как вы... но ведь магия здесь... — растерянно пробормотал хранитель знаний.
— Властелины столетиями искали свой путь между мирами. Перепробовали тысячи заклятий для подчинения тени, но не добились успеха.
— Не всех можно посадить на цепь, — хмыкнул Оливье.
— Но тогда как вы это сделали? — удивился Мровкуб.
— Даже у тени есть тень, — подмигнул я.
Хранитель знаний подскочил на моём плече и замахал руками.
— Тень, отразившись в тени, меняется, — забормотал он. — Минус на минус даёт плюс. Как говорил главный смотритель отхожих мест императорского двора: 'У всего есть другая сторона, только не у моей работы'.
Я усмехнулся. То, что мне открылось, ему знать не обязательно. Все тридцать миров вместе с междумирьем лишь часть чего-то большего. Настолько могущественного и великого, что сам источник магии только один из бесчисленного множества колодцев. А Властелин всего лишь водочерпий, распределяющий бесценные потоки.
Я в последний раз взглянул на клок тьмы и благодарно кивнул. Он медленно опускался в яму, растворяясь в умиротворяющем мраке. Хотелось последовать за ним и соединиться с мудрой бездной. Я даже шагнул к краю.
— Ваша безгрешность!
— Остановитесь!
— Ты что это удумал, крысёныш?
Разметав туман кристалла, в меня будто вцепилась гигантская рука. Встряхнула, как заигравшегося щенка, и рванула вверх. Царство теней растворилось. Перед глазами поплыло, и тьма снова стала светом. Кроме белого и черного появились другие краски. Заблестел тысячами граней похожий на айсберг трон. Переливались зазубренные мечи и щиты на стенах. Возбужденно дрожал рыжий огонь в каминах. Возвращалась почти раздавленная уверенность, надежда и тяга к подвигам и победам. Подняв над головой кольцо льда, я пошёл обратно к столу. Оно сверкало, растворяя тени и выбеливая замороженную плитку пола.
— Если бы Константин не вытянул вас... — начал Мровкуб.
— Он же обещал вытащить меня из тени!
— В следующий раз не повезёт, — пообещал Ту-би.
Я пожал плечами. Случайностей не бывает. Если судьба поставила меня на этот путь, надо идти до конца. В прошлом достаточно разочарований, и я, кажется понимаю, почему властелин отказался от памяти. Но в будущем слишком много хорошего, чтобы ради него не рискнуть. Мне жаловаться не на что, я уже получил больше, чем мог мечтать. Я с нежностью посмотрел на Ирину. Как бы ни повернулось моё возращение в Отдельный мир, моя жизнь имеет смысл только с ней, и пора подкрепить наш союз клятвой верности.
Правитель Трутанхейма уже прикончил пудинг, бросил мимолетный взгляд на артефакт, небрежно хмыкнул и пробасил:
— Ты говорил, он ослабел и не в себе.
Хранитель силы пожал плечами.
Я благодарно кивнул Константину и решительно подошёл к волшебнице, но опуститься на колено не успел.
— Сейчас не лучшее время, — разгадав мои немудреные намерения, сказала она, и её тихие слова сотрясли зал, чуть не расколов крепость великанов пополам.
Я застыл с полусогнутой ногой, будто налетев на чары окаменения. Совместная счастливая жизнь и спокойная старость в кругу семьи отменяются?
— Я не так хорошо знала Оксану, но её жертва...
— Она хотела, чтобы мы были вместе, — перебил я.
Причём тут вообще защитница?
Ирина упрямо отводила глаза.
— Так нельзя! — возразила она, отчаянно оглядываясь. — Нужно благословение отца...
— Он ведь тебя никогда не понимал...
— Они с бабушкой мои единственные близкие. Неужели ты думаешь, что я их брошу из-за детских обид? А это кольцо предназначалось...
Я пристыжено кивнул, опять думаю только о себе. Давно пора менять привычки. Властелин не может размечтаться и забыть о своих обязанностях. Даже повелителю одного-единственного мира непозволительно такое. Я перевёл извиняющийся взгляд на Константина, но он смотрел в сторону, с силой зажмурившись.
— Не мне, — закончила Ирина.
— Я хотел вручить это кольцо Оксане, как знак нашего обручения и близкой победы, — с трудом выдохнув, проговорил он. — Чтобы она поверила, что когда всё закончится, я надену ей на палец настоящее обручальное.
— Прости, я не знал.
— Я никому не говорил, только сейчас, твоей невесте...
Монарх покачал головой, но тут же встряхнулся и передернул плечами.
— Желаю вам счастья и хочу погулять на вашей свадьбе.
— После победы мы поедем в Благоград, — уверенно объявила волшебница и протянула мне руку.
— Ты должен сказать 'да'! — прыснул Оливье, но для меня время бессмысленного баловства безвозвратно кануло в прошлое.
— Буду просить твоей руки вечно, если понадобится, — пообещал я, стиснув её пальцы, но в душу закралось сомнение.
Она наклонилась и прошептала мне в ухо:
— Я очень хочу быть с тобой, но мои близкие не заслуживают...
— Еще мне тут сырость разведите! — гаркнул Самый Высокий.
— Вспомните, что нам еще нужно, ваша безгрешность, — подал голос шаман.
Пришлось последовать примеру Константина и собраться. Я спрятал последний ключ в бездонную сумку и унял прорывающуюся злость. Одарил Ирину самым воодушевляющим взглядом, на который только был способен, и повернулся к столу.
— Мы что-то загостились!
— И то верно, — бросил правитель Трутанхейма, уставившись на Молчаливого. — Продолжим?
— В другой раз! — решительно заявил я. — Вашему гостю пора занять своё место.
— Неужели? — заворчал Самый Высокий.
Пришло время для злости. Я нагло подмигнул сидящему на огромных книгах чародею и повелел:
— Полезай на плечо!
Хранитель власти поморщился и небрежно мотнул головой.
— Я больше не подчиняюсь стратегу. Не выполнил первый приказ — кольцо ты забрал сам. Не выполню и второй.
— Он хотел, чтобы ты... — обомлел я, позабыв о помолвке и любовной канители.
Молчаливый кивнул:
— А я не хочу!
Хранитель власти не переставал подкидывать новые сюрпризы. Чего он добивается? Чтобы я отступился и оставил Молчаливого в покое? А может, наоборот, хочет, чтобы я так подумал. Попытаться найти ему замену. А где?
— Не позволяй разным выскочкам диктовать тебе условия, — посоветовал Оливье.
— Что мне его, силой заставлять?
Я с сомнением взглянул на высокий стол и невозмутимого чародея в колпаке, беззаботно рассевшегося на огромных книгах, и не придумал ничего лучше, чем крикнуть:
— Появись, хранитель силы!
Молчаливый дёрнулся, будто от удара. Слетел со стола и мягко приземлился на пол. Поправил сбившийся колпак и грозно пошёл на меня.
— Щенок! — выдавил он сквозь сжатые зубы.
Константин попытался встать между нами, Ирина отчаянно взмахнула палочкой, и хранитель силы недовольно поморщился:
— Будешь прятаться за чужими спинами?
Я положил своим защитникам руки на плечи и попросил:
— Давайте я сам.
Молчаливый выжидательно присматривался, но как только я сделал шаг, без всякой магии, толкнул меня в плечо. Я двинул его в ответ.
— Будете пинаться как блёклые недоумки? — обиженно зарычал правитель Трутанхейма и оглушительно хлопнул в ладоши, чтобы мы успокоились.
— В моем мире не принято понапрасну расходовать силы. Хотите решить, кто прав, да порадовать вашего радушного хозяина?
Мы кивнули.
— Мой повар отморозил ноги, а у меня давно пересохло во рту. Надавите ледяного винограда. Кто справится первым, тот и победил.
— Состязание — это справедливо, — изрёк хранитель силы, а я пожал плечами, и прежде чем зашевелившийся Мровкуб успел вставить слово, согласился:
— Пусть будет так.
— Чудно! — взревел Самый Высокий. — Тащите кадки!
Карл высунулся в коридор и что-то оглушительно гаркнул. У меня ещё отдавалось эхо в ушах, а хранитель знаний уже взволнованно рассказывал:
— Ледяной виноград очень крепкий! Как говорили охотники за синими драконами: 'Проще раздавить драконий череп, чем выжать сок из трутанхеймской виноградины!'
— Властелин всё преодолеет, — уверенно заявил шаман, — осталось уже совсем недолго.
— Что будет, когда мы доберёмся до Зала семерых? — глухо спросил я.
— Вы вернёте своё истинное тело, и всё закончится, — пообещал хранитель духа, и я вздрогнул:
— А если его там нет?
— Где же еще ему быть? — удивился шаман.
— Оно там, где должно быть, — хитро заверил Ту-би.
— Должно? — вздохнул я.
Неужели выбора нет, и всё будет так, как в предсказании? Вот и Ирина сомневается, будто что-то чувствует. Я уставился на хранителя будущего.
