Зачем он связывается со мной, в таком случае, если мой отец один из "Братьев"? Он то говорит о моем отце с превеликим уважением, вспоминая, как наставника, то презрительно бросает "не настолько совершенен, как мы думали".
Как он может так говорить?! Он его совсем не знает!
...Как и я...
Встряхнув головой, я решительно перехватила тренировочное оружие и сделала в сторону Лиара выпад. Тот ожидаемо уклонился, легко ушел в сторону, словно со мной игрался. Как меня он бесит, кто бы знал!
Я хотела было развернуться, чтобы дать этому типу отпор. А может, просто желала выпустить пар — но оказалась в тисках чужих рук. Лиаран все-таки страж, куда мне до него. Его скорости и ловкости позавидовал бы даже отец.
Отец... неужели он служил Верудам? Я не знала этого... не знала, как относиться.
— Твоя стойка ужасна, — жестко перехватив меня за руки, Лиар встал за спиной. Мне осталось только послушно распрямить плечи, повернуть ногу, руку, и заодно корпус — словом, позволить ему управлять моим телом, как ему вздумается. Я выдохнула сквозь зубы. — Ты поняла? Если будешь стоять, как стояла раньше, ты целиком открыта для удара, лишена подвижности...
— Я поняла, — выдавила сдавленно.
— И здесь, Ари, — его рука легла на мой живот. — Здесь собирается твоя сила. Тебе просто нужно обратиться к ней. Медленнее дыши. Дыхание основа всего, правильное дыхание сэкономит твои силы.
Легко ему говорить! Хуже не придумаешь. В отличие от совершенно спокойного, но типично насмешливого Лиара, я чувствовала, как мое сердце пляшет в груди, то замирая, то, напротив, бухая . И чего он вообще ко мне вечно липнет?! Я попыталась вывернуться, но он дернул меня обратно, не позволив.
-Ты должна успокоиться. Понимаю, со мной это непросто, — он усмехнулся и тут же охнул от тычка под ребра.
— Ты теперь вечно меня нервировать будешь?
— Пока не научишься отключаться от эмоций, — безмятежно откликнулся Лиар. — Тем более, мне даже приятно. Действительно приятно... — Лиар вдруг осекся, замолчал. От его дыхания щекотало шею. И вдруг он резко меня отпустил, словно обжегся, и отступил в сторону, избегая на меня смотреть. Кинул строго и сухо: — Ты меня задела, засчитано. На сегодня тренировка окончена.
— Да ну? — удивилась я. — А я бы еще постояла, это же так приятно. Действительно приятно....
Ну каюсь, не удержалась от шпильки. Лиар выпрямился и бросил на меня недовольный взгляд.
— А, понимаю! Твой разум тоже не чист. — Ну все, понеслось, теперь меня не остановить. — Может, я могу помочь? Сзади постою, умом блесну?
— Арианна... — Лиар нахмурился, и я постаралась прикусить язык. Но по непонятной причине сегодня раздражение полностью ослепило меня. Да, я была зла без причины. Настолько, что подошла к нему и обвила его шею руками, упиваясь собственной ядовитостью. Он не сопротивлялся, только хмурился все больше.
— Ты должен отключиться от эмоций. Ах да! Со мной это непросто, — едко выплюнула я. Скользнула пальцами по его воротнику и посмотрела прямо в глаза. — А теперь расскажи мне правду. Что вас связывало с отцом? Всё. До последней капли.
Конечно, он что-то не договаривал. Разумеется, это же Лиаран. И сейчас он, хмуро меня изучая, сохранял молчание.
— Или мне обратиться к куратору? — прищурилась я. — В конце концов, о нем я знаю не больше, чем о тебе. Кто ты на самом деле, Лиар? Тебя превозносят здесь, как бога...
Все же я зря куратора упомянула. Синие глаза едва уловимо потемнели, ярость полыхнула в его взгляде. Слишком поздно я сообразила, что он собирается сделать — и пискнула, когда Лиар резко перехватил меня за талию, рывком притягивая к себе.
Без предупреждений он впился в мои губы жестким поцелуем, яростным и опаляющим. Он не оставлял мне выбора, сжимая в объятиях, как в тисках. Кусая мои губы, углубляя поцелуй с каждым прикосновением все настойчивее.
Он словно изголодался по мне, будто впитывал мое дыхание всем своим существом. Его рука легла на мой затылок, не позволяя отстраниться. Он требовал ответа, принуждал его дать...
Сердце так часто забилось, что стало не хватать воздуха. Я рванулась из его рук, и он позволил мне освободиться, но его взгляд неотступно следовал за мной, придавливая своей тяжестью.
— Хочешь знать правду? — его голос хлестнул меня злостью вместо раскаяния. — Хорошо, я расскажу тебе, раз еще не догадалась. Я бывший наследник семьи Такоци. Это имя тебе о чем-то говорит?
Я прижала руку к губам. Не то чтобы говорит... лишает дара речи. Семейство Такоци могло поспорить по знатности с семьей Верудов, лишь немного менее влиятельное, но также передающее власть по наследству. Не понимаю, ведь дети Такоци мертвы... разве нет? Я нахмурилась, а наставник сузил глаза еще сильнее.
— Представь себе, у меня была семья. И даже любимая сестра. Догадайся, кто виновен в ее смерти?
— Братство... — прошептала я, сложив два и два. Вот откуда у Лиара такая ненависть... все равно не понимаю. — Но зачем?...
— Ну не знаю, Ари, может, затем, что Братство призвано уничтожать Хранителей? — едко отозвался Лиар. — Да, видишь ли, моя сестра родилась Хранителем. Что тебе еще рассказать? Как меня обвинили в ее смерти, когда я попытался рассказать, как ее столкнули с обрыва? Как я отказался от семьи, поддерживающей Братство даже в такой ситуации, готовой предать меня ради них? Или как твой отец заменил мне собственного, обучив всему, что я знаю?
Он задавал слишком много вопросов, среди которых я не могла выбрать нужный. Мысли разбегались, я никак не могла обрести снова почву под ногами. Мне требовалось время, чтобы переварить новые сведения о самом Лиаране, о том, что Братство способно на убийство наследницы даже такого семейства... о том, наконец, что были и другие Хранители, и судьба их незавидна.
Я молчу о поцелуе. Что на Лиарана нашло? Я вовсе не ждала такой от него реакции, и она меня напугала. Он ко мне что-то испытывает? Опять меня "проверял"? Я никак не могла его понять...
— Мне так...
— Не надо мне твоей жалости, Арианна! — повысил голос Лиаран. — Я все равно что убил ее, ведь это по моей милости Братство о ней узнало. Что мне надо, так это чтобы ты держалась от Веруда как можно дальше! Ты, кажется, не понимаешь, на что он способен!
Он казался расстроенным и раздраженным, будто сожалел о сказанном. Я качнулась вслед за ним, пытаясь поймать момент и узнать побольше. Потому что, видит небо, вся в растрепанных чувствах, я никак не могла собрать воедино все обрушившиеся на меня сведения.
— Это Ардиан столкнул ее с обрыва? — окликнула я его, но тот повел плечом и неохотно поморщился.
— Нет. Есть несколько человек, которые могли отдать приказ избавиться от нее, и Веруд один из них. Поверь, у меня есть основания полагать, что он в этом замешан.
— Но он мой куратор, — растерянно протянула я, гадая, как мне избавиться от этого куратора, пока не избавились от меня. Лиаран резко развернулся.
— Да, он твой куратор. Хочешь ему доверять? Вперед, потом не жалуйся. Но на твоем месте я бы насторожился. Ведь это его стараниями сенатор Шарго не выцепил тебя в Столицу и по его приказу ты так легко зачислена в Храм. Веришь или нет, но моего слова не хватит для этого.
Больше он на меня не смотрел, направившись вниз. Только пройдя половину пути, он крикнул через плечо.
— Жду на тренировке, у меня важное объявление!
— Объявление? — удивилась я, но синеглазый, даже не обернувшись, продолжил свой путь.
Всегда так! Я опустила руку, осознав, что все еще прижимаю пальцы к губам, и нахмурилась. Все это мне совсем не нравится. От Веруда до этой непонятной истории с сестрой Лиарана... и вообще, наследник Тапкоци?! Этот синеглазый?!
Вот сейчас я, кажется, осознала, насколько попала, связавшись с этим отбором. Одно дело, пару раз нагрубить наглому наставнику... совсем другое — наследнику, который в будущем может доставить немало проблем.
Кругом одни наследники... почему мне на них так везет?
И почему я оказалась между ними, словно между двумя огнями, из которых надо выбрать одно пламя, пока другое не сожгло? Ведь, в конечном итоге, я действительно не знала ровным счетом ничего о Веруде — как и о Лиаране. Оба они для меня незнакомцы, и я не желала участвовать в их разборках.
Но, похоже... придется.
— Вот видишь, всего один поцелуйчик, и можно не учить фолианты, — прошелестела на ухо Люи. Я отогнала ее нетерпеливым жестом и поспешила за злым Лиараном.
Чую, фолианты мне учить не придется... но отвечу по полной. Вряд ли Лиаран так легко мне спустит раскрытие собственных тайн, не представляю, чего ждать от него теперь.
* * *
Что-то мне подсказывало, ничего хорошего от этой тренировки ждать не стоит. Не знаю, что внушало больше опасений, опасный взгляд Сета, перешептывания Ялы, умудрившейся собрать вокруг себя всех девчонок отбора, или внезапный Ардиан Веруд.
От его взгляда становилось не по себе и перехватывало дыхание, он глаз с меня не сводил... словно записал меня в личную собственность. Скрестив на груди руки, безупречный, сияющий и лениво-спокойный, он опирался спиной о стену. Ему одинаково успешно удавалось игнорировать и девичьи вздохи, и злые взгляды Лиарана.
Все его внимание доставалось... ага, мне. Счастливая я. Расправив плечи, я, тем не менее, шагнула вбок, чтобы оказаться в тени. Брр, взгляд какой. Задумчивый, пристальный и с ноткой иронии, будто Веруд все понимает слишком хорошо. И то, как стараюсь от него держаться подальше, и то, как он вообще на меня действует...
Мне хотелось срочно отсюда убраться. Может, попросить Люи, чтобы она позвала своих сговорчивых спиритов и меня утащили липкие лианы в неизвестном направлении?
— Ты мешаешь, — кратко озвучил Лиаран. По тому, как крепко он сжимает челюсти, я поняла, что пролитию крови мешают лишние зрители, а то бы кого-то аристократичного и наглого вымело бы отсюда водой. Ардиан усмехнулся.
— И? — поднял он бровь в своей ленивой манере.
— И я советую посторонним убраться отсюда ко всем шаксам, — сдержанно порекомендовал Лиар и дождался невозмутимой усмешки. Лиаран развернулся к нему лицом и вонзил конец палки в камень. — К тебе относится!
— Напомню, что я куратор Арианны Ниал и имею право здесь находиться. А ты продолжай.
Как он милостиво разрешает! Девушки спешно занялись наведением марафета, косо на меня поглядывая, а я только сердито выдохнула, сдув с лица прядку волос. Спасибо, Веруд! Удружил, как всегда! Сперва настроил против меня учениц Университета. Теперь и до Храма добрался... Скоро мне придётся спасаться с острова бегством: отбор, допустим, переживу, но толпу фанаток наследника? Увольте!
Как бы то пи было, Веруд и впрямь был в своем праве. Не сказать, как это всех, похоже, удивляло: наследник снизошел до обычной тренировки. Лиаран коротко и раздраженно взглянул на меня, и я поневоле напряглась, ой чую, несладко мне придётся....
_______
* * *
— Значит, так, — резко произнес Лиар, обращаясь к нам всем. — В течение ближайшей недели всем предстоит поход. По истечении этого срока я избавлюсь от половины из вас, может, навечно. Мы поднимемся высоко в горы, — он ткнул палкой вверх, будто обозначая неприступные вершины, и прищурился, — где я покормлю вами диких спиритов. Кто выживет и умудрится не вызвать у меня желание придушить вас всех собственными руками, тот останется в отборе. Остальные уйдут. Здесь все ясно?
Говорил он зло и отрывисто, будто и впрямь задался целью заняться массовым убиением стажёров, так что все стоически промолчали, не желая заранее нарываться.
— Отлично, — процедил Лиар, кивая Тайрану. — Разбились по парам, уровень схватки максимально жесткий, по очереди. Арианна! Ты...
— Я возьму ее, — перебил его вдруг Сет. От его уверенного, решительного тона у меня побежали по спине мурашки. Что? Этот вопрос, казалось, и на лице Лиара мелькнул, но Сет плевать хотел на чужие желания. — Она будет моей парой.
Я заметила, как напрягся Веруд и как сжал палку Лиаран. Мне и самой стало не по себе: Сета, как ни крути, трудно не опасаться. Похоже, здесь все как-то связаны с этим проклятым Братством, на груди Сета тоже красовался злополучный кулон перечёркнутой спирали. И такое чувство, он занимает не менее видное место, чем сам Веруд, раз последний вынужден с ним считаться.
Спорю, разборки парней брали начало именно там, а я оказалась на перепутье?
И да, мне с Сетом не тягаться. Он не просто сильнее физически, но и по уровню подготовки я рядом с ним, что младенец рядом со Стражем. Может, никому бы не призналась, но он внушал опасения.
— Или слухи не врут, и впрямь взял в отбор свою самку? — Сет бил ниже пояса, ставя Лиарана в затруднительное положение. Но все же, честно говоря, я была уверена, что наставничек не пожелает соскребать меня со стенки, ну если не из личных симпатий, то хотя бы чтобы избежать проблем с сенаторами...
Но Лиаран скользнул взглядом по Сету... И по мне...
— Отлично, — коротко дал он добро. Я так удивилась, что попыталась поймать его взгляд, но не преуспела, наставник очень старательно меня игнорировал. — Это покажет, кто из вас готов к северу, — холодно бросил он, а мне захотелось дать ему затрещину! Если так задуматься, это желание преследует меня со времени нашего знакомства.
Это он так решил меня вразумить? Как наставник, он, возможно, мог подставить, но я уже почти поверила, что он мне не только наставник... ну там не знаю, друг? Знакомый? Я поджала губы. Друзья так не поступают!
Сет улыбнулся, видя мое замешательство. Вышел в центр пещеры, крутанул в руках тренировочное оружие...
— Она не готова! — Веруд чуть выпрямился, кажется, намеренный вмешаться, и я впервые была ему благодарна...
— Тогда что она здесь делает? — не сводя с меня взгляда, хищно улыбнулся Сет. — Слабые девочки должны сидеть в Архивах и рожать сыновей таким, как я....
Ну все. Это слишком! Разозлившись, я стиснула в руках палку.
— Выбери противника по уровню, — настаивал Веруд, но я коротко качнула головой.
— Я готова, — решительно отрезала я.
Ну и ладно, что вру. Буду насмерть биться, ответит за свои слова!
По губам Сета скользнула довольная улыбка. Вот уж кто радовался, что загнал меня в угол!...
От 4 декабря
Как бы то ни было, Сета не назовешь хорошим парнем. Он напал внезапно и резко, безо всяких предупреждений. Его палка скользнула под моими ногами; как успела подпрыгнуть, не понимаю, но тело будто само угадывало его дальнейшие действия, и следующую атаку, что странно, я даже отбила.
Не знаю, чего добивался Сет. Мне кажется, хотел унизить меня перед всеми, только и всего. Наверное, планировал уложить на обе лопатки и сказать нечто гадкое — но, получив отпор, отшатнулся. На его лице проявилось потрясенное удивление, а я сосредоточилась только на противнике, позабыв о Лиаре, Веруде и всем остальном мире.
Остались я, Сет и моя всеохватная на него злость, плавно переходящая в решимость доказать, что я хоть чего-то стою. Если не окружающим, то себе для начала.
