— Не хочу тащить на себе твой хладный трупик, — отозвалась Люи.
Я схватила сумку и, зацепив ее, подняла голову. Маленькая, вредная зараза! Вечно ворчит.
Терпеть не могу, когда Люи права. Внизу что-то упало, я вздрогнула, а Люи, вцепившись мне в волосы, задрожала. Сердце пропустило удар, и, поспешно схватив сумку, я поднялась.
— Ветер, — неуверенно успокоила я.
— В таком случае ты этот ветер оглуши вон тем подсвечником, а я сзади в волосы вцеплюсь!
— Да-да.
Поживиться чем-нибудь в доме ашера — любимое развлечение восставших. Толпу всегда опережали Первейшие поумнее и похитрее, пробирались в покинутые дома и забирали все, что можно было унести, открутить, отвертеть и поднять. Ненависть к ашерам не распространялась на имущество ашеров. Что ж, можно понять.
Вот только искренне надеюсь, что ошиблась. Мне бы выбраться для начала.
Стараясь не шуметь, я тщательно обошла скрипящую половицу и медленно, внимательно всматриваясь в пустоту дома, сошла по лестнице. Люи приглушенно и настороженно освещала ступеньки, а мое собственное сердце колотилось поспешно и рвано. Убраться бы из дома поскорее. Не то чтобы страшно, но тревожно.
Зал был пуст. Входная дверь хлопала от ветра — туда-сюда, туда-сюда. Кровь отлила от щек, и я выдохнула.
— Говорю же, ветер! — раздраженно заметила я. Но подсвечник не выпустила и чуть ли не бегом кинулась к двери.
— Куда собралась?
Вот только подсвечник мне не помог. Отшатнувшись от внезапно возникшей передо мной фигуры, я споткнулась о половицу — сколько помню, она всегда отходила от пола, — и упала. Подсвечник откатился в сторону, а я, поняв, что дело плохо, отползла, насколько смогла, назад, к лестнице. Сердце тревожно замерло, я задержала дыхание и постаралась успокоиться. Мне не посмеют сделать плохого. Не посмеют сделать плохо ашеру.
— Миленькая, — мужчина вышел на освещенный участок комнаты, я мрачно посмотрела на его лицо, то и дело освещаемое бликами от огня, и собралась с силами.
— Что тебе надо?
— Месть, — зло сплюнул мужчина. В его руке появился нож, по лезвию пробежали блики, и я нахмурилась. Хуже, чем я думала.
— Ты же знаешь, что заплатишь за это.
Это так. Любой, кто поднимал руку на ашера, заканчивал плохо — это знали все. Трудно придумать место ужаснее Стока, — острова поближе к Одичалым землям, где содержались все преступники, — но то, что ждало убийцу ашера, говорят, куда хуже даже казни. Сенат не любил, когда кто-то бросал ему вызов.
— Помалкивай, ашерка, слышала? — Мужчина дрожащими пальцами сжал нож в руках и сглотнул. — Что ты знаешь? Что ты знаешь? Вы забрали у меня все! Жена, дети... вы чудовища! Чудовища!
— Не подходи, — тихо, но твердо предупредила я. Образ мужчины ускользал от меня, будто подернулся дымкой, в голове стучала кровь.
Странно, но мужчина, дернувшись, остался на месте. Он вытер ладонью пот со лба и скривился.
— Жена и дети... я же был так счастлив. — Он внезапно сощурился, его лицо перекосилось от гнева. — Будь проклят тот день, когда вы появились на Леоре! Ненавижу вас! Ненавижу!
— Брось нож! — крикнула я. Кровь стучала в висках, от напряжения и страха я почти ничего не видела. Вдобавок голова разболелась, как не вовремя! Сквозь застилавшую глаза пелену я увидела, как нож упал на пол, тихий звон прозвучал в тишине, как колокол.
Я удивленно подняла голову, но тут же стало ясно, в чем дело. Мужчина, вскрикнув, отлетел к соседней стенке и заорал от боли. Ледяной воздух пробежался по полу, подхватывая и сметая все на своем пути. Кай, с перекошенным от гнева лицом, решительно взмахнул рукой, и мужчина скорчился на полу, хрипя и разевая рот, как выброшенная на берег рыба.
— Сдохни, тварь! — тяжело дыша, Кай забирал воздух у вульгара, не давая тому дышать. Мужчина посинел, задрожал, царапая горло ногтями и с ужасом взирая на Кая.
— Кай! Кай, ты его убьешь! — испугалась я.
— И поделом. Никто не заметит! — жестко отрезал друг. Магам нельзя использовать дар во вред, тем более, для убийства, но Кай прав: никто не заметит в таком бардаке. И все же...
— Кай, прошу тебя, оставь его! — Рука Кая дрогнула, но лицо не смягчилось. А вульгар задыхался, я видела, он умирал. Вот тут мне стало по-настоящему страшно. — Кай! Отпусти его! Отпусти сейчас же!
Кай вдохнул, закрыл глаза и резко опустил руку. Первейший рухнул на пол и застыл, не шевелясь.
— Живой, — с омерзением выплюнул Кай. Но, посмотрев на меня, он вымученно улыбнулся; глаза, затянутые тьмой вплоть до белков, постепенно светлели. У Кая карие глаза, очень красивые и теплые, необыкновенные, я бы сказала. — Ну ты и заставила меня поволноваться.
— Прости, — я виновато отвела взгляд и сжала в руке сумку. Кай подошел ближе и, ухватив меня за руку, поднял на ноги.
— Ари, ты в порядке? Он тебе ничего не сделал?
— Ничего. Он мне ничего не сделал.
— Надо же, два года тебя не видел, а ты все такая же непоседа, — Кай провел ладонью по моей щеке, теплый и невинный жест, от которого замерло сердце. — Какой ты красивой стала...
На улице что-то вспыхнуло, я перехватила руку Кая и убрала ее со своего лица.
— Ты ведь... здесь не ради подавления мятежа?
— Я здесь ради тебя. Ну и ради практики, — улыбнулся парень. Бросив хмурый взгляд на неподвижного мародера, Кай схватил меня за руку и потащил прочь из дома. — Я отведу тебя к воздухоплаву, одной сейчас небезопасно.
— Да неужели? — не удержалась я. Кай оглянулся удивленно.
— Но язык у тебя менее острым не стал.
Я покосилась на Люи. С кем поведешься, Кай, с кем поведешься. Если у кого и подвешен язык, так это у моего спирита. Я схватила синий огонек, заметавшийся вокруг моей головы, и бережно опустила в сумку. Люи убьет меня, когда выдастся момент, но сейчас пусть лучше сидит в сумке и помалкивает.
* * *
— Быстрее, быстрее, поднимайтесь быстрее. — Маг в черных перчатках касался плеча каждого ашера и вполголоса считал поднимавшихся на борт.
Большой, серебристый корабль, понуро опустив металлические крылья на воду, покачивался на волнах; а светящийся шар над кораблем вращался все быстрее. Шар казался чем-то посторонним, но без него магам ни за что не поднять эту махину в воздух, а по воде путешествие из Ратолла в Столицу займет больше трех суток, — слишком долго.
Я переступила с ноги на ногу, размяла руки, но чувство, будто из меня вытягивают энергию никуда не ушло. Странно. Мне редко доводилось путешествовать на воздухоплавах, — точнее, я впервые видела корабль так близко, — но мне всегда говорили, что обычные люди на то и обычные, что из них шару никак магию не добыть. Я мельком посмотрела на магов, разминающих руки и с жадностью вдыхающих воздух, и скопировала их жесты. Что странно, стало легче.
Увы, а может и ура, я к магам не относилась. Особые таланты у меня так и не обнаружились, к великому огорчению мамы и особенно дяди Шарго, — последний, как сенатор, всегда держался от "бедных" родственников подальше. И все же время от времени заявлялся в гости, указывал, что и где не так, и столь же таинственно исчезал. Премерзкий тип.
Отчасти из-за Шарго я так ненавидела родной город. В Ратолле, у тети, я хоть и не шиковала, но и обязанной себя не чувствовала. По мне, лучше отказаться от вороха тряпок и горы украшений, чем принять все это от Шарго. Но после гибели отца выбора у мамы не осталось: жизнь в Столице дорога, а ашер без магии, особенно не Страж, не может себе позволить роскошные приемы, дома, слуг. Я могла обойтись без этого, но мама и сестра — нет. Хотя последняя училась на мага...
Я выдохнула и облачко морозного пара вырвалось изо рта. Ханне и привилегий мага будет мало, ей надо было родиться наследницей какого-нибудь сенатора.
И все же я скучала. После смерти отца в нашей семье не все было гладко, но я скучала и по маме, и — что удивительно — по Ханне. Отделившись от толпы, я отошла подальше от людей, в тень от деревьев и холма, и понуро прислонилась к стене ближайшего здания.
— Как думаешь, получится выломать вон те металлические штуки из корабля? — Люи с интересом высунулась из сумки, но тут же испуганно нырнула обратно, когда чьи-то шаги раздались сбоку. Треснула ветка, шорох травы... я обернулась и удивленно замерла.
— Отец? — в горле перехватило, и я могла лишь беззвучно повторять давно забытое слово.
Мужчина смотрел прямо на меня. Это же он... он! Его глаза, его сурово поджатые губы, решительный взгляд — ошибка?
Я подалась к нему, всего одно движение, едва уловимое, — но мужчина, будто очнувшись, метнулся в сторону и растворился в тенях Ратолла. Будто видение — а почему будто? Он не мог быть реальным, это невозможно! Должно быть, игра теней... правда же?
— Отец! — крикнула я. Безумная надежда огнем загорелась в сердце — как же я хотела, как сильно желала, чтобы это был он!
Взбежав на холм, я потерянно осмотрела мятежную толпу, расцвеченную огненными искрами факелов. Они еще были далеко — далеко внизу — а под моими ногами уходил пологий склон. И ни звука. Шелест листьев, и отдаленный гул людей, — но ни шороха, ни треска веток, которые сказали бы о том, что рядом есть еще хоть один человек.
— Отец! — мой голос прозвучал гулко и одиноко, но откликнулся лишь ветер, отбросивший мои волосы за спину. Я осталась одна. Мое видение исчезло.
Глава 2
Ханна
"Ратолл, пострадавший позавчера от рук захватчиков, не будет восстановлен. С таким заявлением выступил Шарго Ниал на ежегодном открытом заседании Сената. Напомним, что беспорядки в Ратолле вспыхнули после ареста Порто Лаара, жителя Независимых Островов, обвиненного в подстрекательстве к мятежам..."
Мятежи, мятежи, мятежи... Будто не о чем больше рассказывать! "Вести Столицы" с каждым годом все скучнее.
Я бросила на стол газету, постучала мизинцем по чашке и кинула быстрый взгляд на сестру. В Ари что-то изменилось за последние два года, я только никак не могла понять, что. То ли взгляд, то ли манера одеваться (ужасная манера, между прочим), то ли какая-то раздражающая уверенность.
Теперь она еще больше напоминала отца. Не внешностью, нет. Взглядом. Тот же отстранённый взгляд, спокойный настолько, что кажется ледяным. Та же уверенная плавность в жестах. Но отцу было простительно, он был Стражем.
А эта одежда? Отвратительный наряд. Брюки и блузка, совсем как жалкая вульгарка! Что Кай в ней такого находит? Стоит Ари оказаться рядом, и он следует за ней хвостиком. Вот и сейчас нет-нет, да и бросает взгляды... и тает от ее улыбки.
Я резко поднялась, подошла к Каю и, улыбнувшись, поцеловала его в щеку, не забыв заботливо пригладить его волосы.
— Я так по тебе скучала! — Я обхватила Кая за шею. — Ари, он же тебе сказал, да?
— О чем?
— Мы с Каем встречаемся.
Я внимательно наблюдала за реакцией сестры. Они с Каем знакомы давно... слишком давно. И пора бы сестре понять, что прошлому конец. Опустив глаза, Ари выдержала паузу, но я успела заметить, как она слегка побледнела. Значит, я права. Кай ей не сказал!
У Кая дурная репутация, если говорить о девушках. Да, он прыгал от одной к другой, не задумываясь, что делает кому-то больно. Я пропустила прядку его волос сквозь пальцы и улыбнулась. Со мной такой номер не пройдет. Я не какая-нибудь дурочка. Я Ханна Мария Ниал. Кай мой и только мой.
Встретившись с Каем глазами, я мило улыбнулась.
— Правда, здорово?
— Я так рада за вас, — почти равнодушно бросила Арианна. В ее голосе проскользнуло едва уловимая горечь. Вряд ли кто-то, кроме меня, заметил, но я заметила. Ари такая же, как отец. Скрытная, закрытая на тысячи замков. Никогда не знаешь, чего от таких людей ждать.
Я пристально посмотрела на ее милое личико, но не отыскала на нем ни одной эмоции. Говорю же, как отец! Ари насмешливо приподняла бровь, будто спрашивая, что я ее разглядываю, и я растянула губы в улыбке.
— Не то чтобы встречаемся... — Кай явно не заметил нашего маленького поединка. Замахав руками, он виновато рассмеялся. — Так, смотрим, что выйдет...
Ах ты ж зараза! Я глубоко вдохнула, сдерживая ярость, рвущуюся наружу. "Смотрим, что выйдет"?! Мои ногти едва не впились в макушку предателя, но я заставила себя сохранить на лице улыбку и шутливо погрозила пальчиком.
— Никуда-ты-от-меня-не-денешься!
— Ну как скажешь, — отмахнулся Кай, да еще так легкомысленно...
А все эта маленькая пигалица виновата! Я с ненавистью посмотрела на сестру. И зачем она только вернулась?! Без нее все было хорошо! А стоило ей явиться на порог, и вся моя жизнь начинает рушиться!
Как же я ненавидела ее. Как ненавидела всегда!
— Добро пожаловать домой, сестра. Мы скучали по тебе, — сказала я вместо этого. Мама всегда говорит, что мысли лучше держать при себе. И она права.
Я широко улыбнулась. Добро пожаловать, сестра. Но только попробуй увести у меня парня, пожалеешь, что не погибла в Ратолле.
* * *
— "Не то чтобы встречаемся", — передразнила я Кая. — Представь? А все эта маленькая дрянь...
— Вечно тебе кажется, что на твоего Кая покушаются, — Ната накрутила на палец прядь волос. — Преувеличиваешь.
— Ты ее защищаешь, что ли?
— Ардиан вернулся в Столицу, — не к месту ляпнула Ната, равнодушно оставив тему Кая.
Ардиан... я задумчиво пригладила складку на платье. И улыбнулась. Ардиан Веруд. Это имя не сходило с первых полос. Сын сенатора, — одного из тех, кто имел право передавать должность по наследству, — Ардиан вел себя так, будто весь мир принадлежит ему. Всегда имеющий собственное мнение, слишком гордый, чтобы подчиняться правилам, Ардиан вызывал неподдельный интерес. И у газет, и у девушек.
Это в его честь семейство Верудов устраивает прием на следующей неделе. Это он — Наследник. Можно сказать, принц. Умрет его отец, и он станет сенатором, правителем. Кроме того, Ардиан один из самых сильных магов огня. Он совершенство. С какой стороны ни посмотри.
— Ты ведь слышала, на следующей неделе будет прием в его честь? — елейно протянула Ната, и я сердито откинула назад волосы. Может, Ната и побогаче нас будет, но по рангу моя семья стоит выше. Да как она вообще смеет?! Разумеется, мы получили приглашение!
— Я не просто слышала, я буду там, — столь же елейно ответила я. И не смогла избавиться от жесткости в голосе, как ни пыталась: — Наверное, радуешься, что тоже там будешь? Ты ведь с ним знакома?
— С кем, с Ардианом?
— О небесные духи, ну не с его же жалкой сестричкой! — раздраженно бросила я. Тиара, та самая сестричка, водилась с Ари, а значит, по определению жалкая, раз не умеет друзей выбирать! — Конечно, с Ардианом! Я просто обязана с ним познакомиться. Говорят, он чудо, как хорош...
— Ууу, дорогая, это Каю надо ревновать! — рассмеялась Ната.
Я фыркнула. Может быть.
Еще раз кинув взгляд в зеркало, я довольно улыбнулась. Платье сидело идеально. Где надо — открывало, где надо — скрывало. Тяжелая бархатная ткань такого насыщенного бардового цвета, что кажется почти черной. Юбка колоколом опускалась до колен, стройный корсаж с квадратным низким вырезом и вышитыми золотыми птицами. Оно было великолепно!
